Я поняла, что пью кровь бедной девушки. Да что там пью, я жадно глотаю, как иссушенный пустыней путник, захлебываюсь от восторга! Солоноватая и сладкая одновременно, кровь несла в себе самое большое наслаждение из всех, прежде испытанных. Мои благие решения и предстоящая геенна огненная уже не имели значения, остановиться, казалось, немыслимо! Я не желала этого!

— Достаточно! — отрезвил меня грубовато-насмешливый голос Троя, буквально вырвавшего девушку у меня из рук. — А-то ты убьешь ее. Не хватало мне в придачу к брату еще полоумной кузины. Я научу тебя контролировать жажду.

Оторванная от горла служанки, я с гневом и яростью смотрела на своего искусителя, лишившего меня источника счастья. Он же, напротив, поглядывал на меня весело и даже ласково, несмотря на ворчливые интонации.

— А ты вставай, забудь все, что здесь произошло и быстро уходи, — велел девушке Трой и она поспешно ретировалась.

На некоторое время жажду крови сменили другие ощущения. Мир вокруг начал неуловимо меняться, становясь непохожим на то, что я знала прежде. Очертания предметов приобретали удивительную четкость, а природа вокруг, наоборот, казалась сказочной и волшебной. Очевидно, это менялось мое зрение, теперь мир выглядел объемнее, шире, ярче, сочнее! Я слышала каждый звук, каждый шорох, случайный скрип или вздох на расстоянии немыслимом для человеческого уха. Я и сама менялась, тело налилось силой, которую я представить себе раньше не могла, как будто для меня больше нет ничего невозможного.

— Ну, вот и все, обращение завершено, а я и не сомневался, что ты передумаешь! — удовлетворенно и торжественно сообщил мне кузен.

Но тут до меня дошел смысл его слов, вырвав из состояния эйфории, и ко мне пришло осознание случившегося: «Я не устояла, не выдержала, я пила человеческую кровь, я теперь тоже ночной демон, и нет мне прощения!».

Черная волна отчаяния захлестнула меня, погрузив в пучину безысходности. Это было таким контрастом с недавним счастьем, что я едва не разрыдалась на глазах у Троя. «За что, почему это случилось со мной? Я же не хотела!» — мысли бились в голове, причиняя невыносимую боль.

— Расстраиваешься? — внимательный взгляд серых глаз. — Не стоит, ты вскоре научишься уменьшать свои страдания, сможешь управлять чувствами. Я помогу.

«Нет! Пусть остается эта боль в наказание за то, что я сделала. Может, это хоть в малой степени искупит мой страшный грех. Не нужна мне его помощь», — я упрямо сжала губы и с новой силой утонула в океане страдания и черной тоски.

— Ну, как знаешь, — пожал злодей плечами.

Это была странная, почти волшебная ночь, наполненная запахами и звуками. Я различала каждый шорох, видела в темноте не хуже, чем днем. И, несмотря на свои горькие мысли, я понимала, что это прекрасные ощущения. Настроение мое резко менялось от эйфории к безнадежности.

Неожиданно я вспомнила, как разоткровенничалась о Марко. Когда, не услышав моего ответа, Трой приподнял мне подбородок, заставил заглянуть ему в глаза, зрачки его резко расширились: «Я жду, Мэри. Поделись со мной своими подлинными мечтами и желаниями».

Почему я вспомнила это только сейчас? Стало ужасно стыдно за свою болтливость. Это сокровенное, не предназначенное для чьих-либо ушей. Почему я послушалась? Это внушение, гипноз? Ненависть смешалась с отчаянием и презрением к собственной слабости.

— Утром взойдет солнце и ты не сможешь выходить, иначе сразу сгоришь, — перебил мои мысли Трой. — Эта цена, которую платят вампиры за вечную жизнь и силу. Но есть и такие, как я, нашедшие выход, я бы сказал — счастливцы. И ты скоро поймешь, как тебе неимоверно повезло, что я твой создатель, ты тоже можешь попасть в число избранных. Этот вопрос я постараюсь решить в ближайшее время, а сейчас пора отдохнуть. Из-за тебя я не спал уже двое суток. Пока не решен вопрос с твоим наследством, мы не сможем войти в дом. Пойду, отыщу управляющего, сегодня переночуем у него, а завтра ночью я покажу тебе все твои способности и научу пользоваться ими, уверен, тебе понравится.

Кузен исчез, а я даже не стала задумываться над его словами. Гораздо сильнее меня беспокоило, что же я теперь должна делать и как мне с этим жить? Что бы мне посоветовал отец? Убить злодея, а потом себя? Едва ли у меня хватит мужества, к тому же, умереть теперь означало попасть в преисподнюю, чего как-то совсем не хотелось.

Со стороны дороги послышался топот копыт, к дому подлетела двуколка, запряженная каурым жеребцом, а через секунду рядом со мной оказался негодующий и озадаченный Квентин. Что же, очень кстати, нам необходимо объясниться. Свадьбе, конечно, не бывать. Это мне теперь не слишком важно, но он мой жених и имеет право знать настоящие причины. Едва ли сумеет чем-то помочь, но я не собиралась ничего таить от него, а дальше — будь что будет.

— Мисс Мэри, дорогая, как это понять?! — строго спросил он, сохраняя на холеном лице выражение праведного гнева. — Вчера днем мы все решили. Все вопросы, как мне казалось, улажены, а сегодня посыльный принес от падре письмо с сообщением об отмене помолвки. Это очередной Ваш каприз или глупая шутка? Подобное поведение в нашем обществе недопустимо, и Вы это прекрасно знаете! Извольте же, наконец, объяснить, что все это значит! — уже раздраженно потребовал Квентин.

Смутившись от его обвинений, я не знала, что сказать, ведь он прав, но, в тоже время, все совсем не так, а гораздо ужаснее. Как признаться в том, что стала чудовищем, да и поверит ли он, узнав правду? И что предпримет? Все последние сутки я старательно сдерживала эмоции, но тут меня словно прорвало. Комок, который давно стоял в груди пролился градом слез, и, словно маленький ребенок, забыв о воспитании и правилах приличия, я отчаянно зарыдала в голос. Теперь уже растерялся Квентин. Он неуверенно попытался обнять меня и притянуть к себе, чтобы успокоить, это и стало его роковой ошибкой.

Жених что-то говорил мне, о чем-то спрашивал. Но все его слова заглушал равномерный стук сердца, пульсация крови в жилке, вздувшейся над ключицей — как это завораживало, как влекло и манило! И опять это странное головокружение, тот же спазм, и, не успев осознать опасность, я вцепилась клыками в его горло.

Но что это?! Вместо нектара в моей глотке жидкий огонь, сжигающий изнутри и раздирающий болью. Я закричала. Квентин резко оттолкнул меня, и странная слабость во всем теле не позволила мне устоять на ногах, я упала, корчась, на землю.

— Ты меня укусила, мерзавка! У тебя бешенство?! — в ужасе отшатнулся мужчина, зажимая рукой кровоточащую рану на шее и пожирая меня гневным взглядом. — Поэтому падре отменил помолвку?! Падре! — ошарашенно воскликнул Квентин, глядя на мои корчи. — Так вот зачем он требовал, чтобы все прихожане пили его настои травы на святой воде, утверждая, что это спасет нас от кровососущих тварей! Так он был прав, это не бредни!

Если бы не безумная боль, раздирающая мое горло, я, наверное, испугалась бы его слов и того, что за ними может последовать, но в тот момент мне хотелось лишь, чтобы мучение прекратилось.

— Ты нежить! Чудовище! Ты хотела меня убить! — закричал мужчина с искаженным ненавистью лицом. — Что же, я отплачу тебе тем же! Я сам убью тебя прежде, чем ты погубишь хоть кого-то! Сжав обеими руками свою трость, он высоко занес ее над головой, нацелившись в мою грудь. — Бешеная ты или кровопийца, умри, мерзкая тварь!

Где все мои силы? Я не могла даже отползти в сторону. — «А, может, это к лучшему? Ведь я же собиралась умереть. Пусть так и будет, — с каким-то облегчением мелькнуло в голове. — Лишь бы скорее все закончилось!»

Но внезапно я увидела, как рот Квентина раскрылся в безмолвном крике, и со свернутой набок головой, выронив занесенную трость, мой несостоявшийся жених мешком осел на землю.

— Ни на минуту тебя нельзя оставить одну, — раздался недовольный голос Троя. — Забыл предупредить, многие горожане, в том числе, как видно, и Аластеры, пьют вербену. Скажи «спасибо» Джиэнпэоло. Наш благочестивый братец позаботился о своих белых прихожанах. Говорят, на каждой проповеди напоминает им о пользе этой травы и необходимости ее ежедневного употребления, чтобы защититься от проклятой нежити. А эти суеверные идиоты верят во что угодно, убедительно сказанное. Так что поосторожнее, выходя на охоту, эффект ты уже ощутила на себе. Но ничего, скоро она выветрится из организма и к тебе вернуться силы. Здесь, в Гринвуде, вообще-то лучше утолять жажду чернокожими, целее будешь. И держись первое время рядом, мне бы не хотелось оставлять гору трупов в родном городе. И так с этим повозиться придется, — он ткнул носком сапога неподвижное тело Квентина.