Но курица наконец—то была обвязана красивым узлом — Ки Ю постаралась, лишь бы больше в глаза мне не смотреть — и отпустив ее в лавку за шпильками, чтоб купила менее заметную, но с острием поострее — я взвалил курицу на спину, нет, спрятал под плащ, и отправился отыскивать усадьбу господина Сина.

По дороге сделал крюк, ноги верные вынесли на рынок.

Купить фонарь — всего—то дело. При свете дня пламя не слишком заметно. Да и за куриной лавкой кроме тощего ободранца—вора никого не оказалось. Он, получив от меня серебряный слиток, постучал себя по губам и сразу убег.

Фонарь на крышу добросил, но вот та не желала загораться. Пришлось лезть самому. Трава прихваченная не хотела загораться. Пришлось подпалить шляпу вместе с плащом, крышу подковырять, чтоб лучше прогорела. Зато когда огненный сгусток попал меж куриных клеток… дивный был шум! Я аж сам едва не оглох. Люди с рынка переполошились.

Зато спуститься было сложно — лавка торговца птицею горела. птицы отчаянно гомонили внутри, шарахаясь по клеткам от огня и задыхаясь от дыма. Поскорее б они там задохнулись! А люди лавку окружили. Едва успел перепрыгнуть на соседнюю крышу, пробежал, пригибаясь, обнимая дохлую курицу. Зря взял с собой. Надо было припрятать где—нибудь. О, только б мне после того пожарища совсем мозги не отшибло! Пригодились бы.

За край перегнувшись, увидел стражей, бегущих к лавке: то ли помогать тушить, то ли помогать воровать — в суете люди пытались помочь хозяину по—разному.

С трудом спрыгнул с крыши, с досадой обнаружив, что скорость после растраты силы демона во мне уже не та. Хотя спасибо телу: мышцы помогли более—менее прилично приземлиться и ничего не переломать. Ко встрече с драконом надо заново будет готовиться. И осталось только семь месяцев, увы. Как не вовремя я растратил дар господина Хэ У!

Парнишка—вор протянул мне серьезно какой—то мешок, кивнул серьезно на курицу. Я вообще—то помощи не заказывал, но раз он так настаивает…

Схватил мешок, завернул в него труп убитой птицы, кинулся в сторону от гомонящей толпы. А уж как орали подыхающие от страху и огня птицы! Орали чудесно! Толпа на рынке росла, торговцы, судя по шуму, спешно оттаскивали самое драгоценное, чем торговали по—соседству, да били чем— то ошалевших от счастья воров.

— Может, еще чего—нибудь? — этот гад меня догнал, заглянул в глаза услужливо.

Кажется, я дал этому бездельнику слишком много. Лишние глаза и уши мне не нужны. Тем более, сегодня.

Хотел даже его прирезать потихоньку, кинжалом из—под сапога, потом припомнил, что в некоторых местах воришки, калеки—попрошайки и всякий сброд действуют заодно, а мне, потерявшему колдовскую силу, да еще и срочно обязанному вытащить того придурка до казни, война с местным отребьем ни к чему. Как бы от него избавиться?..

А морда эта, молодостью сияющая и здоровьем, дружелюбно бежала возле и услужливо заглядывала мне в глаза, силясь поиметь с меня еще что—нибудь.

Я пробежал немного, потом шепнул:

— Расскажи, что готовится нападение на чиновничью управу. Сегодня же.

— Там стража серьезная, тебе лучше не…

— Да я не туда! — прошипел сквозь зубы.

— А, тогда есть смысл, — и убежал все—таки.

На дерево близ усадьбы господина Сина я все—таки взлетел, разбежавшись и прыгнув. И, кстати, успел: только успел пристроиться меж ветвей потолще, как выскочил сам Син, в доспехах и алом плаще, опоясанный поясом с ножнами, надевая шлем. За ним бежало несколько воинов. Несколько десятков неслись к ним по улице.

— В чиновничью управу! — проорал глава стражи. — Живо!

Значит, тот ворюга помог. Даже не спросил, зачем. И на том ему спасибо.

Я выждал немного, приподнявшись, посмотрел за забор. Слуги вроде заняты были обычным делом. А, нет, сгрудились за углом, обсуждая что—то. Я успел метнуться. привязать курицу к воротам и сбежать, прежде, чем кто— то из женщин взвизгнул во дворе.

Жаль, конечно, что дар от демона не работает, но управлялись же люди сколько—то без них!

Где—то посредине пути между лавкой догорающей и усадьбой Сина, я пристроился на постоялом дворе. Сел прямо на улице, заказал себе риса с мясом, вина. Уже доедал, как из усадьбы Сина раб вспотевший и встрепанный пробежал. Чуть погодя — я уже неторопливо тянул вино и ждал пирожков, сваренных на пару — с сотня стражников пробежала к Сину. Понятно, он не слишком—то и любит местных чиновников. Но это мне только на руку. О, только бы чиновники суетились и бранились подольше! Осталось только поджечь тюрьму.

Покуда сидел, люди взволнованно обсуждали лавку сгоревшую. Сгоревшую вполне — кто мог из соседей, тот поспешно сбегал по гостям и по дальним борделям, поскольку «запах горелых перьев стоял адский». И, заодно, обронили, что казнь охранников того борделя отложили на пару часов, покуда все уляжется. Не хотелось, видимо, Сину стоять под запах паленых благовоний.

Ну, что ж, пришло время поджигать тюрьму. С даром бы просто стену выломал. Ну да дракон не будет ждать, покуда ко мне вернется запас сил. Если вернется вообще. Пора тренироваться, Ян Лин!

Ах да, надо б сходить за Ки Ю. Нет, будет под ногами мешаться. Да и казнить собирались после пыток только тех двоих горемычных неудачников—охранников. А… а если выпустить всех? Может, там были заключенные поважнее, так, что Син не сразу заподозрит на сына гостеприимного селянина.

— Вот те богами клянусь! — пылко сказали сбоку. — Не вру! Честное слово, не вру!

Ох, тут еще кто—то в них верит? Смешные дураки!

— Лежали трупы у реки. Я за стражей ушел, мы добегаем — и нету их.

— Да прикопали. Или пустили на корм рыбам.

— Людей—то могли. но вот двух дохлых лошадей так особо не утащишь!

— Прикопали. может?

Я напрягся, прислушался. Уж не про братьев ли моих названных речь?

Как назло. двух мелких чиновников подвыпивших интересовали не столько происшествия у реки — трупы моих друзей да видение какое—то из свихнувшихся ночью светлячков — но и груди баб из борделя с улицы Зеленых драконов. Будь неладны эти драконы! Везде эти морды! И ладно бы настоящие! Нет, хорошо, что у них храм стырили: они, судя по комментариям оживившихся соседей болтунов, давно ничего не делали полезного. Если делали когда—либо вообще. Или не хорошо? Вдруг дракон от храма прохудившегося и замаранного похудеет и потеряет сил. так что их уже не хватит на спасение Ну О?

Словом, за этими думами и за подслушиванием потерял я час или поболее драгоценного времени. Тем более, что происшествие с трупами моих воинов и их лошадей и правда было подозрительным: ну, не могли их так быстро оттащить к реке, чтоб утопить, да и свидетель из местных уверял товарищей, что и не похоже было по земле, что они просто были где—то прикопаны. И следов, что их волокли, не осталось сверху. Да и откуда на месте исчезнувших трупов людей и лошадей столько пепла?

— Да, может… — я все—таки не удержался и влез. — Что их попросту сожгли, покуда вы бегали за стражей или искали с телегою людей?

— Ага, прямо так быстро тело и прогорит! — возмутился очевидец, задетый за живое моим неверием. — Чтобы трупы, да еще и лошадиные, огромные, так быстро прогорели, да чтоб ничего не осталось от костей… где ж это видано?

— Так вроде в ту ночь ливень шел? — бороду пощипал старик из торговцев, тощую, скверно одетый, видать дела паршиво его шли. — Мой старший зять в ту пору за повитухою ходил, оба вымокли насквозь. Боялись мы, они так передохнут, вымерзнув в пути. И после чихали, у бабки дрожали руки. Едва внучонка моего об пол не убила, выронив! — сердито чашею вина хряпнул он по столу.

Дождь шел?! А точно! Дождь с перебоями шел. А мокрые ткани и волосы не горят. Земля, кстати, была с водою намешана, лужи, грязь. Скользкая мокрота. Она б к утру могла не просохнуть. А говорят, что вместо трупов нашли пепел!

— Демоны?.. — приподнялся напуганный молодой.

— Да может и даосы, — погладил тощую густую бородку какой—то старик, как будто из торговцев. — Шли, скажем, даосы али один, а там трупы. Ну, и милосердно они всех пожгли, да с молитвой, чтобы души их упокоились, а не бродили тенями иль демонами по округам. Не все же как ты… — укоризненно на болтуна—очевидца посмотрел, — бросают несчастных страдальцев посреди дороги!