«Скрытный дом» встретил их тишиной. Только фривольная песенка моментально выветрилась у Хага из головы, стоило им с вестовым подойти к воротам. Маг из караульного наряда «серых» у ворот так посмотрел на северянина, что он ощутил себя голым и прикованным к плахе. Стаи холодных мурашек промаршировали по спине. Ничего себе, какие же монстры у них сидят в канцелярии, если на вратах стоит чудовище? Врагам короля лучше зарезаться самим. Отослав вестового, маг обратился к Хагу:

– Пойдемте, дальше вашим провожатым буду я. – Хаг кивнул и пристроился в кильватер к «серому». Ни здрасти, ни до свидания. Пропетляв по пустынным коридорам, маг подвел его к высокой дубовой двери. – Вам сюда, уже заждались, поди. Обратную дорогу покажет другой.

Маг развернулся и пошел восвояси, Хагу не оставалось ничего другого, как толкнуть дверь и перешагнуть порог.

– Ну, заходи и дверь прикрой! – глядя на остолбеневшего от удивления гостя и улыбаясь во весь рот, пробасил большой конунг Ульми Мудрый. Вот кого Хаг ожидал здесь увидеть в последнюю очередь. – Так и будешь стоять соляным столбом или как? Подходи, садись, есть к тебе одно дело.

Кроме большого конунга в кабинете были еще двое. Невысокий, с глубокими залысинами на голове, пухлый человечек в строгом сером камзоле с серебряными пуговицами и звездой командора «серых» на груди (большая шишка!) и высокий, с холодным взглядом, Рау. Никакие детали одежды последнего не выдавали в нем статуса или происхождения, но судя по представленным людям эльф был не из последних в своей иерархии.

А дело было «простое», сходить с экспедицией к Туманным островам. Туда и обратно, оставить на бережку кой-какой груз и по-тихому убраться. Идти надо скрытно и не попадаться наблюдающим ариев. Почему не пошлют другого? Так некого! Люди большого конунга Харальда Косматого осваивают залив Териум и океанское просторы у побережья Тантры и Светлого Леса, трясут патских купцов, их в море искать несколько тяжеловато. Свейни Мачта и Хаггард Кошка, походные конунги Рысей, лежат на дне и не могут уже быть полезными. Прошлый поход к островам оказался не шибко удачным, арии были настороже… Все, больше к островам никто не ходил, остался он, Хаг Морской Тур. Не так, к островам много кто ходил, но доверять больше некому. Возьмется он за такую задачку? Оплата будет выше, чем он может себе представить! Не мудрено, бесплатно совать голову в пасть сулу будет только полный идиот. Внутренне Хаг ликовал, радовался как мальчишка «Море! Море!», но лицо его оставалось непроницаемым.

Осадок от всего разговора оставался неприятный. Больше всего раздражал Ульми, эльф и тип с залысинами вели себя корректно. Что-то сильно много позволяет себе Мудрый, он, конечно, большой конунг, но Хаг клятвы верности ему не приносил, чтобы тот так над ним командовал. Захотел на юг отправил, надо опять на север выдернул, у Хага своих людей хватает, тех, кто верен только ему. Заигрался в большую политику?

С предложением троицы он согласился. Потом были обговорены все детали и сроки отплытия. На подготовку дают пять дней. Любой драккар, шнека или другое судно по выбору, удовлетворяются все требования в пределах разумного. Раз так, то сегодня вечером маги откроют портал до Дальхомборга. Просьба не опаздывать. Что?! Хаг удивился, ему еще команду собирать! Не проблема, выкрутитесь на месте. Ульми Мудрый готов выделить своих людей. После брошенного на него злого взгляда Ульми понял, что палку он перегнул. Походные конунги трепетно относятся к своим командам, готовы прикрыть спину любому, и люди из команд сделают то же самое. Своими поспешными действиями он только что настроил Морского Тура против себя. Походного конунга Хага из клана Драконов, после окончания контракта в Ортене, под его рукой не будет. Не пойдет ни за какие коврижки. Жаль.

Дальхомборг встретил Хага и десяток его хирдманов истошными криками чаек и противной моросью, но на этом сюрпризы долгого дня не закончились: освободив портальную площадку и выйдя за ограждение телепорта, он нос к носу столкнулся с Милибэрилемом.

– Не ожидал? – прогудел учитель. За прошедшее время снежный эльф нисколько не изменился. Впрочем, нет, морщинок в уголках глаз добавилось. Бериэм и Хаг порывисто обнялись, остальные коротко поклонились, о старом эльфе были наслышаны все. – Рад тебя видеть! Возмужал, возмужал! Из малька выросла акула!

– Взаимно, учитель! Ваша идея сосватать меня в этот поход?

– Нет, но компанию тебе в море я составлю. Хочу посмотреть, чему ты научился. Со мной еще тройка мальков из эльфов будет и десяток магов людей. Груз, что тебе везти придется, особый, с ним обращаться надо уметь. Пойдем, корабли глянем?

– Учитель, – обратился Хаг к Бериэму. – Что подвигло вас бросить остров и возглавить экспедицию? Я ведь правильно понял, что вы будете настоящим командующим похода?

Рау хмыкнул и внимательно посмотрел на бывшего ученика.

– Молодец, сразу ухватил суть, но что касается твоих действий как капитана, данная сфера остается за рамками моих полномочий. А оторвать зад от замшелых валунов моего острова попросил меня правнучек, причины знать тебе незачем. – Бериэм нахмурился и о чем-то задумался. Так они прошли в полном безмолвии несколько минут, наконец, эльф оторвался от раздумий и задал вопрос: – Какое судно планируешь взять?

– Желательно легкое и быстрое, драться с ариями я не намерен, нам нужна быстрота и скрытность, – последовал ответ. Хаг долго, с Ортена, думал над этим вопросом и пришел к мнению, что им нужна скорость, а не геройство. Бериэм только удовлетворенно кивал в такт словам, они уже вышли к пирсам, и тут ученик встал как вкопанный и протянул руку вперед. – Вот это!

Шедшие сзади викинги одобрительно поцокали языками. Выбранная конунгом шнека производила впечатление легкости и стремительности. Острый форштевнь, чуть скошенная назад высокая мачта, стремительный силуэт, ласточка, а не корабль.

– Хороший выбор, – одобрил Бериэм. – Осталось уговорить хозяина уступить ее нам.

Хозяина уговорили, правда, денег он запросил, мама не горюй. Бернэм, не торгуясь, подозвал одного из своих «мальков», державшего в руках небольшой сундучок, молча отсчитал положенное и вручил золото, теперь уже бывшему, хозяину «Валькирии».

– Принимай красавицу! – Рау с веселой искрой в глазах смотрел на Хага.

Оставшиеся дни до выхода в море были посвящены подготовке корабля. Борта «Валькирии» были просмолены и промазаны китовым жиром, щели проконопачены. Сменили весь такелаж на пеньку и заменили парус и подгнившие доски. На борт был загружен запас провизии и воды. Пока готовили судно, прибыли оставленные на родине хирдманы Хага из Конгельма. Учитель поспособствовал, от людей Ульми Хаг отказался. Утром шестого дня «Валькирия» покинула воды Дальхомборга.

Экспедиция прошла удачно. За все время они не встретили ни одного корабля ариев, словно боги специально отворачивали их с пути «Валькирии». Не совсем боги, маги с их грузом постарались. Викинги расслабились. Блаженство продолжалось недолго, неожиданно налетевший шторм заставил их поработать за все прошедшие дни и прихватить пару недель наперед. Море жестко напомнило о своем непостоянном характере и бросало шнеку с волны на волну как ореховую скорлупку. Как всегда бывает в таких случаях, моментально потерялось чувство времени, сколько его прошло с начала бури, никто сказать не мог. Однозначно много. Наконец море решило, что с людей хватит и можно умерить свой пыл.

Хаг подставил лицо соленым каплям и радостно оскалился. Глядя на капитана, скалился щербатым ртом и Хельг, половины зубов он лишился в драках и сечах. Кабан мог бы заплатить колдуну и отрастить новые, но не желал этого делать. «Опять выбьют!» – был стандартный ответ. Хельг как никто другой понимал капитана, город был клеткой и для него, где после трех выходов в наряд хочется взвыть от тоски, после месяца походов по городским улицам – зарубить первого встречного. Когда конунг объявил о том, что ему требуются желающие для отправки в срочный поход к Туманным островам, то пожелали все викинги, без исключения. Хаг отобрал пять человек из тех, кто ходил с ним к Туманным, остальным пришлось тащить жребий. Хельгу досталась длинная палочка, удача любит его. Хельг жалел только об одном, что за три седмицы они ни кем не сошлись в морском бою, но все равно – быть в море лучше, чем топтать мостовую в Ортене.