Сейчас, конечно же, тут никого не было кроме нас.

После неожиданной смены декораций мальчишка жалобно затрепыхал крылышками, но не удержался в воздухе и свалился в траву.

-Ой-ёй-ёй, - потёр он ушибленные коленки. - Это что такое?! А где все? - он растерянно огляделся.

Я села на корточки рядом с ним, это перемещение меня здорово вымотало.

-Здесь только мы с тобой. И если хочешь скорее вернуться к мамочке, лучше тебе со мной сотрудничать.

Родрик встрепенулся и неверяще заулыбался:

-Это похищение что ли? А ты не боишься, что я сбегу и сдам тебя страже?

Я только покачала головой. Тут мне могли пригодится воспоминания принцессы.

-Тогда, когда меня будут допрашивать, все узнают, куда делся любимый кубок лорда Иветти, кто повесил туфли Эмера Д'Ора на самый высокий флагшток и как разбилась баночка с дорогущими духами королевы.

-Палома обещала никому не рассказывать! - вскинулся Родрик.

-Ну так и я не Палома, - напомнила я ему.

-А, точно... - мальчишка задумчиво почесал белобрысую макушку и серьёзно глянул на меня голубыми глазами: - Надеюсь, ты не задумала ничего ужасного, сесть там на место принцессы, а от неё самой избавиться? Я знаешь ли, давал присягу служить королевской семье...

-Спасибо, насиделась уже на Мордреде, - я фыркнула. - И если бы я хотела, я бы давно уже всё сделала, да так, что вы бы в жизни не поняли, настоящая я или нет. Я тебя выбрала совсем по-другому поводу. Я хочу осмотреться тут, на Авалоне, и разобраться в том, что тут вообще творится. Я сочла неуместным, чтобы все знали, что у принцессы есть близняшка. Эльфы уже использовали это один раз. Думаешь, они одни такие умные?

Родрик почесал нос и издал задумчивое хмыканье, но не стал меня прерывать.

-Так вот, не знаю, показался ли тебе странным тот факт, что против вас выступил прирождённый сид, причём с собственным повинующимся ему биором, что явно показывает, что он из нобилей. Я считаю, что это касается безопасности как моей, так и королевской семьи. Если ты давал клятву, то это и твоё дело тоже. Поэтому я хочу поговорить об этом с королевой напрямую, раз уж я тоже оказалась замешана в этой истории. Я не могу просто всё так оставить и уйти. Я не смогу чувствовать себя спокойно и не буду рада, если история повторится. Я знаю, хоть ты и выглядишь, как мальчишка, но живёшь не первую сотню лет и довольно умён, - я вынула из-за ворота свой талисман-птичку, который был всегда со мной. - Я дам тебе вот это, если ты мне поможешь. Это работа оборотней с настоящими иридийскими кристаллами.

Глаза мальчишки жадно блеснули, стоило ему увидеть подвеску, и он явно заколебался. Родрик напустил на себя беспечный вид и демонстративно отмахнулся:

-Да ладно заливать, Иридия - это просто старинная сказка. Все знают, что её не существует!

Я хмыкнула:

-Можно и так сказать, но я родом из мест, где амуры и сиды считаются сказочными персонажами. Тем не менее - вот он ты.

Родрик задумался, глядя то на меня, то на талисман. Я не стала ждать, что перевесит: жадность или осторожность, поэтому легонько подтолкнула его к правильному решению:

-Разве тебе самому не интересно узнать, что происходит на Авалоне? Мы могли бы заняться этим вместе...

Не знаю, помогли ли эти слова или что-то иное. С одной стороны он был странным существом, которое живёт сотни лет, а с другой стороны - просто мальчишкой. Тому и другому было скучно и хотелось веселья, а я предлагала ему настоящее приключение.

-Идёт! - воскликнул Родрик, протягивая руку за талисманом.

Я безо всякого сожаления выпустила цепочку, и маленькая золотая птичка упала мальчишке на ладонь.

-А чего теперь делать будем? - тут же спросил мальчишка.

Я только вздохнула и принялась разъяснять ему свой план:

-Прежде всего достань мне другую одежду, лучше всего мужскую, - я расправила юбки нарядного платья,в которое меня обрядили на Мордреде. - Не хочу я, чтобы другие видели, что принцесса пробирается огородами невесть куда, а потом мне нужно будет лично увидеться с королевой. Сможешь организовать всё это?

Родрик, начавший улыбаться, как только услышал о переодевании, тут же охотно закивал.

-Я тебя так в замок проведу, что никто и не заметит!

У меня возникли сомнения, что это вообще реально (воспоминания Паломы о могучей королевской охране были свежи), но маленький паж был настолько уверен в себе, что я согласилась. Что ещё мне оставалось делать? Одна бы я смогла пройти мимо стражи только с помощью магии, но мне совершенно не хотелось лишний раз демонстрировать местным своё могущество. Впрочем, Родрик славился своей способностью пролезть куда угодно, значит, ему можно было довериться. На всякий случай я добавила:

-Только учти, я не умею летать, как ты.

Мальчишка только рассмеялся:

-Я, к твоему сведению, помогал сбегать юной принцессе Эглетте на свидания и никто нас ни разу не поймал! И принцу Лио, и его брату, и вообще я просто спец по всяким тайным королевским делам!

Ну что же, если всё удастся, то я действительно буду рада, что выбрала себе правильного помощника.

Мы не стали мешкать и отправились в путь. Паж повёл меня мимо пруда, через нарядную ореховую рощу, которая зеленела прямо под скалой, на которой... рос замок Ривиль!

Пусть вас это не удивляет, королевский замок был живым. Сиды издревле славились своими необычайными способностями договариваться с живыми существами и изменять их по своему усмотрению. Например Ривиль был огромным яблоневым деревом, укреплённым магией и сидской наукой, которые позволили ему вымахать размером не меньше нашей обычной панельной десятиэтажки, а то и в пару раз выше. При этом и замковая стена, и сам замок были одним единственным организмом. Будь это просто растение, оно давно бы уже сломалось под собственным весом, но Ривиль чувствовал себя очень хорошо, продолжал расти и даже плодоносить!

Из чужих воспоминаний до меня донёсся запах спелых яблок, которые собирали осенью и варили из них ароматный эль.

Судя по всему на Авалоне (по крайней мере в этом полушарии) начиналась весна, поэтому ветви, поднимающиеся на невероятную высоту, утопали в бело-розовых цветах. Только вот последняя атака адмирала Мордреда оставила свои следы -- часть высоких башен обгорела и походила на кривые чёрные пальцы, протянутые в небо. Даже пышная кипень цветов не могла закрыть шрамы.

Родрик остановился под скалой, увитой диким виноградом, нашёл под густыми плетями нужный камень и сдвинул его. Скрытая дверца отворилась без шума. Сразу было понятно, что за тайным ходом следят, и можно было даже догадаться - кто.

Внутри было не так уж и темно. Узкая винтовая лестница освещалась тонкими лучами, падающими из трещин в скале. Никаких крыс и плесени, всё было чисто и сухо.

Мы поднимались довольно долго, я даже успела запыхаться. Мне пришлось просить Родрика несколько раз остановиться и перевести дыхание, прежде чем мы достигли потайных ходов, которые кто-то предусмотрительно проложил уже внутри самого замка.

От древесных стен шло мягкое тепло, как будто Ривиль делился с другими солнеdчным светом, который падал на его крону.

Пару раз нам пришлось прокрасться по золотистым коридорам, прячась за шпалерами от стражи и охранительных заклятий. Однажды Родрик, пыхтя от натуги, перенёс меня на своих маленьких крылышках через особо опасный участок пола.

Мы затаивались в альковах и за нарядными гобеленами, изображающими сцены охоты и пиров - двух самых любимых занятий сидов, пока наконец не добрались до покоев, которые показались мне смутно знакомыми. Кто-то с большим вкусом оформил их в типично итальянском стиле, расписав стены и потолок листьями и плодами. На золотистой деревянной поверхности это смотрелось просто замечательно. Прямо напротив входа было большое наборное панно с видом на море... Сделано всё было так искусно, что у меня дух захватило.

-Сиди тут, - сказал мальчик, закрывая за мной двери. - И даже шагу никуда не делай! Я сейчас!