Впрочем, я совершенно не желала подвергаться обещанным пыткам, поэтому решила, что враг моего врага может оказаться моим временным союзником.

Поэтому пришлось улучить момент, чтобы поговорить с Имирой без лишних ушей. А это было не так-то просто!

Адмирал в своей крепости был не один, помимо армии бездушных автоматонов у него был жуткий союзник - Тень, которая следовала за ним по пятам, таилась в углах и подстерегала нас с Имирой. Дурные намерения и жажду крови этого существа было сложно не почувствовать.

Лишь в одном месте я смогла почувствовать себя в относительной безопасности: Мордред разрешил нам посещать сад и оранжерею, где силы целительницы, которой повиновались растения, были больше, чем возможности жуткого чудовища. Там Имире разрешалось находиться, потому что она подбирала растения для своих зелий, а я просто от скуки последовала за ней. Тень не рисковала приближаться слишком близко к обнаруженной нами резной беседке, не единожды получив магией от целительницы, и наблюдала издалека.

В один из тягостный дней в плену, мы устроились в удобных креслах. Я должна была осилить бокал с целебным чаем, а моя товарка перебирала свежесобранные травы.

Я, сделала вид, что пью предложенное "фрейлиной" лекарство и осторожно спросила, как долго целительница готова мириться со своим положением. Адмирал Мордред поставил ей условие, что конечный срок, ещё три дня, а потом он примет меры. Судя по тону, меры будут весьма суровыми.

-Ведь ваш кораблик находится где-то здесь? Почему вы не попробуете сбежать?

Имира вскинула свой пронзительный взгляд на меня и тут же опустила ресницы вниз, разглядывая срезанные листья и стебли:

-В ангар проникнуть не так-то легко, да и если я смогу завести двигатели, необходимо вывести корабль за пределы крепости. Но адмирал Мордред контролирует всё пространство вокруг. Я не успею от него скрыться... - не поднимая глаз от своего занятия, произнесла молодая женщина.

Я не знала об этом, но кое-что слыхала ранее об эльфах, они славились своей хитростью и изворотливостью. Имира не производила впечатление простушки и, в этом я понимала адмирала, от неё можно было легко ожидать какого-нибудь подвоха. Я поверить не могла, что у неё нет запасного плана.

-Неужели нет никакой возможности отвлечь нашего с вами гостеприимного хозяина? Если бы вы помогли мне вернуться к сестре, она не оставила бы вас без благодарности.

Фрейлина поневоле слабо улыбнулась уголком рта, она не прекращала работать маленьким серебряным ножиком, отрезая ненужные части растений.

-А вам не откажешь в храбрости, предложить мне такое. Не знаю, слыхало ли ваше высочество, что сиды и эльфы отнюдь не друзья или вы просто об этом ещё не вспомнили. Быть может мне стоит рассказать об этом адмиралу? Вы готовы перешагнуть через свою гордость и сотрудничать с потенциальным врагом. Видимо, вы совсем отчаялись.

Она меня сильно задела этими словами, отчего мне захотелось ответить ей как можно более резко (кто она вообще такая, чтобы так со мной разговаривать?!), но это означало потерять шанс наладить отношения. Я только убедилась в том, что хитрая эльфийка действительно заготовила какой-то сюрприз для высокомерного адмирала. Это значило, что и у меня есть шанс!

Поэтому я лишь тихо ответила:

-Я не в отчаиньи. Я не хочу сидеть сложа руки, когда можно что-нибудь предпринять.

Наверное, впервые за всё время целительница взглянула на меня с уважением, но снова довольно быстро опустила взгляд. Её руки ловко сплетали травинки и какие-то ярко-красные ягоды. Имира молчала до тех пор, пока не закончила свою работу, а потом очень осторожно произнесла:

-Я знаю, что в вас скрыта особая сила, которая может дать вам шанс. Вы связаны с могущественным артефактом, который вас защищает, но он не проявит свою силу, пока вы не вернёте себе память. Выпейте моё лекарство, оно должно вам помочь, - она поднялась, собирая свои травы. - На этом я вас оставлю, ваше высочество, у меня есть дела в лаборатории. Если я вам понадоблюсь, позовите меня.

Она поклонилась, подняла корзинку с растениями и ушла. На столе рядом с моей чашкой остался лежать маленький плетёный браслет из травы, которая росла рядом с миниатюрным прудиком в середине сада, и ярких рябиновых ягод.

Я заколебалась, не в силах решить, что бы это могло значить. Почему я такая бесполезная? Почему я ничего не знаю об обычаях эльфов?! Как мне вести себя с этой женщиной? Это она согласилась на сотрудничество или объявила мне войну? Моя сестра сразу бы поняла, как к ней относятся. Она всегда честная и прямая, и это располагает к ней других. Я же только хороша в вышивании... Да и то мне далеко до собственных фрейлин.

Я собрала всю свою решительность и взяла браслетик. Не случилось ничего ужасного, поэтому я спрятала плетёную косичку в рукаве. Раз уж решила довериться молодой целительнице, я взяла свою чашку и осторожно глотнула приятной жидкости.

Во рту раскатилось что-то тёплое, мягкое, почти сливочное, с капелькой медового запаха. Мне почему-то пришла в голову мысль, что если бы Имира очень хотела навредить, она бы подсунула что-нибудь совершенно отвратительное.

Впрочем, всё не осталось так же благополучно до самого вечера. Через какое-то время у меня ужасно разболелась голова, как будто там ворочался какой-то зверь, не в силах выбраться наружу даже с помощью когтей и клыков. К счастью Имира пришла за мной и помогла добраться до кровати. Я тут же заснула.

Без неё я бы упала где-нибудь в коридорах крепости и оказалась совсем беспомощной перед страшной Тенью адмирала. Но неизвестно, что было бы хуже. Мне снова снились мои крылья, увязшие в тёмном болоте, из которого я не могла вырваться.

Я видела смеющуюся в темноте Имиру. Её волосы были распущены, а глаза горели зелёным, как у болотной ведьмы. "Давай, ответь, скажи правду!" - говорила она, обращаясь к кому-то за моей спиной. Это было жутко, потому что я знала, что потом случится что-то страшное.

Наш замок, Ривиль, полыхал, а передо мной появился огромный чёрный биор, какого я никогда раньше не видела. От него исходило ощущение давящего, парализующего ужаса. Я никогда не любила турниры, но в этот раз меня ошеломило то, как быстро были раскиданы в разные стороны наши рыцари незнакомцем, явившемся неизвестно откуда. Даже сестра была ранена, царила паника, а я... что же я сделала?

Я должна была помочь своим подданным... И тогда...

Я кого-то позвала на помощь. Но кого?

Ах, ну да, как же я могла забыть. Это же моя бабушка, правящая королева Эглетта... она дала мне что-то ещё давно, когда я была маленькой девочкой, и разрешила использовать только в самом крайнем случае.

Давящая и липкая тьма неожиданно разошлась в стороны. Я оказалась у бабушкиной кровати, в печальной светлой комнате. Ни единой розы, ни гобелена не было вокруг, лишь голые деревянные стены. Бабушка любила простоту и прохладу, поэтому обстановка была самая скромная.

-Подойди, дитя, - королева Эглетта слабо улыбнулась и протянула мне руку.

Я знала, что она только что вернулась из боя, где была смертельно ранена. И то было чудом, что мы всё-таки смогли снова встретиться. Верный рыцарь Ллир закрыл её биора собой от вражеской атаки, но и это не спасло королеву. Все знали, что ей осталось совсем мало. Нас со Сваной тогда привели к бабушке проститься, но я никак не могла вспомнить, куда ушла сестра и почему я осталась с бабушкой наедине.

Еле сдерживая слёзы, я вцепилась в ладонь королевы. Как я не хотела, чтобы она уходила туда, откуда не возвращаются. Говорят, там везде яблони и сады, царит красота и гармония, но разве будет какой сад в радость, если из него нельзя вернуться домой?

Её Величество приподнялась на подушках, хотя я видела, чего ей стоит это усилие.

-Ну же, не плачь, мой маленький голубок, - она стёрла слёзы с моих щёк и улыбнулась. - Я хочу тебя кое о чём попросить.

Она вложила мне в ладони что-то маленькое, тёплое и живое. Я раскрыла пальцы и с удивлением увидела золотистую птичку. Малыш-птенец растопырил крылышки и удивлённо оглядывался. Увидев королеву он жалобно пискнул, как будто знал, что пришла пора прощаться.