Итак, в самом конце XIII века в Мещеру пришли ширины. Что мы еще знаем о Бахмете Усейнове? «В Мещере родился у него сын Беклемиш. И крестился Беклемиш, а во крещении имя ему Князь Михайло, и в Андрееве городке поставил храм преображения Господа нашего Иисуса Христа, и с собою крестил многих людей. У Князя Михайло сын князь Федор. У Князя Федора сын князь Юрья. И князь Юрьи был на Дону, пришел из Мещеры к Великому Князю Дмитрию Ивановичу своим полком». («Бархатная книга» – родословная книга российских князей и дворян).

Запомним этот факт: в Мещере правят ширины. На первый взгляд, это гарантировало Городцу политическую защиту на случай большого набега, зачем татарам жечь собственный город? Но шли годы, росло и крепло Московское княжество, и московский князь Дмитрий выкупил у татар Мещерскую область. Сохранилось упоминание о сделке, по которой Дмитрий приобрел Городец Мещерский и Елатьму (Новогородок-Рязанский, по другим данным – Андреев каменный городок) у татарского князя Александра Уковича. Однако сделка пришлась не ко времени, потому что у Дмитрия начались серьезные разногласия с Ордой, точнее – с темником Мамаем.

Мамай решил поучить Дмитрия и послал в поход своего мурзу Бегича. В 1376 году его орда взяла и сожгла Городец. Через год Дмитрий отомстил Бегичу на берегу реки Вожи, разбив его лучший тумен, еще через два и сам Мамай был повержен на Куликовом поле.

Городец Мещерский был заново отстроен, теперь город переместился на прибрежный холм к Оке, где по сей день видны древние «осыпи». Чем руководствовался князь Дмитрий, принимая решение о переносе Городца? Возможно, старая крепость уже не отвечала требованиям безопасности – для татар она была легкой добычей. Но есть мнение, что все дело – в уровне воды. Ока обмелела, и ее приток Бабенка превратился в ручей, непригодный для судоходства.

Новая крепость строилась на более защищенном и укрепленном месте, Дмитрий знал толк в возведении городов. Вблизи нового детинца быстро образовалось поселение, которое мы называем Старым посадом. Прямо под крепостными стенами была устроена пристань, удобная для размещения «судовой рати» в случае большого похода. Задача гарнизона крепости – контроль над территорией и окскими бродами. А что за гарнизон? Скорее всего, были в его составе и татары, пришедшие на русскую службу. Куликовской битвой татарское иго на Руси не закончилось, но с тех пор татары стали относиться к русским с большей долей уважения. И вот уже татарские князья сами отправляются из дикой степи в русские города, на службу русским князьям.

А наше повествование все ближе и ближе к моменту создания Касимовского царства, и чтобы познакомиться с основными действующими лицами, временно перенесемся в Золотую Орду, где в ханском дворце на золоченом сандаловом троне восседает хан Большой Мухаммед.

Большой Мухаммед вовсе не был большим и тем более – старшим. По крайней мере, свои права на власть в Золотой Орде он предъявил в юном возрасте, в 14 лет. В то время взрослели рано. По одним документам он приходится хану Тохтамышу племянником, по другим – двоюродным внуком. Он вырос в Крыму, пользовался уважением местной знати как чингизид чистых кровей. У него даже было свое войско – «каучин», что-то вроде личной гвардии, доставшейся хану по наследству от предков. В каучин входили представители знатных татарских родов во главе с беками или карачами.

Вряд ли юный Мухаммед мечтал о власти в столице Золотой Орды Сарай-Берке. В Орде хватало и прямых наследников хана Тохтамыша, но сначала случилась неудачная война с Тимуром, изрядно проредившая ряды наследных принцев, потом произошла усобица между самими принцами в борьбе за престол. И, наконец, в ходе сражения армий эмира Едыгея (Едигея, Идэгея) и сына Тохтамыша Кадырбирде оба главных претендента на власть в Золотой Орде погибли. Номинальным властителем орды стал хан Хаджи-Мухаммед, прямой потомок внука Чингисхана Шибана, но поддержки среди местной знати он практически не имел.

Окружение юного Мухаммеда решило действовать немедля. Во главе каучина принц вышел из Крыма брать власть в Орде. Действовал осторожно: сначала отправился не в Сарай, а по лояльным окраинам. Поход начался удачно, юному хану сразу покорились Хаджитархан (будущее Астраханское царство) и богатая Волжская Булгария, он даже начал чеканку монет со своим именем. В 1420 году в итоге закулисных переговоров и сделок Мухаммеда привезли в столицу – Новый Сарай (Сарай-Берке), где объявили хаканом Золотой Орды. Хаджи-Мухаммед сбежал в Сибирь, где основал новую династию сибирских шибанитов. С ними мы еще встретимся.

Казалось бы, цель Мухаммеда достигнута! Вот она – безграничная власть над батыевым наследством! Но наследники эмира Едыгея, обосновавшиеся на левобережье Волги, не признали власти нового хана. Свои права на трон в Сарае предъявил их ставленник хан Барак (Борак). С помощью ногайцев он разбил войска Мухаммеда, и тому пришлось бежать в Литву к князю Витовту. Мухаммед не смирился с поражением и при содействии литовцев сначала вернул родной Крым, а там, собрав силы, двинулся на Сарай. В 1426 году Мухаммед одолел-таки Барака и вновь занял столицу Золотой Орды. Но еще несколько раз хану приходилось покидать столицу после поражений и снова возвращаться после побед.

В 1428 году появился еще один серьезный претендент на ордынский трон, к тому же тезка, Мухаммед сын Тимур-хана. Чтобы не запутаться, татары прозвали правителя Орды Улу-Мухаммед («старший»), а его противника Кичи-Мухаммед, то есть меньший, младший. Кичи оказался серьезным соперником, некоторое время нашему герою даже пришлось делить с ним власть.

Несмотря на династическую чехарду, Улу-Мухаммед показал себя искусным дипломатом и хитрым политиком. Отправил послов к турецкому султану, поддерживал тесные отношения с Литвой, благосклонно принял послов германского императора. Оставаясь номинально властителем русских земель, судил споры русских князей. Самый показательный пример – решение спора о Московском столе.

1431 год. Плохой год для Руси, тяжелый. Чума выкашивала города и села. Да еще засуха, за все лето не было путного дождя, высыхали реки и озера, люди и звери задыхались в дыму от лесных пожаров. А тут еще внутренняя усобица…

В этом году к хану Улу-Мухаммеду в Новый Сарай явились для разрешения спора о великом княжении совсем юный московский князь Василий Васильевич и его дядя, родной сын Дмитрия Донского Юрий Звенигородский.

Истоки спора о московском престолонаследии следует искать еще в действиях Дмитрия Донского. Русь оставалась под властью Орды. Дмитрий Донской не признавал над собой темника Мамая, но власть чингизида Тохтамыша признал бесспорно. И все же передал стол сыну Василию «своей волей», без получения в Орде ярлыка на княжение. Тохтамыш проявил снисхождение: подтвердил власть Василия I при условии, что княжич продолжит платить Орде огромную «семитысячную дань». Хан нуждался в деньгах, он воевал с Тамерланом. А князь Василий начал потихоньку править.

Казалось бы, Василий I находится в тени великого отца – победителя Мамая и строителя белокаменного Кремля. Однако он прожил долгую по тем временам жизнь, насыщенную драматическими событиями. Три года Василий пробыл заложником в Орде, своими глазами видел, как расправлялись татары с не угодившими им русскими князьями. Бежал в Литву, женился на дочери великого князя литовского. По завещанию отца получил Московское княжество, но в Орду за ярлыком не поехал. Существенно расширил пределы Московского государства, присоединив помимо прочего Мещеру, Городец, Муром и Вологду. За удачные походы русских на Волгу его даже звали «завоевателем Болгар». Василий I был сторонником технологических новаций: при нем на Русь активно завозился «огневой бой» – порох и пушки, дорогой пергамент заменялся немецкой бумагой, в Москве даже появились часы!

Василий I оставил законного наследника, также Василия, и завещал ему свое государство. В 1431 году этот отрок с духовной грамотой отца и ближними боярами прибыл в Сарай-Берке к хану, чтобы получить подтверждение своих прав.