Для этой обширной территории характерны самые различные виды ландшафта. Вечные снега покрывают обе вершины Арарата, а также вершины гор Арагац и Сипан. Неприступные горные цепи, которые отражаются в зеркале горных озер, чередуются с отлогими холмами и долинами, прорезанными реками. На нагорье возвышаются одинокие вершины. Унылую картину нескончаемых туфовых равнин с огромными валунами вместо растительности сменяют густые леса с водными потоками и маленькими водопадами.

Армения — страна контрастов. Летом, когда заснеженная вершина Арарата сверкает издали ослепительным блеском, солнце безжалостно палит сады резиденции Католикоса Всех Армян в Эчмиадзине, заставляя кусты роз, можжевеловые изгороди и гранатовые кустарники разливать вокруг свой аромат. Осенью в построенном в скалах монастыре Гехард с его бесчисленными часовнями, вырубленными в горной породе, на темном фоне голого камня и свинцового неба тысячами тонких оттенков выделяются кроны деревьев.

Климат Армении столь же разнообразен, как и ландшафт. Здесь бывает довольно суровая зима и очень жаркое лето. Современная Республика Армения граничит с крайним югом Европы. Но средняя высота над уровнем моря этой области Армянского нагорья составляет 1800 м — каждый год снег покрывает купола Эчмиадзина, хотя он находится на той же широте, что и Лиссабон, Балеарские острова или южная оконечность Апеннинского полуострова, немного севернее Афин и немного южнее Стамбула.

Суровый климат закалил армян, издавна привыкших трудиться в поте лица, чтобы получить урожай на своей каменистой земле. Они стали народом гордым и принципиальным, трудолюбивым и стойким, щедрым и гостеприимным.

«Горный архипелаг» Армянского нагорья — результат грандиозных процессов, формирующих земной рельеф. С геологической точки зрения он является одним из наиболее нестабильных мест планеты. Уже с самых древних времен хроники и летописи армян и соседних народов сообщают о почти регулярно повторяющихся землетрясениях и вулканических извержениях, которые разрушали Армению несметное число раз.

К этим бедствиям, вызванным природой, добавлялись другие, гораздо более многочисленные, причиненные самими людьми, их руками, мечами, винтовками и пушками.

По равнинам Армянского нагорья, расположенным на стыке Европы и Азии, неоднократно проходили кочевые племена и народы, монгольские орды и войска Тамерлана, их пересекали арабы и туркмены, разрушая, грабя и разоряя все вокруг.

Безмолвные горы становились свидетелями бесчисленных битв: ущелья оглашались эхом от ударов ассирийских и мидийских мечей, на равнине оставляли следы своих колесниц персидские «цари царей» — Кир Великий и Дарий. Склоны гор видели, как маршируют грозные фаланги Александра Македонского, а туфовую пыль поднимали сандалии дисциплинированных римских легионеров...

Армения, как пишет историк Гиббон, «с самого начала своей истории была театром непрерывных войн». Окруженная недружелюбными соседями, которые стремились ее захватить и положить конец не только ее государственности, но и культуре, и даже самому народу, она часто оказывалась яблоком раздора между великими державами. Так, армяне испытали на себе гнет многих властителей, неоднократно деливших между собой их землю: Селевкидов и персов, парфян и римлян, Византийцев и Сасанидов, арабов и сельджуков, монголов и туркменов, османов и русских...

Армянский народ пережил горький опыт потери государственности, депортации, рассеяния, чудовищного геноцида. За последний век армяне, жившие в своем отечестве, претерпели 70-летнее господство коммунистического режима.

Таким образом, большая книга истории Армении насчитывает много страниц страдания. И тем не менее, несмотря на все эти испытания, которые могли всерьез угрожать выживанию народа, армяне не только пережили все перипетии своей истории, но и создали одну из самых своеобразных и интересных цивилизаций.

Силу, которая укрепляла их дух, помогала каждый раз подниматься на ноги, хранить верность своей культурной самобытности и отстаивать ее даже ценой крови, армяне нашли в христианской вере. Начиная с IV века, христианство стало настоящим духовным стержнем нации. В течение многих веков отсутствия государственности и подчинения власти нехристианских держав единственным авторитетом для народа была Армянская Апостольская церковь, которая его объединяла и направляла, разделяя судьбу своей паствы как на исторической родине, так и в диаспоре.

Араратская долина с протекающей через нее рекой Аракс образует настоящую сердцевину Армянского нагорья. Она не только расположена в его географическом центре, но и находится на пересечении путей, которые всегда служили сообщению Армении с соседними странами. Равнина была идеальным местом для столицы, и поэтому разные ее города в течение долгого времени оспаривали друг у друга эту роль: Армавир, Ервандашат, Арташат, Вагаршапат, Двин, Ереван.

Но территория Армении соответственно превратностям ее сложной истории то расширялась, то сокращалась несметное число раз, и иногда ее столицей становились и другие города, находившиеся вне этой зоны: Ани — на севере, Ван — на Юге и Тигранакерт — на юго-западе. В средние века столицей армянского государства был даже город Сис, расположенный за пределами исторической Армении, в далекой Киликии, на берегу Средиземного моря.

С Араратской равнины открывается величественная панорама: Большой Арарат, который армяне называют Масис, вырисовывается вместе с Малым на фоне остального нагорья, достигающего здесь только 1000 м высоты. Словно два немых брата, стоят они на часах, охраняя равнину и ее города. Как утверждает армянское предание, когда весь мир был залит водой, к склонам этих гигантов причалил Ноев ковчег.

Об этом же свидетельствует и Библия: «И остановился ковчег в седьмом месяце, в семнадцатый день месяца, на горах Араратских. Вода постоянно убывала до десятого месяца; в первый день десятого месяца показались верхи гор» (Бытие 8, 4-5).

Помимо этого, в Библии неоднократно упоминаются «горы Араратские» и «Страна Араратская». Таким образом, Армения и ее народ еще задолго до принятия христианства оказываются связаны с самым началом истории спасения.

Согласно той же книге Бытия, потомки трех сыновей Ноя заселили всю землю (Бытие 9, 19; 10, 1-32). Библия в разных местах и по-разному передает историю их родословий.

Армянский историк Мовсес Хоренаци, перерабатывая библейский рассказ и соединяя его сведения с преданием и мифологией, утверждает, что армяне (самоназвание которых по-армянски хай) берут начало от Хайка, потомка Ноя. Вот как Мовсес Хоренаци излагает факты.

По окончании всемирного потопа Ной причалил к Арарату. С ним с ковчега сходят три его сына: Сим, Хам и Иафет. У Иафета семеро детей, в числе которых Гомер; Гомер, в свою очередь, родит Фираса; сыном Фираса был Форгом. А от него родилось множество детей, положивших начало кавказским народам и их соседям; среди них были Хайк и Бел.

Согласно древнему мифу, о котором нам сообщает Мовсес Хоренаци, братья Хайк и Бел были двумя титанами, жившими в Вавилоне. Не желая подчиняться власти Бела, Хайк с семьей перебирается на север, в горную область. Однако Бел со своими воинами преследует его. После ожесточенного боя стрела, пущенная из мощного лука Хайка, пронзает грудь Бела, и он умирает.

Тогда Хайк поселяется в районе Арарата и подчиняет местные племена; его сыновья и внуки дают жизнь армянскому народу.