Неритэль замолк. Молчали и остальные, переваривая шокирующие новости. Шесть детей! Для эльфийки проблема зачать, выносить и родить двоих, троих очень тяжело, а тут шесть детишек и не похоже, что супруги остановятся на достигнутом результате. Вампиры живут пятьсот-шестьсот лет, эльфы и того больше.

– А это не может быть частным случаем? – спросила Элима. В свои четыреста она еще не стала матерью. Она все моментально просчитала, и ее глаза зажглись фанатичным огнем.

Неритэль покачал головой. Маги жизни провели обследование супружеской четы и вынесли однозначный вердикт – никаких отклонений. Вампиры и снежные эльфы идеально подходят друг к другу. Такой вот выверт магических преобразований людей и эльфов. Эльфийки легко выносят детишек от вампиров, аналогичная ситуация – когда отцом будет эльф, а матерью вампирша. Вот только их дети и потомки детей станут темнокожими и будут иметь ряд других отличительных особенностей в виде когтей, красных глаз и удлиненных клыков. Остальное, включая уши, не будет отличаться от Рау.

– Не страшно, а Неритэль? Ты сейчас предлагаешь заменить снежных эльфов новым народом. Это как подписать смертный приговор родному ребенку или отцу. Кому горло грызть-то собрался, себе? – похоже, Толивэль говорил в пустоту. Он сам себя не слышал. Глаза Элимы сказали ему больше, чем мог сказать Неритэль. За возможность родить без проблем нескольких детишек эльфийки отдадут все. Он видел, с какой завистью смотрит его жена на дочек и сына князя Срединного княжества, и сам завидовал семейному счастью Неритэля. За пятьдесят лет его брака с Имитэль он еще не испытал отцовского чувства и видел, как страдает от этого жена. Длинная жизнь не делала эльфов более счастливыми. Браки с людьми не решали проблему, совместные дети наследовали все качества человеческой половины. Живой пример Сенимы породит неконтролируемую волну межрасовых отношений, случай умолчать уже не удастся, слишком много свидетелей в Срединном княжестве. Неритэль просто предлагает взять управление процессом во властные руки.

– Если это правда, я первая рожу от вампира троих или четверых красноглазиков. – Элима приняла решение, что и требовалось доказать. Скотина ты, Неритэль. Ударил по самому больному месту. Надо вернуть разговор в политическое русло.

– Помимо вампиров у нас еще остались вопросы по Лесу и Тантре, север может чуток потерпеть. Что делать будем?

Элима отошла от транса. Завязалась дискуссия. Правители княжеств раскладывали проблемы по их значимости и рассматривали со всех сторон, каждый опровергал доводы оппонентов и предлагал свои решения, которые тут же, в пух и прах, разносились другой стороной. Солнце перевалило далеко за полдень когда компромисс был достигнут.

Всю информацию по Лесу и лесным владыкам передать королю Тантры. Нельзя допустить усиление владык. Согласиться на сотрудничество разведок. Война неизбежна, а раз так – предложить Тантре заключить полномасштабный военно-политический союз с передачей вампирских земель под протекторат княжеств Рау. Взамен отдать предгорные равнины. По оборонному строительству предполагалось нанять мастеров-гномов и усилить все западные крепости и построить на перевалах дополнительные. Лучше быть готовыми к худшему и встретить бывших союзников во всеоружии. Что произошло у ариев за две тысячи лет изоляции, неизвестно, и никто не может сказать, помнят там Рау или нет? Новые крепости не будут лишними и при встрече с «лесовиками». К вампирам направить посольство с широкими полномочиями…

– Как хоть назовем новый народ? – потягиваясь спросил Толивэль.

– Д’Рау – дети, как еще? – подвела жирную черту Элима.

Северное море. Хаг Морской Тур…

«Валькирия», натужно скрипя оснасткой, перевалила гребень очередной водяной горы и рухнула вниз, судно накрыла волна брызг. Покачнувшись с боку на бок, под мерный скрип уключин и тяжелое дыхание уставших и промокших гребцов, шнека начала новый подъем. Долгое восхождение и новое стремительное скольжение, удар форштевнем о следующую волну, и добрая порция соленой морской водицы добавляет гребцам сырости. Хаг и Хельг Кабан с трудом удерживали рулевое весло, стоит только ослабить хватку, судно повернется боком к волнам и здравствуйте морские раки.

– Шторм пошел на поворот. – прокричал Кабан на ухо Хагу. Хаг кивнул, он сам заметил, что ветер уже не так рвет снасти, волны становятся ниже.

Хвала богам, почти прошли. Было бы обидно пойти на дно в полудне хода от родного борга. Маги, сдерживающие удары шторма, уже выдохлись и не способны спасти «Валькирию» от стихии, хвала богам, что они выдержали самые тяжелые моменты, без них бы судно размолотило в щепки. Были еще четверо снежных эльфов и хорошо, что не пришлось задействовать этот стратегический резерв, никто не знал какие опасности могут свалиться на команду за полдня пути до порта. Запас карман не тянет, тем более такой запас.

Три с половиной седмицы в море после двух месяцев жизни в душном и тесном, для просоленной души викинга, Ортене, были для Хага подарком судьбы. За два месяца он понял волков, с тоской смотрящих на лес через прутья пленивших их клеток. Город был его клеткой, а он морским волком, запертым периметром стен. Море. Родное, бескрайнее и всегда разное. Черное и серое в шторм, розовое и красное на рассвете и восходе, зеленое и синее в ясную погоду. Море, оно – то нежное и спокойное как любимая женщина, то грозное и разъяренное как бешеный медведь. Море, оно не любит слабых и благоволит смелым и сильным, оно – суровая школа для настоящих мужчин, где каждый проходит проверку, чего он стоит на самом деле.

Прошло два месяца, как хирд Хага патрулировал улицы Ортена. Однообразная служба начала утомлять деятельных северян, и если бы не решение тинга вождей и не однозначное указание большого конунга Ульми Мудрого сидеть в городе, то он бы давно все бросил и подался на север. К морю. С какого перепугу их послали в Тантру? От чего и от кого тут можно охранять? Тут даже глотки по ночам режут с принесением глубочайших извинений и по всем правилам этикета. Не душегубы прям, а придворные шаркуны. Вора не отличить от добропорядочного горожанина. Для чего нужна стража на улицах Нижнего города, если сами мастеровые патрулируют улицы? С душегубами у них, вообще, разговор короткий. На плаху убивца, и вся недолга. Поймали вора, влепили полсотни плетей и на знакомство с дегтем и перьями. Третьей поимки не бывает, пойманный вторично вор знакомился с Госпожой Пеньковой Петлей или отбывал на рудники, а там долго не протянешь. Не тот комфорт, климат и кормежка, работать заставляют от этого камня и до повторных плетей. Кошели, конечно, режут, не без этого, и золотишко в богатых домах промышляют, но это в среднем городе – Мидлле и на Торге. Работают там воры экстракласса. Поймать такого за руку просто невозможно, каждый ходит с амулетом – «бесследником». Имеешь такой амулет, и нет следов твоей ауры ни на одной вещице. Выкинул кошель в сторону, и ты опять добропорядочный гражданин. А кошель, а что кошель? Первый раз вижу! На землице лежит, может, потерял кто? Не будешь же с собой мага-разумника таскать.

Викингов, конечно, побаивались. Репутация безжалостных убийц и лихих рубак играла им на руку. Редкие ночные тати становились еще тише и забивались в свои норы, когда по улицам шли патрули северян. Ведь северным варварам так нравится мучить и пытать честных граждан. Но Ортен и Орть-река не море, проточная лужа с водоплавающими корытами, такие и на абордаж противно брать. Скука и безнадега.

Вызов в «Скрытный дом», представительство королевской Тайной канцелярии в Ортене, был встречен Хагом как хоть какое-то развлечение. Насвистывая мотивчик популярной фривольной песенки, он отправился вслед за вестовым. Вестовой, молоденький парнишка из последнего школьного выпуска, буквально раздувался от собственной важности, не нахватался еще «романтики» и «приключений». Ничего, не пройдет и года, как будешь таким же тихим, серым и неприметным, как остальные канцелярцы. В народе канцелярских так и называли – «серые».