Весёлые девицы провожали нас смешками, пока мы не убрались в маленький альков рядом с окном, поближе тому месту, которое должна была занять главная фрейлина. Венера Урановна уже была в зале и, ориентируясь по каким-то известным только ей признакам, командовала своим подчинённым начинать играть, а слугам расставлять блюда на убранном цветами столе.
Смешливые фрейлины достали свои флейты, мандолины, арфы, и в воздухе полилась нежная ненавязчивая мелодия. Я такой ни разу не слышала и мне она очень понравилась. Она чем-то напоминала то, что играл Родрик, этакая предбарочная вариация с юга Франции. Видимо, сидская музыка была исключительно традиционна и не слишком-то развивалась в сторону разнообразия форм и стилей, как у нас. Впрочем, это могло быть придворной разновидностью искусства, ведь, как известно, многие виды народной музыки считались неприличными в высоких социальных сферах.
Мне даже захотелось прогуляться по Вальи-Карлату, чтобы послушать, что играют на площадях и рынках... Ладно, это подождёт, сначала - аудиенция.
Королева Свана и принцесса Палома, в своих благородных официальных одеяниях и в коронах, выкованных в виде крыльев, явились в зал в облаке сопровождающих. Со своего места мне были хорошо видны советники - лорд и леди дриады, высокомерный лорд Иветти (тот самый, лишившийся по вине Родрика кубка, сид), сварливый лорд Д'Ор (лишённый туфель), представитель какого-то туземного народа, с которым сиды жили в мире с давних пор, когда пришли в этот мир. На его лбу, выглядывая из густой гривы, виднелся маленький рог, но больше он ничем не отличался от сидов. Дальше, сверкая доспехами, шёл отец Родрика, глава стражи - лорд Витторио, чьи чёрные кудри и пылающие глаза выдавали уроженца какой-нибудь местной Италии (а то может быть и нашей, если вспомнить, откуда госпожа Венера родом). Рядом с ним был хмурый сэр Ланселот, а причину его хмурости разгадать было легко - рядом шёл Райен и доводил своими подколками молчаливого рыцаря. Имира явно этого поведения не одобряла, но и не останавливала брата.
Мы с Родриком переглянулись. Ну ничего себе... бродяжки-наёмники среди самого высокопоставленного сидского общества. Умеют же они пролезть везде без мыла! Не только мы были удивлены, толпа прочих советников и охраны, следующая за высокими персонами, не стесняясь обсуждала странный выбор королевы (а как бы иначе без её прямого приглашения зеленоволосые нахалы пробрались бы на ужин!).
-Это просто неслыханно, - ворчал один из действительно старых сидов, сэр Порта. - Сидеть с эльфами за одним столом!
-И в самом деле, вы только поглядите на этот вульгарный цвет волос... - поддержал его сэр Инетр, поджимая губы.
-Да полно вам, пэры, - попеняла им первая фрейлина, рассаживая гостей. - Неужто вам самим не терпится услышать всё из первых уст?
-Это ж каким надо быть идиотом, чтобы верить эльфу? - фыркнул сэр Порта. - Он соврёт и недорого возьмёт!
-Но ведь так гораздо увлекательнее! Обожаю рассказы о приключениях от самих приключенцев! Это же такая замечательная приправа к любой пище! - весело хихикнула красавица, откидывая свои косы назад, чем заметно смягчила сердца мужчин и понизила общий градус недовольства королевским выбором.
Я даже поразилась, как она так легко перетянула старых ворчунов на свою сторону... Наверное, это была какая-то особая божеская магия.
Наконец-то все заняли свои места, и маленький пир пошёл своим чередом.
Больше всех, конечно же, болтал Райен. Он, нежась под лучами царственного внимания, расцвёл и распушился. Его сестра только иногда поддакивала и что-то вяло ковыряла в тарелке, а нахальный эльф вешал всем лапшу на уши. Его версия заметно отличалась от того, что происходило на самом деле. Например, оттуда невероятным образом исчезли мы с Юльчей и Зю, а вся слава досталась Ланселоту, Родрику и эльфам. То есть, пока эльфы нашли и отвлекли Мордреда, храбрый рыцарь проник в крепость и вытащил принцессу из заточения.
Ланселот мрачнел с каждой минутой все больше и больше -- чужая ложь была ему не по сердцу. Даже такая складная и выставляющая его в хорошем свете.
Мы с Родриком устали переглядываться, но раз королева одобрительно кивала, то эта версия её вполне устраивала. Интересно, она уже успела узнать правду или нет?
Надо отдать должное Райену, рассказчиком он был отличным. Даже фрейлины на балкончике и слуги, разносившие блюда, заслушались, когда он описывал мрачную и заброшенную станцию, а так же ужасающего адмирала Мордреда. И вот когда он дошёл до описания серебряного венца, который покоился на голове злодея, я заметила, как дриады обеспокоенно переглянулись (неужто приняли это на свой счёт?), а лорды и сэры громко зашумели:
-Такого не может быть! Какой нормальный сид наденет на себя розовый венок, даже кованный?! - возмутился Иветти. - Это проклятые этернийцы любят всякие растительные штучки!
-Наверняка это дело рук эльфов, - согласно закивали все остальные.
-Да вы что, с ума посходили?! Какой сид позволит позволит эльфам командовать собой? - подал голос Порта.
-А что, если он заколдован, и ему требуется помощь? - неожиданно пискнула со своего места молчавшая до этого момента принцесса. - Неужто мы его оставим так?
Все аж замерли. Нечасто скромная Палома позволяла себе вступить в общий спор.
-Вы слишком милостивы к тем, кто с вами дурно обошёлся, - в общем молчании подал гулкий голос глава охраны. - Но больше этого не повторится!
-Это верно, - подхватила королева, она повернула гордую голову и кивнула Ланселоту, которого заставили занять место по левую руку от Паломы. - Отныне, вы, сэр, будете неустанно находиться подле моей сестры, как когда-то ваш храбрый отец охранял Её Величество Эглетту.
Старшие сиды довольно зашумели, одобряя выбор королевы. Раз уж благородный рыцарь так себя хорошо показал в бою с врагом, то он вполне заслуживал высочайшего доверия.
Неожиданно для всех угрюмый сэр Ланселот поднял голову и хмуро ответил:
-Слишком большая честь для меня, я не заслуживаю такой награды. Дозвольте мне вернуться в поместье, моя матушка не справится одна...
От такой наглости все даже опешили. Отказаться от приказа королевы! Я только покачала головой, ну что за увалень... Ведь я... то есть Палома была бы так рада, если бы он... И тут встрял Родрик, лыбясь во все тридцать четыре зуба:
-Да-да, самая та награда для рыцаря -- сидеть дома, а то куры не доены, свиньи не стрижены, лопухи не поспели.
От сидящих послышались смешки, заставляя юного рыцаря краснеть от злости, но мы с Родриком сидели слишком далеко, чтобы предпринять ответные действия. Амур поспешил выскочить на середину зала, вытягивая меня как репку за собой:
-Подыграй! - ударил по струнам своей маленькой мандолины и довольно чисто запел:
Однажды злобный сэр Мордред
На вороном биоре
Явился вдруг на Авалон
Хотя был с нами в ссоре.
И лишних слов не говоря,
похитил он принцессу,
За ним погоня помчалась
Чтоб помешать процессу.
Её Величество сама
Наёмников сыскала,
а так же ко двору она
Сэра Ланселота призвала.
-Иди, о храбрый рыцарь мой,
спаси мою сестрицу,
Скорей отправь её домой,
А ворога - в больницу!
-Ага, сейчас, уже бегу, -
Сказал унылый рыцарь,
-Найти доспехи не могу
И лень мне торопиться.
-Уж так и быть, мою сестру
спасут мои наймиты,
Её спасённую верни -
С Мордредом будем квиты.
Бедняжка юный паж
Был вынужден стараться,
Волочь вояку на себе,
чтоб к крепости добраться.
И вот принцесса спасена
Весь Авалон ликует.
Один лишь рыцарь хмурит бровь
И пажа критикует:
