Маздеизм, именно благодаря своей крайней простоте, а также тому, что он уже веками являлся официальной религией могущественного соседа, обладал значительно большими возможностями для распространения, чем христианство. К тому же следует учесть, что армянская языческая мифология имела тесные родственные связи с иранской религией. Христианство же, как несравненно более сложное учение со своей требовательной моралью и с менее материальным культом, предстает как малопривлекательная религия. Главное, оно кажется армянам религией иноземной, пришедшей из Израиля и связанной с историей его народа: и действительно, вначале Благая Весть распространяется среди еврейских общин Армении.

Однако, несмотря на то что маздеизм в то время переживал новый расцвет в Персии, Армения все более начинает ориентироваться на христианство. Проповедь Благой Вести распространяется медленно, но решительно, и вскоре произойдут некоторые, совершенно непредвиденные события, которые превратят Армению в первую христианскую страну мира. Но противостояние двух религий не закончится и, более того, будет и впредь откладывать отпечаток на основные события армянской истории.

Между тем, после того как в Персии в 224 году Сасаниды заняли место Аршакидов, Трдат II Армянский предоставляет убежище многим иранским Аршакидам, которые предпочитают покинуть свою страну. После убийства Трдата, произошедшего в результате дворцового заговора, трон Армении занял Сасанид Хормизд-Арташир (264-272), сын персидского царя Шапуха I, по матери же Аршакид. Затем наступил четырнадцатилетний период междуцарствия, когда Арменией управляли разные персидские сатрапы. Наконец, при поддержке римлян на престол взошел Трдат III Великий (286-330), сын Трдата II.

По преданию, в 301 году (но, вероятнее, между 305 и 307 годами) Армения принимает христианство как национальную религию. С этого момента приверженность к христианской вере будет определять весь ход армянской истории [см. карту №3].

Историю проповеди святого Григория Просветителя, которая привела к обращению царя Трдата и принятию христианства в качестве государственной религии Армении, рассказывают нам выдающиеся древнеармянские историки Агафангел и Мовсес Хоренаци.

Григорий (ок. 240-325) — которого впоследствии назовут Просветителем (по-армянски Лусаворич), потому что он «просветил народ светом Евангелия», — родился в знатной армянской семье с парфянскими корнями. По преданию, он был сыном человека по имени Анак, который убил царя (Трдата II, он же Хосров), отца юного царевича Трдата. После этого преступления армянские вельможи расправляются со всей семьей убийцы; но Григорий избегает смерти благодаря своей христианской кормилице, которая помогает ему бежать в Кесарию Каппадокийскую. Здесь его воспитывают в христианской среде.

Между тем, после вторжения персов, царевич Трдат с помощью своего наставника бежит в Рим, где воспитывается при императорском дворе. Через некоторое время Трдату, который отличился в войне с готами и тем самым доказал верность императору, римляне возвращают трон царя Армении.

Итак, в 286 году Трдат III восходит на царский престол, однако полноправным властителем Армении он становится по прошествии примерно десяти лет, освободив различные районы от персов. Вполне вероятно, что его короновал сам Диоклетиан или его представитель; как бы то ни было, он союзник Диоклетиана, который вернул его на престол и помог изгнать персов.

С начала своего царствования Трдат преследует христиан. Его действия надо рассматривать в одной плоскости с политикой римского императора, который в эту самую эпоху начинает новое жестокое гонение на Церковь. Известно, что в Римской империи местные цари в области религиозной политики обычно придерживались одной линии с Римом.

Диоклетиан (245-316) занимал императорский трон с 284 по 305 годы. Он называл себя Юпитером, почитался императором, поставленным по воле богов, и даже сам считал себя богом, которому должны поклоняться подданные. Человек энергичный и практичный, талантливый администратор, он провел ряд налоговых реформ, распространяя налогообложение на всех подданных, включая жителей Италии. К концу своего царствования Диоклетиан предпринял самые жестокие гонения на Церковь из тех, которые были в первые века христианства. Они будут продолжаться десять лет и породят сотни мучеников.

После того как Трдат возвращается на армянский престол, Григорий, желая искупить грех своего отца, поступает к нему на службу; благодаря образованию, полученному в Кесарии, он трудится в качестве придворного сановника.

Однажды, когда от Григория потребовали принести жертву богине Анаит, как того требовали армянский обычай и придворный этикет, он отказался это сделать. В это же время Трдат узнает, что Григорий — сын убийцы его отца. Охваченный гневом и чувством мести, царь бросает его в «глубокую темницу» (по-армянски Хор Вирап, ныне название местности), нечто вроде кишащей ядовитыми гадами ямы вблизи Арташата, куда помещали государственных преступников. По преданию, Григорий провел в ней 14 лет и выжил благодаря одной вдове-христианке, которая ежедневно тайком бросала в яму куски хлеба.

Между тем Трдат продолжал свои гонения на христиан. По требованию Диоклетиана он принялся разыскивать некую Рипсиме — молодую девушку, христианку из Рима, в которую влюбился император; чтобы избежать его домогательств, девушка вместе с группой молодых римских монахинь и их игуменьей по имени Гаяне бежала сначала в Иерусалим, а потом в Армению. Там они скромно обосновались в столице Вагаршапат, положив таким образом начало монашеской жизни в Армении.

Однако вскоре, когда Рипсиме разыскали и привели к Трдату, он воспылал к ней такой же сильной страстью, что и Диоклетиан. Но девушка отвергла и его, и тогда царь в бешенстве повелел ее убить вместе с тридцатью двумя ее подругами. Последней убили игуменью Гаяне, которая воодушевляла девушек перед их мученической кончиной. После убийства монахинь царя охватила глубочайшая депрессия, что-то вроде умопомешательства, которую древний автор называет «ликантропией». Агафангел дает метафорическое описание состояния царя, говоря, что Трдат превратился в кабана.

Между тем сестре царя Хосровадухт открывается во сне, что Григорий жив и что только он может вылечить ее брата; она вызволяет Григория из подземной темницы, и он, обретя свободу, первым делом хоронит дев-мучениц; затем он является ко двору и в течение двух месяцев проповедует христианскую веру; наконец, он исцеляет Трдата (по словам Агафангела, царь вновь обретает человеческие черты). Исцеленный царь решает принять христианство, к чему его подвигают также его жена Ашхен и сестра Хосровадухт. По преданию, 6 января 301 года в реке Арацани, притоке Евфрата, Григорий крестит царя и весь его двор.

После обращения царя, будучи еще мирянином, Григорий начинает свою миссионерскую деятельность: он проповедует, крестит, основывает церкви. Однажды, по сообщению Агафангела, его посещает видение: Сам Христос спускается с неба и золотым молотом отмечает место, где в окрестностях столицы Вагаршапат он должен возвести церковь. Так возникает Эчмиадзин, что по-армянски означает «сошествие единородного Сына»; на развалинах языческого храма возводится церковь и, если верить преданию, ее строительство завершается уже в 303 году.

После этого Григорий отправляется в Кесарию Каппадокийскую, где архиепископ Леонтий рукополагает его в епископы. По возвращении в Армению он поселяется в Вагаршапате, избрав Эчмиадзинскую церковь в качестве местопребывания главы Армянской церкви. Григорий, проповедуя Евангелие, одновременно вступает в борьбу против язычества; он противостоит курмам (языческим жрецам), разрушает их храмы и строит много церквей. В этом деле его поддерживает сам Трдат, который, приняв христианство, издал указ, запрещающий языческие культы.