В 1980 году исполняется 60 лет со времени присоединения Армении к Советскому Союзу. После всех превратностей последних десятилетий Армянская церковь стала во много раз меньше. Сравнение со статистикой 1917 года удручает: из 2000 священников осталось к началу 80-х годов меньше ста — при том, что население Армении выросло вчетверо; в Ереване, насчитывающем в 1980 году более миллиона жителей, работает всего три церкви, так же и во всей Армении действующих храмов и монастырей осталось очень мало. На территории Советского Союза номинально находится пять армянских епархий: две в Армении, одна в Грузии, одна в Азербайджане и одна для России и всего остального СССР. Эчмиадзин живет, вернее, выживает, благодаря продаже свечей и пожертвованиям диаспоры, из которых немалую часть забирает государство.

Типография Эчмиадзина выпускает календарь, очень ограниченные тиражи Нового Завета и журнал (прежде называвшийся Арарат, а впоследствии переименованный в Эчмиадзин) скорее арменоведческого, чем богословского содержания.

Несмотря на столь шаткое положение Церкви и усиленную атеистическую пропаганду, в 70-е и 80-е годы подавляющее большинство армян продолжают крестить детей, венчаться и отпевать умерших в церкви. К церковным таинствам приступают и члены коммунистической партии и даже некоторые ее руководители. В начале 70-х годов более 60% армянского населения крещены; в дни больших церковных праздников народ совершает паломничества к армянским святыням. В Армении большинство детей, подростков и молодых людей (включая комсомольцев) обоих полов носит на шее крестик, что не наблюдается в советской России.

В первой половине 80-х годов смена высшего руководства в Советском Союзе не приводит ни к каким существенным изменениям. Те два с половиной года, когда трон генсека занимают неяркие фигуры Андропова и Черненко, носят характерные черты междуцарствия.

После смерти Брежнева в ноябре 1982 года на его место приходит Андропов, бывший председатель КГБ. Несмотря на то, что новый Генеральный секретарь говорит о реформах, единственное отличие от прежней политической линии заключается в укреплении дисциплины внутри партии, верхушка которой в конце царствования Брежнева скомпрометировала себя различными скандалами; кроме того, при нем вводятся меры наказания для лиц, нарушающих трудовую дисциплину. В отношении любой идеологической оппозиции он действует жестко и усиливает репрессии против диссидентов и верующих.

После его смерти в феврале 1984 года место Генерального секретаря переходит к Черненко, одному из самых близких соратников Брежнева. Он приблизительно придерживается все той же брежневской политики, которая привела страну к застою. Вопреки советским обычаям, в начале 1985 года всенародно объявили о его тяжелой болезни; когда Генеральный секретарь по состоянию здоровья не мог выполнять свои функции, его обычно замещал Михаил Горбачев, которому поручали наиболее деликатные и ответственные задания в Центральном Комитете партии.

После смерти Сталина до начала 80-х годов многие армяне покидают СССР: с 1956 по 1972 год уезжает 28 000 человек и только за два года (1979 и 1980) — 12 000. Экономические трудности, недостаток свободы, разочарование, вызванное отсутствием интереса у советского руководства к армянскому вопросу, а также сильное ухудшение экологии в республике вынуждают многих сделать выбор в пользу эмиграции. Существование у многих советских армян родственных связей в диаспоре за пределами СССР помогает им преодолевать бюрократические препятствия, навязанные советскими законами. Таким образом, армяне занимают второе место в СССР после евреев по количеству эмигрантов.

10 марта 1985 года в Москве умирает Черненко. Вместо него на должность Генерального секретаря ЦК КПСС сразу же назначается Михаил Горбачев. В течение одного года Горбачев осуществляет глубокие кадровые изменения как в государственной администрации, так и в партийном руководстве. После XXVII съезда КПСС, проходившего с 25 февраля по 6 марта 1986 года, начинается новый политический курс. Горбачев характеризует долгий период правления Брежнева как «эпоху застоя» и говорит о необходимости серьезных реформ в экономике и о «демократизации» общества. В течение 1986 года меняются нормы эмиграции для граждан СССР; некоторые диссиденты освобождаются из тюрем или возвращаются из ссылки. В конце года Горбачев лично звонит по телефону Андрею Сахарову и сообщает ему, что он может вернуться в Москву.

Новая политическая линия закрепляется в 1987 году на двух пленумах ЦК КПСС, январском и июньском. Продолжаются замены высоких представителей партийной и государственной власти; районные и областные руководители, которые противятся реформам, отстраняются от должности.

Изменения в московской политике поначалу внушают армянам большие надежды. Именно в 1987 году члены Партии Национального Единства, пережившие события 60-х годов, основывают Союз за национальное самоопределение. Теперь в Армении уже свободно говорят и открыто пишут о геноциде, об ответственности за него не только Абдул-Гамида II и младотурок, но и кемалистов, указывая даже на их двусмысленные отношения с большевиками. Кроме того, более частыми становятся контакты с диаспорой, что делает возможным обмен мнениями и сопоставление взглядов.

С возвращением к национальному вопросу возобновились и требования как к Москве, так и к местному коммунистическому руководству; все громче звучат голоса в защиту родного языка и национальной культуры, которым угрожает принудительное внедрение русского языка. 17 и 18 октября 1987 года на улицы Еревана выходит 100 000 человек с манифестацией протеста в связи с загрязнением окружающей среды и с требованием соблюдения национальных прав. Однако протест армян все больше начинает сосредоточиваться на проблеме Нагорного Карабаха. Более 80% из 160 000 жителей этой автономной области Азербайджанской Республики составляют армяне.

В течение всего года в Нагорном Карабахе собираются подписи населения под документом, излагающим первое за эти годы требование автономной области о разрешении войти в состав Армении. Впрочем, уже после смерти Сталина, в 1965 году, с той же целью было собрано 45 тысяч подписей. Разумеется, Кремль не посчитался тогда с волей населения.

Но в 1987 году дело уже обстоит иначе: на этот раз сам Генеральный секретарь говорит о демократизации и настаивает на реформах до такой степени, что старается избавиться от тех, кто им противится, от старых партийных кадров и номенклатуры. К тому же, партия, кажется, всерьез намеревается пересмотреть ошибки прошлого: в ноябре объявляется о формировании комиссии по реабилитации жертв сталинских репрессий, а в начале февраля 1988 года Верховный суд реабилитирует десятерых партийных деятелей, осужденных во время знаменитого третьего открытого процесса, проходившего в Москве в марте 1938 года, в том числе Н. Бухарина.

При таком развитии событий пересмотр факта необоснованного присвоения Карабаха Азербайджаном представляется возможным. Тем более что требование жителей автономной области подкрепляется многотысячными демонстрациями на площадях Еревана. Население, Церковь и интеллигенция единодушно поддерживают карабахский вопрос. Кроме того, все делается при полном соблюдении советских законов, спокойно и терпеливо. Манифестации в Армении, хотя в них и участвует множество людей, проходят в мирной атмосфере, без крайностей или проявлений антиазербайджанского фанатизма. В конце года собранные в Карабахе подписи представлены в ЦК КПСС.