Адмирал пожал плечами и добавил:

– История весьма странная, и в ней еще предстоит разобраться. По весьма скудным описаниям пассажиров, этот профессор был довольно высоким человеком, но он, конечно же, никак недотягивал в росте до той фигуры, что дважды появляется на корме лайнера!

Тут он улыбнулся и поинтересовался:

– А почему, собственно говоря, вас заинтересовала эта фигура?.. Ее практически и не видно!

– Да нет, адмирал, как раз очень хорошо видно! – не согласилась женщина. – Я вообще склонна думать, что именно эта фигура спасла лайнер от гибели, именно она уничтожила первый, угрожавший ему метеорит и отвела два атаковавших астероида!

На лице Кузнецова отразилось удивление, смешанное с недоверием:

– Из чего, интересно, вы сделали такой вывод?!

Теперь уже улыбнулась Вера Святославовна:

– Если это не сложно, давайте посмотрим эту часть записи еще раз, и... – она на секунду запнулась, – ...увеличьте время считывания записи раза в три-четыре.

– Миша, прокрути нам еще раз те два момента, на которых видна эта странная темная фигура! – громко произнес адмирал в пространство. – И увеличь время считывания записи.

Через несколько секунд в центре гостиной снова появилась оранжевая кайма, и внутри нее черное, испещренное звездами пространство, подсвеченный желто-зелеными ходовыми огнями корпус «Звездного скитальца» и за его кормой темный, отдаленно напоминающий своими контурами десантный бот силуэт, чуть подсвеченный желтоватым светом Сатурна. Несколько мгновений картинка была неподвижной, а затем темная масса медленно, словно притягиваемая подсвеченным корпусом пассажирского лайнера, поползла вниз, одновременно увеличиваясь в размерах. Обшивка «Звездного скитальца» была пуста – это отчетливо видели все, находящиеся в комнате. Это преследование продолжалось несколько секунд, и наконец, когда между лайнером и догоняющим его астероидом оставалось несколько сот метров, на обшивке звездолета, рядом с полукруглыми обводами камер истечения, появилось темное, бесформенное пятно. Это пятно неуловимо стремительным и в то же время изящно-плавным движением приподнялось над плитами обшивки и вдруг стало объемным. В доли секунды этот объем увеличился раза в четыре, одновременно приобретая контуры человеческой фигуры, встал на ноги и вскинул вверх обе руки!

Несмотря на то что воспроизведение записи было замедлено, между появлением пятна и завершением его трансформации прошло не более двух секунд. Затем фигура застыла, а между пальцев ее поднятых рук потекла, судорожно извиваясь, оранжево-золотистая змея!

И тут вдруг все заметили, как от оранжево-золотой змеи навстречу готовому обрушиться на корпус звездолета астероиду покатилась странная, чуть искрящаяся крошечными оранжевыми блестками волна. Вот эта волна столкнулась с темной массой астероида, чуть дрогнула и, заметно истаивая, покатилась дальше. Астероид, словно встретив на своем пути невидимый трамплин, вдруг круто устремился вверх, прочь от настигаемого звездолета! А следом за ним крутящимся вихрем потянулись мириады оранжевых блесток. Несколько секунд эти блестки как будто догоняли темную каменную глыбу, а затем вдруг окутали ее, и на месте только что мчавшегося в пространстве астероида расцвел оранжевый всполох взрыва!

Изображение застыло, и тут же прозвучал женский голос:

– Второй эпизод можно и не смотреть, он в принципе повторяет то, что мы только что видели, с той разницей, что поле, генерируемое фигурой, было другого цвета и вместо того, чтобы двигаться навстречу астероидам, оно укрыло корпус звездолета.

Картинка исчезла вместе с окружающей ее каймой. Кузнецов, задумчиво потирая подбородок, проговорил:

– Да, Вера Святославовна, похоже, вы правы, именно эта фигура спасла лайнер от гибели. Выходит, нам надо сосредоточить максимум усилий на поисках этого профессора!..

Он бросил многозначительный взгляд в сторону одного из офицеров, и тот понимающе кивнул.

– Ну а что нам может сказать профессор Ингмар Беркист? – обратился адмирал ко второму мужчине в штатском, до сих пор хранившему молчание. Тот оторвал взгляд от пустого пространства посреди комнаты, посмотрел на лес, темнеющий за спиной адмирала, и неожиданная мягкая улыбка озарила его лицо.

– Я согласен с коллегой Ковиным в том, что информации для изучения маловато, но коллега Корницкая очень убедительно нам показала, что и в небольшом объеме информации можно отыскать существенные детали. – Он галантно склонил голову в сторону женщины. – Давайте попробуем порассуждать... Три объекта, отделившиеся от кольца А Сатурна, безусловно, не простые астероиды, а незнакомые нашей науке летательные аппараты. Это можно утверждать с большой долей уверенности, поскольку они могут ускоряться, тормозиться, маневрировать в пространстве и выполнять все это, по-видимому, за счет собственных энергоресурсов. Далее – эти летательные аппараты не автоматические, поскольку действия их явно не запрограммированы, а являются следствием складывающейся ситуации. Следовательно, они пилотируются разумными существами или же, что менее вероятно, сами являются разумными существами!

Тут он быстро взглянул на адмирала, словно ожидая от него возражений, но тот молча и очень внимательно слушал.

– Далее!.. Создатели этих летательных аппаратов, по всей видимости, гораздо дальше нас ушли в изучении физических законов вселенной. По крайней мере их энергонакопители и антигравы гораздо более эффективны, нежели наши!..

– Из чего вы делаете подобный вывод?!! – запальчиво воскликнул профессор Ковин.

– Маневрирование, выполняемое этими летательными аппаратами, требовало ускорений, как положительных, так и отрицательных, превышающих сорок g – наши антигравы не способны компенсировать такие гравитационные нагрузки. А поглотить энергию четырех аннигиляционных взрывов, как это сделали два малых астероида, не может ни один наш даже самый мощный звездолет!..

– Возможно, создатели этой техники обитают на более массивной планете и для них ускорение в тридцать – сорок g не является чрезмерным!! – все с тем же запалом возразил неопрятный старик. – А что касается энергопоглощения, то... э-э-э... то...

Он явно не мог с ходу придумать подходящего объяснения, но его оппонент и не думал развивать спор. Мягко улыбнувшись, Беркист проговорил:

– Я ничего не утверждаю... Я просто размышляю на тему, предложенную нашим уважаемым хозяином!

– И ваши размышления весьма любопытны!.. – поддержал профессора адмирал. – Так что продолжайте!

Беркист улыбнулся:

– Да, продолжать-то, собственно говоря, нечего. Единственное, что я могу добавить, так это то, что, имея такие энергопоглотители, можно свести к нулю излучение любого работающего двигателя.

Профессор замолчал. Адмирал задумчиво оглядел своих гостей и встал с подоконника:

– Ну что ж, если нашим друзьям больше нечего сказать, то мы закончим официальную часть нашей встречи. Через полчаса приглашаю всех на вечернюю рыбалку и... уху, вам надо будет переодеться. Рыбацкие костюмы дожидаются вас в ваших комнатах, сбор на крыльце.

Гости адмирала поднялись со своих мест и потянулись к выходу из гостиной. Однако один из офицеров Космофлота задержался и, дождавшись, когда все остальные вышли, негромко сказал:

– Мне знакома фамилия Капп... Могу даже сказать, что я знал профессора Отто Каппа.

– Вот как?! – удивился Кузнецов. – И кто же это такой?!

– Профессор Отто Капп был одним из руководителей мятежа на Гвендлане!..

– Точно!!! – мгновенно вспомнил адмирал. – Как я мог забыть!!!

И тут же он в сомнении покачал головой:

– Но Гвендлана уничтожена три с лишним года назад вместе со всеми, кто обитал на ней.

– Мы еще не получили из системы Амеруса ответа на наш запрос, но если окажется, что профессор Отто Капп там не появлялся, то...

– То доклад вице-адмирала Эльсона о полном уничтожении Гвендланы... скажем так, не точен! – закончил мысль своего гостя адмирал.

Спустя трое суток на стол адмирала Кузнецова легло сообщение с Находки. Оно было кратким: