И процесс пошел. Да так, что нам рабочих соответствующей квалификации не хватало. И нанять негде. Токари и фрезеровщики стали в дефиците. Принц понял наши нужды правильно и выдернул из окопов три десятка опытных станочников. Официально они остались военнослужащими — принц провел по бумагам их как охранников оборонного завода (нашего!), а зарплату мы им платили дополнительно по сдельщине, благо режим охраны им определили как сутки через трое. И получилось так, что в карауле они отдыхали. Но все были довольны таким положением. И мы, и они.

Хорошо все же иметь административный ресурс в акционерах. Полезно. Когда на фирму пролился золотой дождь армейских и флотских заказов, Гоч все же несколько пересмотрел свои взгляды на незамутненное частное предпринимательство, не зависящее от государства. Все же талант управленца у него был. И светлая голова, правильно оценивающая реалии. На нем висели все наши производства, а я взял на себя представительские функции и GR-менеджмент[93] — оброс уже связями. Статус флигель-адъютанта короля тому неплохо способствовал. Оказалось, что их не так уж и много. Всего восемнадцать человек на все королевство. А беспрепятственный доступ к уху правителя ценится всегда и везде.

И вот в одну из таких посиделок на квартире в доме железнодорожников я пожаловался партнеру на свой неустроенный быт в этом неуютном отеле. Про то, как пытался купить себе дом с участком, но… либо все очень дорого, либо хозяева предпочитают зарабатывать на сдаче жилплощади в поднайм, благо народу армейского в разных чинах в городе существенно прибавилось, а офицерский корпус в Больших казармах не резиновый. Присутствовал на той пьянке и штаб-ефрейтор из воздухоплавательного отряда. Обещал посодействовать, но ничего не гарантировал.

Новое наступление царских войск и особенно поползшие по городу гаденькие слухи о разрушении передового форта в мелкую крошку осадной артиллерией царя породили тихую панику среди обывателей. Наиболее нестойкие стали перебираться в центральные районы империи. К тому же в городе появилось необычайно много раненых. И на рынке недвижимости пошла некоторая движуха, мало заметная постороннему взгляду.

Всезнающий штаб-ефрейтор вскоре сообщил мне несколько перспективных адресов, и через неделю я стал владельцем приличной усадьбы в том же пригороде, где располагался наш завод. Городской дом в два этажа мещанской архитектуры без изысков (первый этаж каменный, второй — деревянный) и большой участок земли с типично крестьянским подворьем — садом, огородом, большой конюшней, каретным сараем, баней, птичником и хлевом. Все удобства во дворе.

Зато лес чуть ли не с трех сторон. Отлично. Ребенку нужен свежий воздух, а не паровозная гарь. А Элике обеспечен простор, где она может приложить свою бешеную молодую энергию. Сад и огород для нее занятия привычные. А козу купим.

А вот денег после таких трат у меня не осталось совсем. Хотя усадьба досталась фактически за половину ее реальной цены. Вместе с мебелью и прочим скарбом. Брошенным приличным запасом сена. Даже требующей совсем небольшого ремонта грузовой тележкой под стирха.

Пришлось сесть на режим экономии. На мое лейтенантское жалованье особо не разбежаться с семьей, прислугой, денщиком, кучером, каретой и породистой лошадью.

Ремонт кареты на ипподроме тоже в копеечку влетел, и делали его долго. Правда, на это время ипподром обеспечил меня легкой пролеткой, так что пешком ходить не пришлось. Зато теперь не стыдно мне на своем выезде к дворцу подкатывать.

Да… Весна в этом году выдалась еще та…

Днем покою не дает король. Вечером завод. Ночью молодая жена.

Да еще подбор экипажа для бронепоезда и его размещение в отведенном городке при депо тоже на мне. Если бы не повезло с опытным батарейным вахмистром, то впору вешаться.

В итоге похудел я на семь кило. Индивидуально шитый мундир болтается на мне как на вешалке. И не раз уже пожалел, что не оставил семью на хуторе.

На банкете в Политехе по случаю моего докторства «гонорис кауза» капитан-лейтенант Плотто наконец-то познакомил меня с кружком энтузиастов двигателей внутреннего сгорания. Выполнил давнее обещание. Но я совсем не был настроен на инженерные дискуссии — голова моя в этот момент была совсем другим занята. Где достать денег? На банкет я последнее вытряхнул, хочешь не хочешь, а надо! Этикет, его маму… Так что я особо и не обрадовался этому знакомству — поить их было мне не на что.

Вот так-то вот. Числюсь я состоятельным человеком. Фабрикантом. Домовладельцем. Жалованье получаю хорошее, порционы, рационы… Премии бешеные временами капают за изобретения. А деньги как вода сквозь пальцы…

Поэтому энтузиастов этих слушал я вполуха. Вот если бы осенью они мне попались — растерзал бы. А так я уже знал, что двигатели внутреннего сгорания в этом мире очень несовершенные и маломощные. Большинство вообще считает их тупиковой ветвью прогресса по сравнению с совершенством паровых машин. Даже движки внешнего сгорания типа стирлинга и то выглядят здесь предпочтительней.

Мне же нужны были компактные и тяговитые двигатели на дрезины и автономный мотоброневагон, который может действовать как отдельная подвижная артбатарея в отрыве от основного БеПо.[94] Крайне. Иначе никакой вундервафли у меня не получится, а так… рядовой бронепоезд. Примитивный панцерцуг…

С компактным паровиком, способным толкать многотонный броневагон, вышел облом. И не потому, что инженеры в депо считали невозможным сделать такой нормально, а потому что уже делали нечто подобное еще до меня. Простой мотовагон тянул двигатель от рутьера, причем с приличной полезной нагрузкой в двенадцать тонн. А вот бронированного монстра с пушечными башнями он если и потянет, то, по расчетам, только очень тихим ходом. А мне требуется, чтобы катился такой ужас по рельсам хотя бы со скоростью в тридцать — тридцать пять километров в час. Да и компактным этот паровик можно назвать только с большой натяжкой. Один маховик двухметрового диаметра чего стоит…

Не подошли мне и паровые машины с вертикальными котлами, хоть и компактны, но слишком маломощны. Заводские подъездные пути их поляна. Да дачные поезда.

То, что могло двигать дирижабль, также не подходило. Маловато для бронепоезда тяги, когда двигатель под скорость заточен, раскручивая пропеллер на высоких оборотах, а подъемную силу ему газ в баллонетах обеспечивает.

По этой же причине мне не подходили для основного бронепаровоза и скоростные пассажирские локомотивы. Они могли гнать курьерский состав со скоростью в семьдесят верст в час, но при этом им не хватало тяги тащить обычный товарняк. Ну что там весит максимум сорок человеческих тушек на вагон по сравнению с бронелистом? Да даже по сравнению с простыми мешками с мукой, плотно уложенными штабелем на весь вагонный объем. Да и высокие они — одни колеса по два метра диаметром.

Несмотря на карт-бланш от короля и полную поддержку интендантства, ничего у меня не вышло и со специальным бронепаровозом низкого силуэта на паровой машине замкнутого цикла. Требовалось все конструировать заново, и дело это небыстрое, новаторское, особенно в области материалов для турбины.

Не получилось ничего с прогрессорством и новациями, однако время было потеряно. Пришлось спешно блиндировать то, что нашлось под руками из подходящего. Переводить паровоз с конденсацией пара (как тут говорили — «на мятом пару») на впрыск жидкого топлива, вешать танки с горючим на сам локомотив вдоль котла, что дополнительным бонусом, кроме уменьшения дымности паровоза (не последняя характеристика для боевой машины), освобождало угольный тендер под командный пункт. При этом сохранялась дальность «угольного» перегона, а водой заправляться можно было вдвое реже.

Попивая кислое белое вино центральных провинций империи, я вяло перекидывался с инженерами репликами и слушал их вангования по поводу того, что внутреннее сгорание все равно в будущем победит, так как теоретически они обосновали, что оно обеспечит лучший коэффициент полезного действия. Но я начал в этом уже сомневаться. Здесь паровые машины куда совершенней и производительней, чем были в моем мире. И паровозы на перегретом пару выдают куда больше нашего земного КПД в семь процентов.