— Что хотел от тебя император? — спросил я Болинтера, когда того отпустили высочайшие гости.

Инженер, сидя в одной несвежей нижней рубашке на диване моего салон-вагона, сам пришивал к старому полевому кителю лейтенантские погоны.

Эти погоны дал ему я — из своих запасных. Гвардейский старший фельдфебель равен по рангу армейскому лейтенанту. Видно, у монархов в этом мире это давно обкатанная домашняя заготовка — давать мещанам за заслуги звание фельдфебеля гвардии. Вроде и звание воинское на слух для нижних чинов, а по сути — офицер. Ступенька к дворянству.

— Ты не поверишь. — Глаза инженера засияли мечтательным блеском. — Мне предложили собственный завод судовых двигателей.

— В подарок? — только и спросил я, усмехнувшись.

— Нет, на паях. Но с самим императором. Лично. Минуя министерство двора.

Не зря ворон каркнул. Ой не зря. А «контриков» еще даже не осудили — следствие идет. Получается, что император приехал их отмазывать от ответственности? И «кражу умов» они не сами по себе выдумали, а это политика центра…

— Твоя доля в чем будет выражаться? Что ты сам вкладываешь? — выказал я свой интерес, чтобы только не молчать.

— Мои двигатели, которые есть и которые я еще создам.

— Извини, что подставил тебя ненароком, — вздохнул я.

Наивный будвицкий юноша. Сам не знает, куда сует голову.

— Чем подставил? — искренне удивился инженер.

— Тем, что своим представлением уничтожил твою спокойную жизнь. Слышал такое выражение: «Рядом с троном — рядом со смертью»?

— Нет.

— Теперь знай. Я это уже на своей шкуре испытал, когда «жалует царь, но не жалует псарь». А для императора ты всего лишь ресурс. Один из множества. Так что не обольщайся особо. Кстати, отметить свое нежданное повышение не хочешь?

— А есть чем? — охотно отозвался Болинтер.

— У меня всегда есть. Я все же из винодельческой страны. В любом случае простые напитки тут не пойдут, — заявил я, доставая бутылку зеленого вина и бокалы. Заодно похвалился: — Это особое вино, которое пьют по торжественным случаям. Делают его только в одном винограднике, принадлежащем рецкому маркграфу.

Болинтер надел китель, скосил глаза на левое плечо и протер обшлагом рукава новенький крест на груди.

— Зеркало сзади тебя в коридоре стюарда, — улыбнулся я. Сам такой был.

— Знаешь, Савва, я в полных растрепанных чувствах сегодня. Голова кругом. — Болинтер, как жеманница, крутился перед зеркалом. — Когда я объяснил императору, что до окончания ремонта броневагона никак не смогу отъехать в столицу, потому что это будет дезертирство и предательство боевых товарищей, он меня понял и не стал торопить. Сказал ждать официального перевода. Что ты мне посоветуешь в этой ситуации?

— Не складывать все яйца в одну корзинку. А именно, до того как тебе предоставят завод в столице, а скорее всего просто кусок чистого поля, на котором ты должен будешь построить такой завод, создай на стороне свой свечной заводик. Для страховки.

— Зачем мне свечной заводик? Я ничего не понимаю в органической химии.

— Это я так, образно. К примеру, фирмочку по выпуску твоих моторов для насосов. На старом патенте.

— Денег нет на это, — поставил инженер пустой бокал на стол. — Что за кислятину ты пьешь? Отмечать надо было нашей огемской сливянкой.

Я только руками развел: чего нет, того нет.

— Деньги не проблема, — продолжил я. — Вложишь в партнерство свой патент и будешь консультировать технологию производства. Модернизацию.

— Да кто вложится в такое производство? — выразил инженер свое сомнение. — Были бы такие энтузиасты среди денежных мешков, то давно бы уже нужный заводик стоял в Будвице. Но все только пересушенным паром грезят. Турбинами. Повышением КПД паросиловой установки.

— Я вложусь.

— Ты?

— Я.

— На каких условиях?

— На тех же, что и император.

— И где его поставим? Этот завод? В Будвице или где-нибудь в огемской провинции?

— В Реции.

— Почему там?

— Потому что там качают нефть.

А сам подумал, что мини-трактор в горах тоже будет к месту. Но не всё сразу.

Я отправил Болинтера с его командой в Будвиц, в депо, так быстро, как только смог, пока император еще что-либо не учудил в его сторону. А так с глаз долой… У императора и без Болинтера других дел достаточно, так что нет тела — нет дела монарху до двигателей… А инженер мне еще нужен. Потом отдам. Никуда не денусь.

Как только калечный броневагон, ритмично стуча двигателем, удалился в сторону трансконтинентальной магистрали, я вспомнил о своих тайных пассажирах. Вот я с ними страху натерпелся, пока с принцем ехал в Ставку всю дорогу в моем салоне, буквально через купе от них. Все же это был несколько «левый» проект, с кронпринцем не согласованный.

Но обошлось.

После того как, получив необходимые консультации, я отпустил боцманмата к девочкам, мы с Кроном, как настоящие деловые люди, с глазу на глаз разграничили, так сказать, «сферы влияния». Или, как заявил регент Ночной гильдии — «попилили темы». Ему остаются традиционные сферы крышевания криминального и полукриминального бизнеса (типа «заряженного» тотализатора на ипподроме) и черный рынок. В нормальную экономику — основу налоговых поступлений королевства он не лезет. Крон, правда, пытался отстоять себе поляну «серых схем», но, так как с них также шли налоги, они прошли мимо Ночной гильдии. И так ему кусок большой достался, если им правильно распорядиться.

В ответ, в качестве «любезности», я тайно провожу через все фронтовые жандармские кордоны его «положенца» на узловую станцию. С прицелом на будущий его портовый паханат — крышевать контрабанду. Но прежде чем его люди прогнут под себя местный криминал, его адепты должны в первую очередь отработать на меня с принцем на самой узловой. Плюс на них связь с людьми Моласа по прежним договоренностям в области наружного наблюдения за возможными агентами врага.

А как вы хотели? Бизнес не стакан вина — не выпьешь один. Особенно когда к нему примешивается большая политика.

Крон, когда сбрасывал с себя блатной налет, был вполне вменяем в общении, умен, образован и хваток. Держал себя не хуже Штирлица, заглянувшего к Мюллеру на рюмку чая. Когда регент Ночной гильдии окончательно въехал, что я ставлю его паханом на всю контрабанду, которая пойдет через Щеттинпорт, то весь его светский лоск дал сбой. Ручонки у него вспотели, да так, что он, забыв обо всем, вытер их не только о скатерть, но непроизвольно и о полы своего дорогого светлого пиджака.

— Тебе в этом какая маза? — хрипло спросил он, не веря своему счастью.

— Война не вечна, — ответил я ему. — И даже, пока идет война, есть нейтралы, которые хотят на ней заработать. А через нейтралов можно получить товар, который есть только у врага. За свою долю будешь смотреть, чтобы в контрабанде не было «левых пассажиров» — вражеских агентов и прочих революционеров. А мой профит? Скажу так: будет день — будет пища.

— Так порт еще не взяли? — засомневался Крон.

— Вопрос времени, — ответил я ему утвердительно.

Так состоялся мой второй договор с будвицким криминалом. Уже не с позиции силы, а вполне себе партнерский.

— Девочку будешь? — предложил напоследок Крон. — Есть новенькие. Чистенькие. Смазливые.

— Нет, — отказался я. — Я домой. К жене.

— Красивая у тебя жена, — констатировал Крон. — Я бы тоже от такой по девкам не бегал.

Невольным сидельцам в дальнее купе ужин принес я сам лично. Никому не доверил. Там бедовали взаперти, с ночным горшком под шконкой и без обеда, четверо адептов Ночной гильдии. Тихо сидели, как и приказано было. Даже карты спрятали, пока я ключом вертел. Только листок с росписью игры остался на столе.

— Ша, братва, — сразу пресек я их недовольное бурчание и обрисовал сложившуюся ситуацию. — Раньше прийти не мог, сами видели, какой тут кипеш творился. Сам император нарисовался — хрен сотрешь! Хорошо хоть вас не спалил никто. Вовек бы не отмазались.