— Что происходит? — шепнула я, понимая, что придется прорываться с боем, либо окажемся в полиции, а ведь у нас никаких документов, даже удостоверений личности нет.

Зато, что еще серьезнее, в одежде спрятано много разнообразного деревянного оружия, назначение которого непросто объяснить, так что могут возникнуть большие проблемы. Скорее всего, это напуганный укушенный мужчина вызвал патруль по наши души.

— Заткнись и обними меня, — рыкнул охотник, склоняясь ниже. Не успела, крайне удивленная, никак не ожидая услышать от него подобного, выполнить приказ, как в подъезд ворвались полицейские.

— Эй, вы! — раздался громкий оклик. — Что здесь делаете? Отойти от стены!

Тирон послушно отстранился, приобняв меня одной рукой за плечи.

— В чем дело, господа? — сделал он озадаченное и немного испуганное лицо, что, на мой взгляд, получилось не слишком правдоподобно. — Все в порядке? Я просто уединился со своей милашкой, разве незаконно?

Копы с сомнением оглядели нас, осветив фонариками, после чего двое продолжили подниматься по лестнице, но оставшийся на всякий случай направил на нас пистолет.

— Слышали что-нибудь? — спросил он. — Может, видели кого? Что-то странное?

— Только ласковый шепоток моей крошки, — ухмыльнулся брат, поглаживая мое плечо. Выходило абсолютно фальшиво, но полисмен, похоже, не отличался большим умом.

— Убирайтесь отсюда! — рявкнул он и поспешил за своими товарищами.

Схватив меня за руку, Тирон рванул к выходу. Отбежав на порядочное расстояние от того дома, мы остановились.

— Пришлось бросить кол, вербену и сеть, и тело осталось, — злобно выругался мужчина, сплевывая на тротуар. — Нужно было свернуть шею не только вампирше, но и тому придурку, или дать ей сперва его прикончить. Только время потеряли, она не успела очнуться.

Домой вернулись на такси. Подогрев брату ужин и с облегчением устроившись на кровати, сделала вывод, что в поисках древнего вампира, он спокойно пожертвует человеческими жизнями, не считая количество пострадавших и не стесняясь в выборе средств. Это «открытие» упало еще одной каплей в чашу черной обреченности.

Вспоминая уходящую ночь, я вдруг поняла, что там, в подъезде, вынужденно изображая влюбленную парочку, Тирон впервые обнял меня. И кто бы мог подумать, что это окажется больнее побоев и грубости? Лучше бы я никогда не узнала и не почувствовала глубины пропасти между нами, как в тот момент. Эту бездну ничем не соединить. Он совершенно чужой, я живу с тем, для кого всегда буду только средством, помехой и вынужденным обещанием. Мне никогда не обрести семью, никогда не почувствовать тепло родного человека. Мечты о сильном и великодушном старшем брате, защитнике и покровителе, просто смешны и нелепы.

Я любила бы его всей душой, беспрекословно слушалась и помогала во всем, прояви он хоть немного снисходительности и доброты и не навязывай свои идеалы. Но теперь точно знала, что вселенная не в силах дать мне желаемое. Если не найти способ изменить свою судьбу, я вскоре позабуду, что такое радость и свет, как можно испытывать нежность и что существует гармония и безмятежность. Эти слова станут пустыми для опустевшей души, а для расцарапанного сердца не останется ни крупицы надежды.

Даже на приятные занятия, хоть в малой степени, но доступные ранее, вроде чтения украдкой или несбыточных мечтаний, не оставалось ни времени, ни сил. Нет, я не испытывала к брату ненависти, зла не желала, не проклинала даже мысленно, на подсознании. Однако чувствовала практически физическую потребность вычеркнуть его существование из своей жизни, и с каждым днем, проведенном в этом отвратительном городе, осознание росло, превращаясь в убеждение, а события, следовавшие одно за другим, его укрепляли.

Тирон учел все ошибки. Последующие попытки хоть и выматывали, выжимая все силы на поимку и обезвреживание врага, но постепенно приближали к цели. Выносить это оказалось непросто. Связанные и мучающиеся от обжигающего действия вербены вампиры представляли тягостное зрелище. Охотнику не лень было потратить порой всю ночь на выпытывание информации у отчаянно сопротивляющегося противника. Кляп, пропитанный ядовитой травой, разъедал им рты, как и веревки, впивающиеся в тело. Вскоре мне уже стало сниться отвратительное шипение, когда, пузырясь и пенясь, жгучий отвар серной кислотой проникал в кожу кровопийц, доставляя немыслимые страдания. Я использовала малейшую возможность отвернуться, закрыть глаза или под любым предлогом не присутствовать, но помогало мало. Рвущие душу стоны, словно преследовали повсюду. И старание убедить себя, что это проклятые упыри, монстры, убийцы, как всегда, не действовало. Никакие сведения не могли стоить жестоких мучений обреченных на смерть существ.

Какое-то время мне, как обычно, отводилась роль приманки, наблюдателя и уборщицы. С удручающей ностальгией вспоминала ту пору, когда ночи проходили в обычной охоте. Вероятно, однажды настанет день, когда сердце очерствеет, покроется защитной коркой безразличия. Наверное, это единственное, на что мне остается уповать.

Конечно, далеко не каждый из пойманных и допрошенных пленников обладал необходимой информацией. Более того, складывалось впечатление, даже те, кто что-то знал, боялись говорить о Изначальном, предпочитая умирать в муках, но не выдать своего древнего создателя или покровителя, но брат продолжал методично работать. Постепенно мы стали обладателями сперва словесного портрета, а вскоре и имени искомого изначального вампира. Дамианос Ксандрийский. Но Тирону требовались более точные данные. Где чаще проводит время, чем увлекается, какие заведения посещает, а желательнее всего, хотя бы приблизительное место обитания. Но, как видно, либо нам не попадались приближенные грозного дьявола, либо они умели молчать, не желая выдавать своего покровителя. Да и допросы усложнялись тем, что стоило вынуть кляп, давая возможность жертве ответить, как многие начинали отчаянно кричать, привлекая внимание.

Хорошо, что Тирон чувствовал приближение кровопийц на расстоянии, иначе пару раз нам могло быть очень худо, когда на зов связанного устремлялись его собратья. Но, конечно, реакция и арбалет охотника решали эти проблемы мгновенно, а у меня добавлялось тягостной работы. Сложнее приходилось, если мы привлекали внимание простых обывателей или полиции, а однажды по нам едва не открыли огонь два гангстера. Оказалось, мы поймали вампира под заколоченными окнами их тайного штаба или конторы. Обезвредить медлительных людей, конечно, проще всего.

Одному охотник выбил зубы, приложив об стену, а во второго я метнула кусок кирпича, очень надеясь, что шляпа смягчит удар, и мужчина, осевший в грязь, всего лишь без сознания.

Утешением послужило, что на следующее утро в сводке об убийствах не оказалось данных по этой улице. Иметь, помимо кровопийц, еще и человеческий труп на совести было бы слишком.

К сожалению, встречи с криминальными группами не всегда заканчивались так удачно. Направляясь еще засветло по Вашингтон-стрит к одному из закрытых клубов в центре города, чтобы облюбовать место для засады, переходя на другую сторону широкой улицы, мы оказались нечаянными свидетелями столкновения соотечественников неаполитанца Аль-Капоне и выходцев из Ирландии.

Резкий визг тормозов за спиной заставил обернуться. Прямо за нами оказалось три больших кабриолета с откинутыми тентами, наполненные очень серьезными мужчинами, вооруженными кольтами и автоматическими винтовками. В то же самое время из-за величественного здания Чикагского культурного центра со стороны Мичиган-авеню нам навстречу вылетело несколько других автомобилей, где, как на подбор, ярко-рыжие парни из всех окон открыли стрельбу, очевидно, по конкурентам. В мгновение ока мы оказались меж двух огней почти в прямом смысле этих слов.

Все произошло настолько быстро, что я не только не успела понять, что нужно делать, но и толком испугаться. Очевидно, смерть моя была неминуемой, но в это же мгновение, прикрыв собой от свинцового шквала, резким движением брат буквально вышвырнул меня на тротуар так, что, не удержавшись на ногах, я сильно ударилась головой о чугунное основание фонарного столба. В глазах потемнело. С трудом уловила лишь то, что Тирон кувырком перекатился следом, уходя с линии огня, и замер, распластавшись, так и не добравшись до тротуара.