Хаг, в отличие от Хельги Кабана, несказанно радовался, что их миновала чаша встречи с кораблями ариев. Ариев бы очень заинтересовала четверка эльфов и десяток тантрийских магов на борту шнеки. Встреться арии им по пути к островам, не обошли бы они вниманием ряды клеток, теперь уже выкинутых за ненадобностью. Везли они и несколько корзин камней. Что это за камешки и для чего они нужны Хаг понял, когда они сгрузили первую корзину на берег. В клетках содержались чайки и тройка альбатросов. На вопрос «зачем?» Бериэм указал на ошейники и кольца на лапках птиц. С помощью этих артефактов птицами можно было управлять, находясь за тысячи лиг от них самих. Специально обученные маги жизни могли смотреть глазами зомбированных пернатых и передавать увиденное на специальную сферу. С Туманных островов до исконных земель ариев рукой подать, а сведения получить ой как надо, вот и приходится выкручиваться. Сложность еще была в том, что магам и птицам нужно было ориентироваться на местности, вот и поплыли маги с экспедицией, чтобы на месте определиться с координатной привязкой и дальше уже ориентировать поиски птичек. Главное, что таких разведчиков очень трудно обнаружить в магическом плане, ошейники и кольца почти не давали магического фона, а телепатическая связь прослеживанию не поддавалась. По крайней мере на высоте полета птицы. В корзинах лежали каменные големы. По словам одного из тантрийских магов – вершина составного големостроения! Когда камни из корзины были высыпаны на землю, сначала ничего не произошло, зато потом… камни потянулись друг к другу и собрались в человекоподобную фигуру. Голем быстро закопался в гравийный берег и пропал из поля зрения, через несколько минут он появился на свет у самой вершины холма с противоположной от места высадки точки. Составные големы могли перемещаться под землей, в случае опасности они сами разбирались на отдельные части и никто не мог отличить кучку или россыпь камней от магического создания, могли они по мелководью перебраться на другой остров, что и собирались сделать. Управляли камешками, как и птичками, только не «живчики», а маги стихий земли и огня. Груз, действительно, был особый и требовал умения в обращении. И пригодился он в дороге хорошо: пять чаек постоянно барражировали в отдалении от «Валькирии» и маги-операторы докладывали Хагу текущую обстановку. Не попасться патрулям ариев птички очень помогли.

Шнека одолела очередной подъем и рухнула грудью вниз, Хаг вцепился в рулевое весло. Удар, весло сыграло, как живое, и ударило по челюсти расслабившегося Хельга.

– Тьфу, яфык пыкусил и… – Хельг смачно схаркнул кровавую юшку и улыбнулся, на один зуб во рту у него стало меньше, – …фуб выбил.

Шторм закончился так же быстро, как и начался. Резко прекратился шквальный ветер, горбы волн стали в несколько раз ниже, и только небольшая болтанка напоминала о недавнем буйстве. В мрачной пелене туч появились просветы, море заиграло солнечными бликами.

– Поставить парус! Сушить весла! – скомандовал Хаг. Сидевшие у мачты «мальки» эльфы нехотя отодвинулись в сторону, пропуская засуетившихся викингов. Шторм дался им тяжело, зеленые круги под глазами, даже белоснежные косы отливали всеми оттенками зелени. Держались они из последних сил. Ничего, привыкайте. Бериэм вон как огурчик, будто не шторм пережил, а с прогулки вернулся. Парус пару раз обиженно хлопнул, пошел волной и, набирая в свои объятия попутный ветер, выгнулся дугой.

Рядом с эльфами примостился Гилви. Вечно голодный северянин залез рукой за пазуху и, вытащив кусок солонины, принялся смачно уничтожать запас, эльфы глядели на него круглыми глазами. Того гляди стошнит, а он жрачку наяривает! Экипаж, пряча улыбки в бороды, искоса поглядывал на разыгрывающееся представление. Рядом с Хагом встал Бериэм и с интересом стал ждать развязки. Облизав жирные пальцы (эльфы рефлекторно задергали кадыками и судорожно задышали), Гилви отцепил от пояса фляжку с брагой, с которой никогда не расставался, отхлебнув пару глотков, он протянул екость ближайшему эльфу.

– Будешь?

Рау рванули к борту, желудки несчастных не выдержали пытки и потребовали освободить их от остатков того, что не вылетело в шторм. Кругом заржали, напряжение отпустило людей. Гилви достал кусок вяленого мяса…

– Развлекаешься? – спросил учитель, и Хаг повернул к нему голову. В глазах наставника плясали веселые чертики, сценка позабавила его. Державшийся запросто с викингами, в отличие от холодных «мальков», Бериэм давно был своим в суровой компании северян и как никто другой понимал необходимость нервной разрядки. – Для тебя есть еще одно дело!

Хаг перестал ухмыляться, если наставник говорит таким тоном, то дело будет серьезным.

– Слушаю, учитель.

– В Дальхомборге тебя ждут еще три с половиной сотни воинов.

Хаг приподнял бровь. «Ого!» Дело действительно непростое, странное творится в мире под очами богинь! Со своими дружинными у него будет теперь полтысячи копий! И хочется и колется. Дело пахнет кровью и мертвечиной, такую силу просто так предлагать не будут. Эх, учитель, учитель! Бериэм меж тем продолжал:

– Возьмешь викингов с собой в Ортен, клятву личной преданности они принесут. Лично тебе! Подчиняться будут только твоим приказам. Отбор и наем проводили на таких основаниях. Люди готовы перейти в твой клан. Теперь по тебе, слушай внимательно. До окончания срока контракта о наеме стражников реально будешь подчиняться Этрану, ректору Школы магов. Все, что написано в контракте о подчинении приказам магистрата, можешь забыть, им ты останешься подконтролен на бумаге.

Хаг за локоток отвел наставника подальше от рулевого весла, Хельг Кабан сейчас справится один, а лишние уши ему ни к чему.

– Учитель, я не хочу и не буду марионеткой. Ваше предложение пахнет привязкой меня за ниточки в политической игре! Вам мало Ульми Мудрого? – задал прямой вопрос Хаг. Рау скривился как от кислой ягоды рябины.

– Ульми дурак! Связался с охранкой и думает, что влез в большую политику. Идиот. «Живущие в тени» и «серые» попользуют его как лист лопуха и выкинут на помойку. В охранке акулы имеют большие зубы. Таким северного тюленя перекусить, как муху прихлопнуть. Это здесь он большой конунг, а там – мелкая разменная монетка.

– Так зачем вам я? Мне лучше быть конунгом здесь, чем капитаном стражи там.

Бернэм замолчал, разговор не нравился ему с самого начала. Мальчик действительно вырос и имеет голову на плечах, что немаловажно, умеет ей пользоваться! Причины и следствия определил сразу и сделал правильные выводы, такого на мякине не проведут. Тем более необходимо убедить его в важности миссии.

– Хочешь откровенности? Будет тебе откровенность.

– Не надо. Мне понятно, что заинтересованным лицам требуется третья сила, камень за пазухой, о котором не будет подозревать потенциальный враг. Вроде как пригласил магистрат, а на самом деле…

– Стой, – прервал Хага эльф. Бериэм резко ушел в себя и стоял так несколько минут. – Дед проснулся. Великий хочет, чтобы я был в Ортене, важные новости, – прокомментировал снежный эльф затянувшееся молчание. – Я пойду в Ортен с тобой. Так берешь сотни под свою руку? Портал будет готов послезавтра. Забыл сказать, большой конунг Ульми Мудрый тебе не указ.

Вот это откровенность!

– Учитель, вы хуже акулы. Вы – древний кракен, вам перекусить акулу, как той тюленя. Беру.

Ортен. Ортенская школа магии.

Андрей, он же Керровитарр…

Старый эльф на следующий день не пришел. Разбирая документы, Андрей надеялся услыхать шаркающие шаги или скрипучий голос Мидуэля. Сотни вопросов, роившиеся в его голове, так и не дождались ответа. Эльф не появился. Только зря хран принес. Андрей просканировал истинным зрением окружающее пространство, прошелся по коридорам, принюхиваясь к настенным панелям. Бесполезно, ни одного следа, даже энергетических отблесков не было. Ну не приснился же он ему, в конце концов! Ядовитые траву и грибы не ел и не нюхал, пыльцы горной лилии никто ему не подсыпал, выходит старик не был глюком. Бросив поиски канувшего в неизвестность Мидуэля, Андрей сконцентрировался на работе.