— Наберись терпения, сынок, у тебя впереди вечность, — грустно посоветовал отец, словно читая мысли. — Прости старика, но так будет правильно и лучше для Эль.

Возразить нечего.

При виде сияющей улыбки на разрумянившемся лице вернувшейся с прогулки девушки, сердце болезненно сжалось. Мне предстоит и ее радость омрачить.

По дороге в Латинский квартал мы молчали, кажется, она почувствовала изменения. Как объяснить, что, как было в Норвегии, уже быть не может? Разве найдутся слова? Поднявшись на второй этаж, я поймал встревоженный взгляд:

— Джори, ты останешься?

— Нет, Эль, — я отвел глаза. — Сегодня не могу, да и в ближайшие дни вряд ли. В конторе наверняка неразбериха. Тебе нужно заниматься. Думаю, только в пятницу вечером после ужина мы обязательно куда-нибудь сходим. Постарайся хорошенько выспаться.

В ее лице столько огорчения, смешанного с растерянностью, даже слезы заблестели. Она не понимала, что произошло, почему я так поступаю. Торопливо попрощавшись и быстро коснувшись губами ее лба, я сбежал по лестнице. Сев в машину, еще долго не трогался с места.

Возвращайся, Джори, с небес на землю, хватит мечтать. Рождественские желания, как правило, не исполняются. В ближайшие дни следовало поехать в контору и в Штаб, потом уделить внимание пассии, которую даже не поздравил с праздниками. Обязательно исправлю это упущение. А может, просто заменю девицу для разнообразия. Активнее нужно включиться в светскую жизнь. Отчет о конференции для Совета подготовить. Но все это завтра. А сегодня я возьму коньяк и запрусь в подвале.

В Бельвиле что-то произошло. Я ощущала это кожей. Между мужчинами словно статические разряды искрились, хотя виду никто не подавал. Гаэтан непривычно суров, даже сердит, а Джори расстроен и зол. Неужели наше возвращение омрачили какие-то неприятности? И почему я чувствовала себя виноватой? Перед внутренним взором медленно и неумолимо рушился фантастический воздушный замок, который я успела выстроить в мечтах, вдохновленная норвежскими приключениями.

С каждой минутой подозрения все больше подтверждались. Брат молчал, не смотрел на меня даже в зеркало заднего вида, как раньше постоянно делал, молчала и я, кусая губы от волнения. Что произошло? Может, спросить? Но он не любит, когда задают подобные вопросы. Хотел бы, сам рассказал.

Дома я все же не удержалась, истрепанная сомнениями, хотя ответ и так знала. Нет, конечно, он не останется. Сказка закончилась вместе с каникулами. Так отчего же так горько, и ноет душа? Размечталась, что все продолжится, как в Норвегии, что отношения наши изменились. Как же! Не будь дурой. Мы в Париже, здесь другая жизнь. Завтра начнутся занятия в Университете, потом библиотека и домашнее задания. К выходным, возможно, Джори возьмет меня в клуб или еще куда-то. А сейчас он спешил уйти, у него дела. У него всегда очень много дел.

Раскладывать вещи не хотелось. Есть — тем более. Надо бы убраться и сходить за продуктами, но все это может подождать. В конце концов, у меня недавно было слишком много счастья сразу, почему бы и не поплакать этой ночью?

Прошедшее Рождество осталось воспоминанием об остром чувстве сближения с запретной гранью — безумно сладостным и манящим. Тем не менее, жизнь быстро вернулась в проторенную колею.

После осознания масштаба проблем меры безопасности пришлось усилить. Весь объем аналитической работы по выявлению агентов Дамианоса я взял на себя и с облегчением отмечал, что время идет, а новых явлений нежелательных субъектов не фиксируется. Когда приходилось покидать столицу, я прибегал к помощи Маркоса. Он неукоснительно обеспечивал скрытую охрану эльфийки по ночам, при этом не задавал лишних вопросов. Не знаю, как этот семижильный все успевал, ведь и за главного в Штабе оставить я мог только его.

Заканчивалась весна. Моя отличница сдавала сессию. Вскоре должны начаться летние вакации, и мы уже строили на них планы. Споры были долгими, упорными с обеих сторон, ибо Эль вновь завела старую пластинку о необходимости подработки. Не помогали ни увещевания призванного на подмогу Гаэтана, ни редкие письма Мари, призывающей подругу ни о чем не беспокоиться и чередовать учебу исключительно с отдыхом и удовольствиями. Порой у меня заканчивалось терпение, и титаническим усилием сцепив зубы, чтобы не обидеть «сестренку», я размышлял, в какой части этой хрупкой девушки сидит упрямый несгибаемый осел?

В конце мая у меня наметилась очередная командировка. Жан-Батист обратился с просьбой оказать юридическую помощь его зятю — небезызвестному барону Макдермотту. Предложение я принял еще и потому, что хотелось переключиться, сменить обстановку, отвлечься. Иначе, чувствовал, что свихнусь вскоре от бесконечных препирательств и споров. Да и несносной девчонке полезно поскучать. Недолгая разлука пойдет на пользу послушанию и, возможно, она внемлет моим словам.

За неполные два года, прошедшие с нашего знакомства, в судьбе ирландского дворянина наметились существенные перемены. После веков вдовства и добровольного затворничества замшелый пень внезапно пал, сраженный стрелой пухлого проказника. Любви, как известно, все возрасты покорны, и где-то в глубине отшельничьего сердца, видно, еще тлела искра страсти. Все бы замечательно, но, как пояснил Лазар, девица оказалась из тех, что не промах. Она быстро смекнула, что некогда завидный жених, снедаемый меланхолией и отгородившийся от мира, умудрился растерять более половины владений.

За сотни лет о милорде забыли, дела пришли в запустение. Соседи постепенно отхватывали по куску территории, на которую никто не заявлял права. Воспрянувший ото сна землевладелец спохватился, что фамильные леса, луга и фермы уплыли из-под носа, и сей факт его немало огорчил. Тем более, что расчетливая невеста поставила условие: до свадьбы вернуть утраченное и потребовать компенсации у захватчиков. Однако законным путем восстановить имущество выходило непросто. Свидетели заключения прошлых сделок давно умерли, многие архивные документы отсутствовали. К тому же, необходимо изготовить новые удостоверения самому вампиру и составить несколько поддельных актов наследия, согласно которым по прошествии веков барон должен стать своим же дальним потомком.

Макдермотт обратился было в Дублин к местному Совету, тем более, что когда-то являлся его членом, пока не самоустранился. Но способствования так и не дождался. Похоже, ирландские главы решили не вспоминать о канувшем в небытие собрате, опасаясь конкуренции. Поскольку по предыдущему визиту я произвел на Монтегю самое положительное впечатление, особенно в вопросах юриспруденции, тот просил родича прислать меня в помощь.

Дело запутанное и даже интересное, однако может затянуться. Тревожно оставлять Эль одну надолго, но ехать придется. Девушка очень надеялась, что я вновь предложу совместное путешествие. Даже выразила готовность пропустить учебу, но на этот раз и речи быть не могло. Везти ее прямиком к знатоку эльфов — верх безумия.

Накануне отъезда, столкнувшись в клубе с нынешней своей пассией Магали, я невольно поморщился, ожидая лавину жалоб и укоров, что я совсем ее забросил, перестал выводить в общество и не уделяю внимания. По мнению избалованной девицы, я обязан проводить с ней все вечера, словно мне больше нечем заняться. Решительно пресекая неудержимый поток, я предложил ей сопровождать меня в Ирландию. В итоге незамедлительно был прощен по всем статьям, а также вознагражден лаской и податливостью.

Молодая блондинка, сосватанная за дряхлого ростовщика заботой родителей, через полгода превратилась в богатую легкомысленную вдовушку. С трудом выдержав положенный срок траура, она с головой окунулась в светские развлечения, проявляя огромный энтузиазм.

Честно говоря, я сильно сомневался, что ей будет весело в древнем замке, но глупышка пришла от этой идеи в наивный восторг.

Поездка планировалась заранее, поэтому в Бресте, мы с удобствами погрузились на небольшой пароход, следующий до Дублина. Я предвкушал развлечься, предаваясь плотским утехам. Не тут-то было. Приятное покачивание для несчастной неженки обернулось приступом морской болезни. Цвет лица страдалицы приобрел бледно-зеленый оттенок. Заунывно стонущим полутрупом она провела в койке с компрессом на лбу до самого порта, периодически выбегая в дамскую комнату. Не самое обнадеживающее начало путешествия.