Не успели мы перевести дух, свыкаясь с мыслью, что нам это вовсе не снится, а также тщательно изучить и восхититься всеми положенными нам привилегиями, как стюард оповестил, что вечером в главном зале состоится приветственный банкет в честь новых членов высшего общества взошедших на борт. Мэри обрадовалась, оживившись, воодушевленно сообщив, что это означает бал с танцами, которые она очень любит. Я не особо поддерживала ее энтузиазм, но надеялась, что и мне найдется, чем заняться, хотя чувство смущения и неловкости возросло.

Как вести себя в великосветском обществе? Я наверняка попаду впросак, почти не сомневалась в этом. Нарушу этикет, отдавлю кому-нибудь ногу, а то и еще что похуже. Если бы не Мэри, которая ничего не хотела слышать, чтобы увильнуть и провести время на палубе под невероятным звездным небом, я бы именно так и поступила.

Однако к началу банкета, глядя в зеркало, я не находила в своем образе ни намека на тут испуганную забитую девочку, угнетенную братом-садистом. Услужливый персонал быстро решил все наши проблемы. Ловкая девушка-горничная помогла подогнать по фигуре слегка великоватое мне вечернее платье, одно из ликвидированных у пассажирки поезда, парикмахеры соорудили нам элегантные прически. Неуверенность в себе сглаживало осознание, что никто не смотрит на меня как на нечто чужеродное, никто не спешит разоблачать во мне охотницу на вампиров с самого дна общества. Достаточно было улыбаться и держать прямо спину, по возможности ограничиваться вежливыми короткими ответами на вопросы. Да и Моник меня чему-то все же научила.

В общем, жалеть не пришлось. Банкетный зал под огромным стеклянным потолком-куполом поражал воображение и завораживал каруселью блеска гигантских люстр, оркестровой музыки, звоном бокалов и весельем гостей. Мы ли бежали неделю назад в багажном вагоне от страшных вампиров и жестокого охотника? Прошлое казалось наваждением.

И вот уже несколько дней мы уверенным ходом движемся в сторону Европы. Нежась в ласковых лучах весеннего солнца и одновременно поеживаясь от свежего атлантического ветра, я размышляла об утреннем разговоре с подругой. Дружно решив, что опасаться нам уже нечего, мы задумались о цели путешествия, сойдясь, что, хотя бы примерный дальнейший план необходим. И тут выяснилось, что мы находимся в одинаковом положении.

— Совершенно не представляю, чем заняться, — задумчиво и печально сказала Мэри. — Последние тридцать лет все мои мысли были заняты поиском, даже когда я делала длительные остановки, училась или пережидала холода, я всегда знала, что продолжу путь, пока не достигну цели. А что теперь? Передо мной чистый лист.

— А я даже мечтать не смела, что что-то может измениться и моя бесконечная охота прекратится. Однажды, живя с Моник, я расслабилась, выбрала колледж и дала согласие на ухаживания хорошему парню. И все обрушилось в один момент, стоило Тирону появиться вновь в моей жизни, — вернули меня в реальность болезненные воспоминания.

— Но Эль, извини, но его больше нет в твоей жизни! — почти сердито воскликнула Мэри. Мы не раз касались этой темы, и я видела, что ее раздражает мое сомнение по поводу брата. Наверняка она считает, что он заслужил смерть, и я ее не виню. — Пора начинать смотреть в будущее без оглядки на этого изверга. Теперь ты можешь не только учиться, но и дать согласие любому парню!

Я фыркнула от смеха, так как на ее довольно громкие слова заинтересованно оглянулись несколько молодых джентльменов, буквально не дающих нам прохода с момента появления на лайнере. Как бы мне хотелось поверить в ее слова! Неужели она права, и все зависит от моего желания? Пугающее, щемяще волнительное, но безумно приятное чувство согрело сердце.

— Смотри, как все удачно складывается, — широко улыбнулась Мэри. — Судьба сама дает возможности. Сестры Смит отправлялись учиться в Лондонский Королевский колледж. Не думаю, что он хуже Кливлендского.

Мы расхохотались.

— Но, Мэри, чтобы поступить в колледж нужны документы, которых у нас нет, а я даже школу не закончила, — резонно возразила я.

— Ерунда. Главное — твое желание и упорство. А остальное мы решим, так или иначе.

Твердая уверенность подруги приоткрыла мне дверцу надежды, с которой я однажды, казалось, рассталась навсегда.

Прошла неделя нашего замечательного путешествия. Балы сменяли спектакли, концерты и кинофильмы. Мэри уговорила меня послушать оперную диву и так любимые ею джазовые выступления. Я смогла осуществить еще одну давнюю мечту. Набравшись смелости, посетила настоящее казино, где к безграничной радости получила приглашение присоединиться к партии покера в компании веселых молодых людей. Впервые я не наблюдала со стороны за игрой брата, лишь на расстоянии получая удовольствие от охватывающего азарта, а сама держала в руках гладкие глянцевые карты, с замиранием сердца осознавая, что именно я сейчас принимаю решения. Бытующее мнение, что новичкам везет, полностью подтвердилось, я выиграла крупную сумму, практически утроив наш капитал, обнаруженный в саквояже поезда. Везло ли мне или джентльмены благородно позволили леди получить выигрыш, но я пребывала буквально на седьмом небе от счастья.

Подходило к концу безмятежное морское путешествие. На восьмой день круиза, мы прибыли в порт Гавр. Вообще-то, согласно составленному плану, мы должны были сделать лишь короткую остановку на французской земле и проследовать далее к берегам Великобритании. Но, поддавшись внезапному порыву, покинули лайнер, вдоволь насытившись плаванием и морским воздухом. Хотелось уже нечто новое, не терпелось почувствовать дух настоящей Европы, по утверждениям бывалых путешественников, так отличающейся от Америки. В конце концов, добраться до Лондона можно на поезде и пароме всего за полдня, а вот увидеть еще раз Францию, засев за учебу, будет наверняка проблематично.

Однако сперва нас ждало разочарование. Гавр производил впечатление полным отсутствием впечатлений. Сразу становилось ясно, что это просто порт мировых масштабов, очень важный для Франции, но и только. Смотреть было просто не на что. Поэтому мы ограничились подъемом на фуникулере, соединяющем нижний город с верхним, и направились прямо на вокзал. Путь от Гавра до Парижа занимал около двух часов, поэтому поезда в том направлении ходили регулярно. А разве можно упустить шанс посетить блистательную жемчужину Франции, самый великолепный город Европы?! Вновь вспомнилась часто звучащая в послевоенное время песня из мюзикла об американских солдатах, привороженных волшебством Парижа. Ну, неужели мы просто уедем, не ощутив на себе эту магию воспеваемую по всему свету?

«Когда Богу на небе скучно, он открывает окно и смотрит на парижские бульвары», — процитировала Мэри Генриха Гейне, пока поезд еще мчал нас мимо зацветающих полей Нормандии. Что же таит этот город, раз на ум приходят подобные сравнения? Предвкушение и нетерпение будоражили воображение, казалось, движемся мы либо навстречу чему-то неведомому и сказочному, либо чрезмерно раздутому и преувеличенному, ничем не оправданному.

Опасаясь разочароваться, я старалась не завышать ожиданий. Через несколько дней, осмотрев достопримечательности и пару музеев, мы пересечем Ла-Манш, оставив Францию вехой на пути. Каменные стены, булыжные мостовые… Это всего лишь город, пусть и окутанный легендами, о красотах и неповторимой атмосфере которого слагают красивые стихи.

Непредвиденное произошло, едва мы ступили на перрон вокзала Сен-Лазар. Париж встречал со всем радушием: бархатным погожим вечером, цветущими каштанами и восхитительными весенними запахами, смешанными с ароматами ванили, корицы и свежей выпечки из ближайшей привокзальной булочной.

Меня неожиданно остро кольнуло не чувство знакомства, а узнавание, словно я не в гости приехала, а вернулась домой и меня тут ждали! Как такое вообще возможно? Вокруг незнакомые лица, чужая речь, я на другом конце Земли, а ощущение такое, что до сих пор блуждала во тьме, но нежданно заметила спасительный свет. Совершенно ошеломленная, я прислонилась спиной к холодной мраморной колонне, очнувшись, лишь когда Мэри потянула меня за рукав к выходу.