Людей вокруг меня было очень много, наверное, я за всю свою жизнь не видела столько незнакомых лиц, либо спешащих мимо, либо чинно прогуливающихся, но не обращающих никакого внимания на восторженно глядящую вокруг девушку. И, конечно же, это оставалось в тайне от Тирона, я немало рисковала, уверенная, что он не одобрит праздного шатания вместо занятий.

Но и эта относительно спокойная жизнь закончилась, когда Тирон решил, что я могу приносить больше пользы, и перешел к практическим занятиям. Описание вампиров и теорию их убийства я знала назубок: выследил, заманил, обездвижил вербеной, всадил кол в сердце, сжег тело или избавился от него любым другим способом. Однако ни с одним из представителей этого пугающего вида я еще не встречалась, и во мне крепко зрело чувство, что не желаю встречаться и в дальнейшем. Разумеется, мое мнение по этому вопросу никого не волновало. Я даже заикнуться боялась о том, что не желаю для себя такой участи. Думаю, в противном случае моя участь была бы еще более незавидной.

С утра Тирон пропал, сообщив, что моя первая охота состоится сегодня вечером, и предупредив, чтобы я была готова. И как, интересно, я могла подготовиться? Технически я знала, что нужна скорость, ловкость и сила. Как правильно держать в руке кол и как всадить его в сердце, я тоже знала. Именно этот навык мне пришлось отрабатывать до автоматизма последние три месяца, в лохмотья измочалив несколько боксерских груш и манекенов. Но с остальными пунктами охоты дело обстояло плачевно. Мне не хватало ни скорости, ни ловкости, ни, разумеется, силы. Как мне ласково сообщил мой любезный брат, меня убьют на первом же задании.

И вот, после всего этого, он оставил меня в одиночестве, дрожащую от страха перед наступлением вечера, мучимую сомнениями по поводу того, нужно ли мне такое предназначение, терзаясь сомнениями, а не сбежать ли мне куда глаза глядят из этого ада? Где угодно, в самом отвратительном месте на земле будет куда лучше, чем здесь и сейчас. К наступлению вечера, я довела себя до крайней степени нервозности, вздрагивая от каждого шороха, а когда в стекло стукнул голубь, усевшийся на подоконник, чуть не лишилась сознания от ужаса.

Тирон вернулся после наступления сумерек. Как всегда, мрачный и сосредоточенный. Заметив мое паническое состояние, он помрачнел еще сильнее.

— Я предполагал, что ты для этого не годишься, — при этих словах я с надеждой посмотрела на него вложив во взгляд весь свой страх и мольбу. Не сработало. — Как бы там ни было, придется учиться. Выбор у тебя не велик. Либо делаешь, как я скажу, либо… — он многозначительно замолчал, предоставляя мне возможность самой додумать, что он сделает со мной в случае непослушания.

И вот, дрожа всем телом и пытаясь сглотнуть ком, вставший в горле, я спешу за Тироном темными улицами южного района по направлению к портовому кварталу. На ходу он шепотом объясняет мне, что уже нашел нашу сегодняшнюю жертву, определил место ее обитания и охоты, разработал план, в котором мне отводилась, на первый раз, почетная роль решающего удара, но уже не в манекен, а в реального вампира. В работе брата все было продумано до мелочей, отработано годами опыта. Стало ясно, почему он настаивал на удобной обуви с прорезиненной подошвой, двигались мы бесшумно, как тени. Кажется, редкие прохожие даже не замечали нас.

До сих пор не понимаю, как пережила ту ночь, до самого конца я так и не поверила, что все, что узнала за последние месяцы, окажется правдой. Моим первым вампиром оказался совсем юный паренек, на вид лет шестнадцати. Хорошо одетый, он мог быть студентом колледжа, но никак не тем чудовищем, о которых я читала в наших книгах. Похоже, последнюю фразу я неосторожно произнесла вслух, так как Тирон в бешенстве схватил меня за локти и сильно встряхнул.

Сквозь зубы, свистящим от злости шепотом, он высказал мне, что я глупа и бесполезна, что я должна чувствовать вампира на расстоянии и у меня должна работать интуиция, что он готов прибить меня на месте только за одни такие мысли. Душевного спокойствия мне его слова, разумеется, не добавили.

Все прошло гладко и быстро, но до определенного момента. Я, наконец, воочию увидела охотника в действии и поняла, почему мой брат о себе такого высокого мнения. Он работал, как призрак — быстрый, бесшумный, ловкий. Мне отвелась роль стороннего наблюдателя, я должна была следовать за ним на почтительном расстоянии, не шуметь, не терять бдительности и, разумеется, не мешать.

Юный вампир неспешно шел по переулку, явно не чувствуя погони и не подозревая, что жить ему осталось считанные минуты. Начались складские помещения, а за ними, как я знала, находятся речные доки, улица опустела, ориентироваться приходилось в темноте. Я не представляла, что твориться впереди меня, просто молча шла, стараясь не выдавать своего присутствия, хотя грохот моего сердца, наверняка, слышен всей округе. О том, что ждет меня в самом ближайшем будущем, я старалась не думать, уговаривая себя, что это просто сон, жуткий, не желающий заканчиваться, но все же сон.

Остановилась я резко, завернув за поворот и наткнувшись на Тирона, стоящего посереди проулка, поджидая меня. Его темный силуэт грозно замер в свете луны. Меня вновь начала бить мелкая дрожь. Схватив за руку, он потащил меня за собой к стене здания склада, и тут я увидела вампира. Объект нашей погони корчился в муках, прибитый кольями к стене. Он тихо стонал, во рту торчал кляп, вероятно, пропитанный вербеной, так как шипел и слегка дымился, соприкасаясь с кожей вампира. Я в немом ужасе смотрела на мучения парнишки, вблизи оказавшегося даже моложе, чем я предполагала. Совсем ребенок, непонятно, как оказавшийся в таком положении.

А потом до меня начало доходить, что я сейчас должна была сделать, и я покрылась холодной испариной, мечтая куда-нибудь провалиться или очнуться от этого кошмара. В голове билась одна единственная мысль, что я не смогу выполнить то, что мой мучитель от меня ждет. Даже невзирая на последствия.

Так мы замерли, с одинаковым ужасом гладя друг другу в глаза, охотник и жертва. И непонятно, кому из нас в данный момент страшнее. Прошло несколько самых жутких минут в моей жизни, страх и паника все нарастали, сердце бешено трепыхалось, готовое выскочить через горло, когда совершенно спокойный и даже насмешливый голос у меня за спиной произнес:

— Мы так и будем тут стоять? Или ты надеешься убить его взглядом? — он наслаждался зрелищем моего ужаса.

Чертову садисту доставляло удовольствие издеваться надо мной!

— Имей в виду, с восходом солнца он вспыхнет, ему в любом случае придется умереть. Но у тебя пока еще есть шанс. Бери оружие! — рыкнул изверг, от его насмешливости не осталось и следа.

Тирон сунул мне в руки хорошо отточенный деревянный кол. Я судорожно стиснула деревяшку, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота. Дыхание сбилось, как от быстрой ходьбы, а глаза заволокло слезами.

— Так и быть, в честь первого раза проведу с тобой показательный урок, — снисходительно-презрительно бросил брат, доставая из-за пазухи бутылку с какой-то темной жидкостью, а изо рта несчастного вырвав кляп. Тот застонал громче, но кричать не пытался, наверное, понял всю обреченность своей ситуации.

— Если в тебе, недостойной называться моей сестрой и эльфом, проснулась жалость к этому отребью, посмотри, кем они становятся, почуяв кровь, — Тирон плеснул на лицо парня темной жидкостью.

Произошедшие перемены в молодом человеке напугали меня еще больше, если такое вообще было возможно. Лицо резко превратилось в хищный оскал, рот распахнулся, обнажая острые клыки, глаза налились кровью, и он зашипел, как рассерженный хищник, это уже было лицо не человека, а демона. Я отпрянула от него, как от огня, намереваясь удариться в бегство, а заодно и в истерику.

Разумеется, мне не позволили. Толкнув меня обратно, Тирон, стремительно теряющий терпение, зарычал:

— Немедленно кончай с ним, пока мы не привлекли чье-нибудь внимание! Я знал, что с тобой будет полно хлопот, но не позволю тебе все испортить. Либо ты немедленно всаживаешь кол ему в сердце, либо я убиваю вас обоих прямо сейчас. Решай быстрей!