Накрыли Хасана каким-то мешком. Хлоп, и свет дневной исчез. И раздались крики, весьма радостные, ведь поймана такая добыча!

«Съедят», – догадался Хасан, даже не собираясь трепыхаться в мешке. Что толку?

А снаружи двое цокали языками, обсуждая, что в сущности ворон – та же курица. А этот такой огромный. Если сварить, целый котел супа получится! Жаль, что приправить нечем. Потом вдруг рассорились, спорили, кому Хасан достанется. Один первым заметил, второй придумал мешком накрыть. И если делить – кому большая часть пойдет? Ругались громко и вот, судя по звукам, схватились за сабли, зазвенела сталь.

Как-то быстро все стихло. Хасан осторожно пошевелился и попытался выбраться из мешка, к счастью, его не успели завязать. Седой и бритый лежали тут же. У бритого была разрублена голова, у седого рассечено горло. Он был еще жив, булькал кровью и, страшно пуча глаза, пытался вдохнуть воздух.

Хасан осторожно отпрыгнул от умирающего. Подобрался к тому самому сундучку. Подхватил перстенек с зеленым глазком и вылетел в окно. И быстрее на Яузу, там у ворона тоже был старый дуб и заветное дупло.

Пахло дымом. Изнуренный утренним боем сокольничий Мустафа Беркузле дремал, сидя у подножья вала. Спал, не выпуская поводьев из руки. Его лошадь и конь царевича смиренно ждали. Ворон Хасан счел это все малоинтересным и полетел вверх, на вал Белого города.

Здесь стоял серый от усталости Козьма Минин и хмуро смотрел на Кремль и его окрестности. Только что там кипели бои, но сейчас само собой возникло стихийное затишье.

Рядом с воеводой стоял молодой татарский царевич Алп-Арслан.

Минин позвал царевича для короткого разговора. Сегодня, 24 августа, шел уже третий день сражения с польским войском, возглавляемым гетманом Ходкевичем. Войском, которое численно превосходило силы ополчения и имело все возможности пробиться к Кремлю, где засели страдающие от голода осажденные ляхи.

Преимущество первых дней, когда ополченцы сумели занять выгодные оборонительные позиции, постепенно растаяло, и теперь битва была на грани проигрыша.

Пять часов конные сотни ополчения сдерживали наступление гетманского войска. Преимущество поляков все же дало себя знать, и ополченцы отступили. Отступление превратилось в беспорядочное бегство. Остановить этот стыд не удалось даже князю Пожарскому – конница ушла на другой берег Москвы-реки. На других участках сражения поляки оттеснили людей князя Трубецкого. После этого гетман Ходкевич сначала взял все поле перед Земляным городом и затем выбил русских с валов полуразрушенного Земляного города. Враги захватили и Климентьевский острог, где посекли всех защитников. В захвате острога участвовали даже поляки, сидевшие в Кремле! Наглая вылазка… И везде успевал сам гетман.

Теперь поляки перевезли в Кремль немало продовольствия – четыре сотни возов. Совсем плохо дело.

Спасибо Авраамию Палицыну, келарю Троице-Сергиева монастыря. Авраамий сначала убедил отбить Климентьевский острог обратно, и то был славный бой. К полудню острог снова был наш.

Наступило затишье, воеводам удалось собрать и успокоить рассеявшихся бойцов. Часть пеших ополченцев продолжили стоять на пути гетмана, но тот тоже занялся сосредоточением оставшихся польских сил.

Положение русских ополченцев было незавидным, поэтому Пожарский и Минин решили перейти от обороны к наступлению и отнять инициативу у гетманского войска. И здесь нужен смелый ход, переворачивающий логику сражения. Скоро все решится…

Сейчас Минин мысленно молился, уповая на стойкость бойцов и на помощь Господа.

Алп-Арслан терпеливо ждал. Ему нравился воевода Козьма, потому что в отличие от князя Пожарского, Минин татарам почему-то доверял. Во всяком случае, царевичу Арслану так казалось. Да, татары совсем недавно бились на стороне Дмитрия Второго, которого здесь считали ложным царем, но кто разберет этих урусов с чредой их поддельных царей Дмитриев, Петрушек и Ивашек? Не сами ли они довели положение вещей до сегодняшнего господства поляков в Кремле? Казаки по-прежнему готовы служить Руси, и сегодня эта Русь здесь – в Белом городе, собранная со всех краев, включая касимовских и юрьевецких татар.

Словно прочитав мысли Алп-Арслана, воевода Козьма обернулся к нему и сказал, глядя в глаза:

– Как бы сейчас не повернулось, будь рядом. Похоже, для касимовцев и юрьевцев найдется особое дело. Ты со мной?

– Не сомневайся, воевода, – ответил Алп-Арслан, не отводя взгляда.

На том разговор и закончили.

Алп-Арслан спустился к сокольничему и лошадям. Скоро бой возобновится, надо отдохнуть хоть час.

…В сумерках метались огни и тени, что-то горело на той стороне реки. В большом шатре шел военный совет ополченцев.

– Если мы не ударим ночью, завтра мы будем биты, – убеждал военачальников Козьма Минин. – Сейчас нам нужно последнее отчаянное усилие, и с Божией помощью разобьем ляхов! Завтра будет поздно, братцы. Завтра враг отдохнет и додавит…

– Мы тоже устали, – раздался голос откуда-то сзади, из толпы полусотников весьма разбойного вида.

Алп-Арслан с нескрываемым презрением смотрел на ропщущих предводителей казацких отрядов. Это были не татарские казаки, русские. Царевич сталкивался с ними и раньше и был невысокого мнения об их боевых качествах.

– Сегодня все решится, – тихо сказал воевода Минин. – Кто сейчас покажет крепость духа, тот и победит.

Он повернулся к Алп-Арслану.

– Поднимай своих людей, царевич! Лично поведу касимовских и юрьевецких татар. Ударим в тыл. – Минин обвел взглядом всех остальных. – А вы бейте в лоб.

Татарские конные отряды во главе с Мининым немедленно выступили из Белого города к Москве-реке. Двигались по возможности тихо и без огня. Дойдя до Крымского брода, столь же тихо его перешли.

Постепенно разворачиваясь в боевое построение, конница разгонялась, разгонялась, и наконец, знаменитая татарская лава захлестнула первый польский лагерь.

Несет лошадь Мустафу Беркузле на врага, пьянит казака близость сшибки, недавний страх погибели не ушел, нет, но стал мельче, тише… Размахивает Мустафа саблей, кричит вместе с соратниками боевой клич «За Касимов!» и – привычное чувство! – словно растворяется в этой неумолимой татарской лаве.

Нет больше отдельного сокольничего Беркузле, есть единая касимовская стальная воля, которая сейчас сокрушит врага, кем бы он ни был и что бы о себе ни думал.

Чувствует Мустафа, что за его спиной стоит предок Ибрагим и одобрительно кивает: да, таким и должен быть Беркузле – бесстрашным, верным своему хану и быстрым, как ястреб!

Но не дураком – очнулся от опьянения боем молодой Беркузле, сейчас начнется сеча, и в ней надо быть идеально собранным прямо здесь и прямо сейчас!

Сабля Мустафы выпивает первую кровь врага, лошади сталкиваются, кто-то летит под копыта, кто-то повисает на пиках, кому-то сносят голову – Мустафа замечает все и, кажется, чудесным образом успевает уклоняться от верных ударов супостата.

– За Касимов! – кричит сокольничий Беркузле, и взгляд его страшен.

Началась лютая рубка. Ляхи цепенели, когда из тьмы возникали татары с обнаженными кривыми саблями, били наотмашь, скалились, орали что-то страшное… И гетманские отряды побежали.

Царевич Алп-Арслан рубил бегущего врага, не отставал его верный сокольничий Мустафа Беркузле. Где-то высоко в ночном небе парил ворон Хасан и кричал свое «Хар-р-рар!», но его почти не было слышно в лязге оружия, предсмертных криках людей и лошадей, звуках ударов и выстрелов. Непостижимым образом слышал Хасана только Мустафа. Усталость оставила сокольничего, он летел на своей лошадке, подобно сказочному духу степи, и неустанно рубил и рубил врага – бегущего, застывшего, пытающегося сопротивляться – любого.

В темноте полякам казалось, что кровожадная татарская орда бесконечна, бесчисленна и неуязвима. Замешательство гетманских войск, заметавшихся по Замоскворечью, увидели те ополченцы, которые не хотели идти в решающий бой. Теперь они понял, что враг дрогнул, и его можно и нужно добить.