Не успевает водрузить над Знаменском защитный купол, занят другим, не менее, а то и более важным. И этим воспользовался Асмодей. Ясно же, что все эти выкрутасы с гаргульей и её вороньей бандой — демонстрация силы. До этого нападение на отель Азимут в Мюнхене, бессмысленное, бестолковое, жестокое. Странно было бы ждать от гаргульи добра и человеколюбия. Азимут — это, скорее, репетиция, прикидка возможностей. А теперь демонстрация.

Покинув Знаменск, банда сперва как бы направилась на юг, потом вернулась в Цнинский лес, где пересидела до позднего вечера. Чтобы в полете предводитель-гаргулья не сильно выделалась, птицы окружали её плотным шаром.

Ближе к полуночи банда устремилась обратно в Знаменск. Летели молча и стремительно, не галдя. Ещё днем неподалеку от леса гаргулья заприметила ряд высотных домов, которые казались необитаемыми. Сейчас в некоторых окнах горел свет, то есть тут, дери их за ногу, кто-то жил.

Но вот темное окно, к тому же открытое настежь, туда и залетела гаргулья…

Что-то тяжелое грохнулось рядом с кроватью, и Федор проснулся. Спросил негромко «Кто тут?» В темноте ничего не было видно. Ни шороха, ни звука, наверное показалось. Включил стоящую на тумбочке настольную лампу и остолбенел. В метре от него, склонив голову набок и скрестив на груди мощные руки, стояла крупная гаргулья, та самая, из Мюнхена, только не каменная, а живая. Дышать ей, похоже, не полагалось, а вот глазами хлопала. У неё были здоровенные такие буркалы, навыкате, кроваво-красные с узким кошачьим зрачком. Красавица, одним словом.

— Привет, — сказал Федор, понимая, что одно неосторожное движение — и эта красотка прихлопнет его, как муху. — Я тебя знаю.

Гаргулья приоткрыла пасть, показав кривые желтые зубы.

— Помнишь меня? — уже по-немецки спросил Федор. — Мюнхен, Тантрис. Тебя оживил Гриша Берц.

Он лежал в неудобной позе, приподнявшись, с рукой на кнопке настольной лампы, боясь пошевелиться. Долго так не протянуть.

Немецкий у Федора был неважный, но гаргулья, похоже, поняла. Немецкий ей был роднее, чем русский.

Переступила с ноги на ногу, тяжело, с хрипом, как астматик, вздохнула, что-то проскрипела в ответ. Дышать ей, значит, тоже было положено.

— Я сяду? — спросил Федор и сел, опустив ноги точно на тапки. У него всё было рассчитано. Иной, ложась, запулит свои тапки куда-нибудь под кровать, а Федор был не такой.

Гаргулья протопала к окну, клекотнула призывно, и тут же в окно, хлопая крыльями, принялись залетать черные вороны.

— Вот черт, — пробормотал Федор, торопливо натягивая тренировочные штаны и рубашку. — Ты не против, я сгоняю в сортир?

И стремглав выметнулся в коридор.

Лёшка Дергунов размещался этажом ниже. Разумеется, он уже спал, дверь открыл не сразу, а, открыв, не совсем любезно спросил: «Чего тебе? Дня, что ли, мало?»

Федор запихнул его, тщедушного, в комнату, после чего сказал:

— Понимаешь, друг, у меня в номере гаргулья и туча ворон. А я сбежал и дверь не закрыл. Что теперь будет! Надо бы дверь-то чем-нибудь припереть, чтобы в коридор не повылазили. Поможешь?

— Сдурел, что ли? — зевая, осведомился Лёшка и принялся кулаками протирать заспанные глаза, потом, скумекав, что тут что-то не так, бдительно принюхался. — Коньяк, водка, партейное?

— Что, что? — не понял Федор, усаживаясь на стул и поглядывая по сторонам. Нужно же было где-то размещаться, не лежать же с Лёшкой в одной кровати.

— Портвейн, — объяснил Лёшка. — По-народному «партейное», потому что его за доступность любили члены партии.

— Не-не, — возразил Федор. — Не курим и не пьем… Слышь, Алексей, переночевать не пустишь?

Дергунов внимательно посмотрел на него, встрепанного, и взял со стола мобильник. Как у всякого руководителя подразделения, у него имелся секретный номер автодиспетчера, который был напрямую связан с руководством Института. По одному ему известному критерию автодиспетчер определял важность звонка и либо соединял звонившего с руководством, либо не соединял.

Через двадцать минут в номер Дергунова постучали. Это были Небирос и Берц. Разумеется, они были не одни, за дверью их ожидала аварийная бригада, составленная из биороботов.

— Сочувствую, — сказал Небирос Федору, наблюдая, как тот сооружает себе ложе на полу. Лёшка расщедрился и поделился с ним тощим матрацем, который защищал его ребра от жестких пружин. — Хорошо, что шмотки держал в шкафу, туда они не добрались.

— А куда добрались? — мрачно спросил Федор.

— До всего остального, — ответил Небирос. — Короче, шмотки в номере слева от этого, вот тебе ключ, там найдешь всё необходимое вплоть до пижамы. Спасибо, Лёша, что позвонил.

— Где гаргулья? — спросил Федор, забирая ключ.

— Ушла, — сказал Небирос. — Нюх у неё собачий. Ушла вместе с бандой…

Соседний номер ничем не отличался от Лёшкиного. На столе лежал конверт с карандашной надписью «Компенсация», в конверте двадцать банкнот по пять тысяч рублей. Рядом записка от Берца: «Зайди завтра в 11.00». В шкафу новенькая коричневая кожаная куртка не из дешевых, черный костюм, пара светлых рубашек, немецкие полуботинки. В соседнем отделении несколько постельных комплектов, полотенца, плед, пижама. На отдельной полке тюбик зубной пасты, кусок рижского мыла, зубная щетка, флакон шампуня.

— Везет тебе, Федюня, на купоны, — кисло сказал Дергунов.

— В смысле? — спросил довольный Федор, которого после встречи с Берцем удача так и преследовала.

— Стричь умеешь.

— Это верно, — согласился Федор. — В самую точку…

Об облаве гаргулью предупредил Асмодей, он же сопроводил банду от лечебницы-общежития до Галереи. Шарк-Шарк принял её без особой радости, но и без ворчания, знал, что хозяин ничего просто так не делает. Распределил в изолированном отсеке, попросил гаргулью соблюдать чистоту, та вроде поняла. К утру оказалось, что не поняла…

Мортимер рассуждал недолго. Негоже было гонять уникального Небироса по следам гаргульи или заставлять Архаима стрелять из пушки по вороньей банде. Нехозяйственно это было, недомовито. А вот привлечь к этому делу одуревших от монотонного быта бойцов Касима Сесёлкина было самое то.

Свалившемуся на него поручению Фельдмаршала Сесёлкин обрадовался. Надоело как проклятым гонять по пыльной пустыне, нарезая круги вокруг могильника, и ночевать где придется, тем более, что и могильник уже пуст.

Фельдмаршал был так любезен, что в одно мгновение, освободив от древнего заклятья, перебросил отряд Сесёлкина из Барсакельмеса в Знаменск.

О, здесь было великолепно. Отныне жить предстояло не в осточертевших песках, а в тенистом лесу. Для людей имелась прекрасно оборудованная казарма с одноместными номерами, чистыми простынями, туалетной бумагой, которая несравненно лучше пропыленного лопуха. Для бронетехники — гараж. Замечательная столовая, тут же, рядышком, пивнушка, где к пиву дают коричневый дымящийся духмяный шашлык. Везде бесплатно, что в столовой, что в пивной, райская жизнь.

Работа заключалась в том, что нужно было по первому же сигналу всё бросить и сломя голову мчаться за противником, на которого укажет человек Фельдмаршала. Связь, как водится, по рации.

Испив холодного пенистого пивка, Сесёлкин решил обследовать окрестности. Он как всегда был при любимом кинжале, в кобуре на попе имел трофейный пистолет Глок 17, отобранный у поверженного моджахеда, а на поясе в кожаном чехле портативную рацию Моторола.

Еле заметная тропинка вывела его на тропу хорошо протоптанную, свободную от травы. С дерева свешивалась спелая налитая желтая груша, Касим сорвал её, надкусил. До чего же сочная, сладкая, слаще дыни. Липкий сок предательски потек по руке в рукав, он побыстрее доел грушу, выбросил огрызок в высокую траву, где пискнула и зашуршала, удирая, какая-то мелкая живность.

Навстречу из-за густых кустов вышла вдруг обворожительная дама с роскошными формами. Это было приятно, Сесёлкин любил пышных дам.