К площади Ратмир подъехал уже шагом. За те три-четыре минуты, которые понадобились ему для этого, он сумел обуздать свои разгоряченные мысли и переключить свое внимание на предстоящую церемонию торжественной встречи. Едва он остановил лошадь, как стоявший в центре площади мужчина тронул своего жеребца и, приблизившись метра на три, громко произнес:

– Трижды посвященный Ратмир из стаи восточных волков, высокочтимый Ингвар, вожак стаи западных лис приветствует тебя в столице стаи и выражает свою благодарность Совету посвященных, за столь быстрый ответ на свое обращение и за визит столь значительного из членов Совета!!

– Член Совета посвященных, трижды посвященный Ратмир из стаи восточных волков, приветствует тебя, уважаемый Варат, назначенный маршал стаи западных лис! – Отозвался из-за плеча Ратмира его секретарь, и сам трижды посвященный, сохраняя неподвижное лицо, ухмыльнулся про себя – Тороп прекрасно подготовился к встрече и сразу же не только опознал встречавшего его вельможу, но и припомнил звание, присвоенное ему вожаком специально для встречи высокого гостя. А самому Ратмиру и не следовало отвечать на приветствие, произнесенное не вожаком стаи, а всего лишь доверенным лицом, так что и тут Тороп вступил в обмен любезностями, как нельзя более кстати! Лисы, особенно западные, высоко чтили установленный законом и обычаями регламент встречи официальных лиц и теряли уважение к гостям, придерживавшимся этого регламента недостаточно четко!

Знамя над знаменосцем чуть склонилось вперед в знак приветствия и тут же снова выпрямилось, а маршал Варат все тем же громким голосом произнес:

– Я рад, трижды посвященный Ратмир из стаи восточных волков, проводить тебя и твоих людей во дворец вожака стаи западных лис!

Маршал подал своего жеребца влево, пропуская кавалькаду гостя вперед, поднял коня на дыбы и развернул его на месте. Знаменосец ловким маневром пристроил свою лошадь справа от маршала, а Ратмир, дождавшись конца этого перестроения, послал свою лошадь вперед по освободившейся улице. Тороп по-прежнему держался справа от своего наставника, а маршал стаи западных лис, пропустив Ратмира, пристроился слева и чуть позади от него. Прямо за Ратмиром поскакал знаменосец, а за ним люди посланника Совета. Дружинники, сопровождавшие маршала и раздавшиеся в две стороны, пропустили кавалькаду Ратмира и пристроились широким веером позади нее.

Таким порядком они проскакали по улицам небольшой Верны и, спустя два десятка минут, выехали на дворцовую площадь, прямо к парадному подъезду дворца вожака стаи.

Ратмир сошел с коня первым, и в тот момент, как каблук его сапога коснулся брусчатки площади, высокие парадные двери дворца распахнулись, и на площадку парадной лестницы вышел вожак стаи западных лис. Ингвар – высокий стройный мужчина с необыкновенно яркой, огненно-рыжей шевелюрой, одетый в оранжево-зеленый костюм без шляпы и при коротком узком кинжале у пояса, что, впрочем, несколько противоречило регламенту встречи члена Совета посвященных, быстро спустился по пяти гранитным ступеням лестницы и сделал три положенных шага навстречу своему гостю.

Ратмир также сделал три шага вперед и оказался в паре метров от вожака. Кивнув коротко, как равному, он произнес:

– Меня зовут Ратмир, я – трижды посвященный волхв, направлен Советом посвященных в стаю западных лис для расследования жалобы стаи на своих соседей, стаю западных оленей.

– Меня зовут Ингвар, – отозвался мужчина, тряхнув своей рыжей шевелюрой. – Я, вожак стаи западных лис, рад принять тебя, трижды посвященный Ратмир. Прошу тебя и твоих спутников войти в мой дом!

Произнеся эту, положенную по регламенту фразу, Ингвар улыбнулся и продолжил уже другим тоном:

– Я думаю, наша жалоба потерпит до завтрашнего утра, а сегодня вечером стая западных лис дает пир в честь нашего высокого гостя. Сейчас тебя и твоих спутников проводят в отведенные вам помещения, и вы сможете отдохнуть после вашего долгого пути и привести себя в порядок.

Вожак отступил на шаг в сторону и сделал приглашающий жест. Ратмир и Ингвар медленно пошли к парадной лестнице, поднялись по ней и вошли в холл дворца. Свита Ратмира и маршал стаи западных лис следовали за вожаком и посланцем Совета. В холле по знаку вожака к Ратмиру подошли двое молодых людей и с поклоном пригласили гостей следовать за ними.

Покои, отведенные посольству Совета, располагались на втором этаже главного корпуса дворца и были достаточно просторны, чтобы в них разместились все прибывшие гости. Когда Ратмир, приняв ванну и переодевшись, прошел в предоставленный ему кабинет, его уже ожидал Тороп. Секретарь стоял позади гостевого кресла, стоявшего у письменного стола, и по знаку трижды посвященного опустился в это кресло после того, как сам волхв разместился за столом. Секунду Ратмир раздумывал, а затем поднял глаза на своего ученика:

– Пусть Хворост, да и остальные наши ребята, потолкутся между лис, пообщаются… э-э-э… неформально. На пиру пусть ведут себя поактивнее, поконтактнее. Надо собрать как можно больше неформальной информации – слухи, непонятные случаи, соображения, даже самые невероятные. Но действуют пусть без нажима, осторожнее, чтобы не спугнуть собеседников. Главное – почему подозрение лис пало на оленей, стаю, в общем-то, достаточно миролюбивую. Далее, что за люди были эти пропавшие… пока что, будем считать их погибшими. Может быть, дело в них самих…

Тороп внимательно слушал своего наставника, время от времени кивая, словно подчеркивая для себя какую-то мысль, а когда тот закончил, негромко проговорил:

– Наставник, наши люди не приглашены к пиршеству.

Ратмир с некоторым удивлением взглянул на секретаря, и тот пояснил:

– Избранный маршал подходил ко мне с вопросом, кого из свиты ты возьмешь с собой на пир. Он предупредил, что вместе с тобой к столу вожака приглашен еще один человек из твоей свиты. Я взял на себя смелость, назвать свое имя…

Тороп замолчал, выжидающе глядя на трижды посвященного, и тот согласно кивнул:

– Правильно.

– Для остальных наших людей стол будет накрыт в другом помещении.

– Странные обычаи появились в западных стаях!.. – Задумчиво протянул Ратмир. – Значит, простые сородичи уже не могут сидеть за одним столом с избранным ими вожаком?!

– Но Ингвар не был избран стаей. – Пояснил все знавший секретарь. – Отец передал ему власть над стаей без проведения выборов.

– То есть, как?.. – Переспросил Ратмир.

– Когда старый вожак собрался отправиться к Матери всего сущего, он собрал самых близких к нему воинов и предложил поклясться, что они признают вожаком его сына. Те сделали это, опасаясь, видимо, что стая может выбрать не того, кто будет сохранять сложившуюся в стае иерархию. Чтобы новый вожак не привлек к управлению стаей других людей, они дали клятву поддерживать сына старого вожака… – Тороп на секунду замолчал, словно не зная, чем закончить свое сообщение. – Ну и… стая приняла Ингвара, хотя и не без ропота.

Ратмир задумчиво потер пальцами лоб и медленно проговорил:

– Сговор!.. Круговая порука власти!.. Интересно!.. – Затем поднял глаза на секретаря и поинтересовался. – И что, никто из западных лис не возмутился, не потребовал соблюдения закона и обычаев?!

Тороп пожал плечами:

– Я же сказал, господин – такая передача власти прошла не без ропота. Но молодой князь был поддержан верхушкой стаи, кого-то из возроптавших задобрили подачками и обещаниями, кого-то запугали… В общем, через два месяца ни о каких выборах никто уже не вспоминал!

– И давно это произошло? – Спросил Ратмир.

– Шесть лет назад, наставник.

– Занимательный прецедент!.. – Горько усмехнулся трижды посвященный. – Я думаю, этот новый… «обычай» быстро распространится по всему Миру!

Он покачал головой.

– Но это дело самой стаи. – Вернулся к прерванному разговору Ратмир. – То, что наши люди не будут присутствовать за пиршественным столом, не отменяет задания – они должны, как можно теснее общаться с лисами и собирать любую доступную информацию. Кроме того, пусть не упускают из виду и прислугу дворца, в том числе слуг-извергов – ласковое слово какой-нибудь извергине, и, глядишь, она расскажет такое, кто никто более рассказать не решится!..