Не хотелось бы сдавать квартиру неизвестно кому.

Познакомившись с вампиршей немного ближе, я поняла, что этот вариант — лучший для нас обеих. И ее жилье окажется под присмотром, и мне не придется искать и снимать квартиру, и в то же время не будет такого якоря, как «собственное гнездышко», из которого может не захотеться никуда улетать.

Вот так и получилась, что я поселилась в квартире Дэрин, обосновавшись на время в Бостоне. Финансовых проблем, благодаря помощи Лиз, передо мной не стояло. Большая часть отцовских земель миссис Старк сдала в аренду, к тому же накапливались проценты на банковских счетах, оставшихся от отца. Однако я уже привыкла не демонстрировать достаток, чтобы оставаться немного в тени, старалась лишь всегда выглядеть достойно, как истинная леди, и не более.

Не оставляя надежды найти своего принца, я вовсе не собиралась забрасывать поиски, но поняла, что и мне пришло время сделать перерыв, и подумать о себе. В полной мере я насладилась тем, что называется осесть на одном месте, окружить себя домашним уютом, познакомиться и наладить хорошие отношения с соседями, стать на время своей в окружении обычных, нормальных людей. С каким удовольствием я поливала цветы, разведенные Дэрин на крохотном балкончике, словно оживала и распускалась ежедневно вместе с разноцветными растениями. А вскоре, я обязательно осуществлю задуманное и воспользуюсь советом Лиз, поступлю в женский колледж, приобрету образование. А после, найду свою мечту, и предстану перед ним достойной парой.

Порой я задумывалась, как много в нашей жизни зависит от случая. Кто знает, не сломайся тогда колесо на лесной дорогое, скорее всего, я была бы замужем за Квентином, вместе с Нэнси растила бы детей и не задумывалась об иной участи. Или все было предопределено в том далеком 1875 году, когда в канун моего дня рождения, в наш дом вернулись кузены? Или еще раньше, когда возле госпитальной палатки разорвался снаряд, приведший к обращению Марко?

Но ведь и от нашей воли, оказывается, зависит не меньше. Даже став вампиром, можно не превратиться в мерзкое чудовище, главное, что ты сам выберешь для себя, теперь я знала это точно. Жизнь приобретала новый смысл, казалось, все теперь будет хорошо.

Хорошо, что у каждого есть выбор. Даже если кажется, что его нет, что все предрешено, а твоя жизнь расписана и ты должен следовать своей судьбе и тому, что заложено природой, выбор все равно есть. Порой его очень трудно сделать, решиться, поступить вопреки обстоятельствам или твоему предназначению. И все же, очень редко, но бывает, что твой выбор не вызывает ни малейших сомнений. Все происходит само собой, с полной уверенностью в его правильности, даже когда со стороны это кажется немыслимым и противоречащим всей твоей сущности. Именно так и сложилась моя жизнь, однажды совершив крутой вираж. И даже если бы существовала возможность начать все сначала, вернуться к истокам, даже зная, что меня ждет, я, не колеблясь, повторила бы свой путь.

У каждого народа или вида существ есть свои легенды и истории. Есть они и у таких, как я. Наши предания и верования говорят, что мы созданы самой Природой — истиной и первозданной. Мы ее воплощение, гармония, одни из самых древних и совершенных существ, живущих на планете. Природа выпускает нас в мир при рождении как частицу себя и вновь забирает после смерти. Мы не отделяем себя от нее, она позаботилась о нас, дала силы, способности и место на Земле наряду с другими существами. Так было от начала времен, но все, что имеет начало, имеет и конец.

В этом мире ничто не вечно, даже мы. С каждым днем остается все меньше места тому, что для нас самое важное и жизненно необходимое. А вместе с природой, да еще и при помощи многочисленных врагов, умираем и мы. Возможно, я последняя из истинных бессмертных созданий на Земле. По крайней мере, так считают другие, для кого это имеет значение и смысл. Я же старалась не задумываться о своей сущности или своих особенностях, приспосабливаясь к жизни среди людей и других существ. Но чувство одиночества преследовало меня долгие годы, а, возможно, полностью не покинет никогда.

Время, когда моей матери довелось произвести меня на свет, нельзя назвать благоприятным и безоблачным. Начало ХХ века — эпоха прогресса и технологий. Скорее всего, исчезновение моего народа было предрешено. Люди обуздали природу и покорили почти всю планету, уничтожая то, что делится с нами силой, без которой даже мы не можем жить вечно.

Повзрослев настолько, чтобы узнать о себе то, о чем не подозревала в раннем детстве, начав понимать причины и следствия исчезновения своего рода, наверное, я должна была ужаснуться или попытаться хоть что-то исправить. Но, выросшая в чужеродной среде, я никогда не чувствовала в себе связи с истоками, и выбор мой был сделан по велению сердца, а не разума или долга. В древности таких, как я, отрекшихся, убивали собственные сородичи, клеймя как предателей и отступников, но даже этого сделать оказалось больше некому.

Скорее всего, я действительно последняя.

Родилась я на северо-западе штата Пенсильвания в городе Титусвилл, в одном из первых в Соединенных Штатах центре нефтяной промышленности, насквозь пропахшем «черным золотом», деньгами, а также кровью и потом рабочих, своим здоровьем, а иногда и жизнью, отдающих дань золотому тельцу на все новых и новых открывающихся скважинах. Все окружающее пространство пропиталось грязью, отчаянием, безысходностью. Век технического прогресса начался с человеческой боли и адского труда.

Город не имел ничего общего с моим народом, все в этом промышленном краю было противоестественным для нас. Более неподходящего места даже вообразить трудно. Стальные нефтяные вышки, куда не устремишь взор, безжалостно вгрызались в землю, высасывая из ее недр подземные богатства, лесные массивы вырубались, освобождая место под расширение бурового промысла, уродуя и истощая окружающую среду. Металлургические заводы и деревоперерабатывающие предприятия отравляли и воздух, и землю, и водоемы, заставляя природу склониться перед прогрессом и технологиями.

Воспоминания о тех годах остались у меня довольно однообразные, какой, собственно, и была тогда жизнь в Титусвилле.

Наверное, нужно начать с самого начала, чтобы понять, как и почему я пошла против своей семьи, своей сущности и, вероятно, своего предназначения.

Каким непопутным ветром мою мать занесло в такое отвратительное место без родни и друзей, на поздних сроках беременности и с сыном-подростком, мне так и не довелось узнать. Долгое время в этой части моей жизни зияла пустота, ведь этого не знал никто. Также, как и то, кем являлся мой отец. Но, прибыв на место, познакомившись с бедной женщиной, чей муж работал на скважинах, и приютившей нас под своей крышей, родив меня, мать неожиданно исчезла вместе с сыном, оставив новорожденную девочку в семье этих добрых людей.

Вообще-то, во все времена случалось подобное. Голод, тяжелый труд, болезни вынуждали женщин из низших слоев оставлять детей в приютах или под дверьми богатых домов, не имея возможности прокормить и вырастить малюток самостоятельно. И хотя в семье моих приемных родителей уже было шестеро детей, они решили оставить и этот нежданно свалившийся на них «подарок».

Все это я узнала в шестилетнем возрасте из рассказа женщины, у которой и прошло мое детство. Я не сомневалась в ее доброте и сострадании, но она с улыбкой часто говорила, что решиться им помогла я сама, когда из крохотного тихого свертка внимательно смотрела на мир переливающимися золотистыми глазками, слишком серьезными для новорожденного младенца. Через некоторое время, лишь только семейство уверилось, что мать меня действительно бросила, и решило обратиться в городскую ратушу за разрешением по удочерению или опеке, к ним вернулся мой брат.

Хмурый, высокий, не по годам развитый подросток вкратце сообщил, что мать наша умерла и что он сам похоронил ее несколько дней назад. Перед смертью она просила передать этой семье просьбу по возможности позаботиться о ее дочери, так как ни родни, ни друзей у нее не было. Брат назвал мое имя, оставил деньги на первоначальное содержание и кулон моей матери и ушел в неизвестном направлении.