— Брехня, — Иеремия шмыгнул носом. — Это осталось от Серафимов, а всё, что от Серафимов — большущая ценность. Пожелаешь исцеление — тут же излечишься, попросишь гору золота — завалит с головой.

— Пробовал? — спросил Черемушкин. — Получается?

— Нужно засыпать в ладанку, — шепотом ответил Иеремия. — Ладанка есть?

— Надо спросить у Леры, — тоже шепотом отозвался Черемушкин. — У неё всё есть.

— Она у вас хорошая, — сказал Иеремия. — Берегите её. Только вижу…

И вдруг умолк.

— Что видишь? — встревожился Черемушкин. — Ты уж, друг, договаривай.

— Нужна ладанка, — отозвался Иеремия и, дробно стуча каблучками, побежал по лестнице на третий этаж…

Черемушкин долго не мог заснуть, лежал себе тихо, стараясь не сопеть и не ворочаться, но где-то после десяти минут такого бдения Лера сказала:

— Кончай храпеть.

— Я не сплю, — возразил Черемушкин.

— Хитрый этот Семендяев, — сказала Лера. — Выцыганил всё-таки. Ты завтра Лёшку пригласи, чтобы у нас пожил. Нехорошо получается, Брызгаловых-то никуда не спрячешь…

Утром Черемушкин заявился в контору Дергунова, и первым же делом столкнулся со Старожилом.

— Выйдем, — нахально, как какому-нибудь пацану, предложил старый перец.

Черемушкин взял его за ухо, вывернул, чтобы побольнее, и вывел на улицу. Старожил плевался, шипел, лягался, молотил кулачками по воздуху и никак не мог попасть. Черемушкин держал, не отпуская. Наконец, Старожил сдался, залился горючими слезами, забормотал: «Отпусти, мил человек. Я больше не буду».

Черемушкин отпустил. Старожил отбежал в кусты и принялся оттуда метать в Василия каменюги, да так метко. Пришлось срочно ретироваться в контору.

Дергунов сидел в своем кабинете и не очень-то обрадовался нежданному визиту, правда, выгонять не стал, даже предложил сесть. Черемушкин начал разговор по-умному, то есть на посторонние, отвлекающие темы. Похвалил погоду, сказал, что Волшебный лес не узнать, чувствуется хозяин, и тут же посетовал, что Старожил имеет на него, Василия, зуб. Только что закидал камнями.

— Попал? — заинтересованно спросил Дергунов.

— Нет.

— А хвалился, что белке в глаз попадает, — с сожалением произнес Дергунов. — Значит, соврал.

— Мы вот тут с Лерой подумали, — сказал Черемушкин, не зная, как бы половчее начать. — Короче, у нас второй этаж свободен. Перебирайся, чем в общаге-то жить. До работы два шага.

— Ещё наслежу, — желчно ответил Дергунов. — Объем, обопью.

— Серьезно, Лёшк, — продолжал Черемушкин. — Я был не прав. Брызгаловы уже у нас.

— Да ещё Трезор, — уже помягче сказал Дергунов. — Куча мала.

— Ну, по рукам? — спросил Черемушкин, вставая. — Лера будет рада. С работы прямиком к нам.

— Ну, если Лера, — совсем уже смягчился Дергунов. — Ты пришел пешком?

— Я же говорю — два шага.

— Я провожу, — сказал Дергунов. — Старожил просто так не успокоится. И чем ты ему насолил?…

Время шло, вот уже и конец октября с заморозками, колючим ветром и свинцовым небом. Все знали, что лето давно закончилось, поэтому странным казался прогноз погоды в Знаменске, о котором всё чаще упоминалось в желтой прессе. А тут ещё свеженький сюжет по центральному телевидению Артура Румпекова, которого по Знаменску возил некто Берендеев. Вчера возил, а сегодня сюжет, то есть самый что ни на есть свежачок. Белые многоэтажки в окружении зеленого леса под голубым безоблачным солнечным небом. Бирюзовая вода в огромных водоемах, пляжи из белого песка с шезлонгами, кафешками, загорелыми официантками в мини. Температура воды и воздуха — плюс 27.

Бред да и только, мистификация. Или, напротив, мечта?

Артур Румпеков был парень серьезный, на вранье его ещё никто не ловил, а вот сюжеты делал отменные, любо-дорого посмотреть.

И, главное, не рекламы ради, а чтобы показать, что мы ничем не хуже остального мира. И не просто не хуже, а много лучше. В отдельно взятом месте.

Смущало, правда, что от Москвы до Знаменска, который где-то под Тамбовом, можно было добраться за пятнадцать минут. Нет, ну бред. Тут до метро-то пешком за пятнадцать минут не успеть, а это не в сам даже Тамбов, а на 25 километров южнее. Причем, со вновь открытой станции метро «Знаменская», куда можно было попасть со станции «Ленинский Проспект». Чистой воды бредятина. И, тем не менее, москвичи рванули проверять.

И не поверили своим часам — действительно, через пятнадцать минут они оказались на полной света платформе, украшенной полированными колоннами, витиеватыми барельефами, ажурными резными арками, балконами, мостиками и смотровыми площадками для любования станцией сверху, из-под высоченного застекленного купола.

Всё было так, как показал Артур Румпеков, только много лучше.

Ушлые люди тут же кинулись в агентства недвижимости, которых в городе было с десяток, чтобы узнать цены на квадратный метр. Цены были просто класс, самые дешевые в мире, за московский метр в солнечном Знаменске можно было купить трехкомнатную квартиру.

И закрутилось.

В городе появилось много южных людей с мешками денег, которые малость опередили ушлых риэлтеров. Похоже, уже в ознакомительную поездку они на всякий пожарный прихватили мешки. И не ошиблись. Спрашивается: откуда у них деньги? Выращивают, прямо в мешках, юг, плодородная почва, хороший полив плюс адская предприимчивость. Теперь они, а не агентства диктовали цены, но недолго.

В город приехал богатый, как арабский эмир, Зиновий Захарович Тарнеголет. Богачи, когда идут куда-нибудь или едут, распространяют перед собой особые лучи, и все знают, что сюда направляется богач, поэтому ведут себя соответствующе. То есть, расстилают перед нужным вагоном или самолетом ковровые дорожки, дудят в трубы, кричат «Слава, слава», норовят чмокнуть ручку. Так и сейчас: Тарнеголета ещё не было, а его уже ждали. Кто ждал? Разумеется, толстосумы и прихлебатели. Симеона Лаптева и других представителей знаменской интеллигенции среди них не было.

Но он, довольно простенько одетый, неказистый, с седоватой всклокоченной прической, так что и не скажешь, что крутой толстосум, выйдя из метро, скромно прошел мимо внушительной толпы прямиком в здание администрации.

Мортимер встретил его радушно, усадил в удобное кресло, налил холодного боржоми.

— Водки не предлагаю, — сказал Мортимер, — кока-колы тоже, вы этого, полагаю, не пьете.

— Откуда вы знаете, что я люблю боржоми? — осведомился Тарнеголет, прихлебывая из хрустального бокала.

— Я много что про вас знаю, — ответил Мортимер, садясь рядом. Не беспокойтесь, это не по линии КГБ, который давно переименован. Где предпочитаете поговорить с Григорием: здесь или в его кабинете?

Тарнеголет усмехнулся.

— Я полагаю, вы меня вызвали не для того, чтобы я переговорил с Гришей, — сказал Тарнеголет. — Хотя, я планирую с ним встретиться.

— Нет, конечно, — ответил Мортимер. — Я заинтересован, чтобы вы приумножили ваш капитал. У нас в городе есть много жилья, которое через полгода будет стоить в десять раз дороже.

— А вам-то какая выгода? — грубовато осведомился Тарнеголет, который болезненно относился ко всему, что касалось его капитала.

— Так ведь долг платежом красен, уважаемый Зиновий Захарович, — сказал Мортимер. — Помните шкатулочку? Очень, очень помогла.

— Так и знал, что Гришка надует, — сдвинув брови, недовольно произнес Тарнеголет. — Только я не понял, а в чем фокус-то? Я её и так крутил, и этак. Надо было больше просить.

— Всё честно, — успокоил его Мортимер. — За то, чтобы быть хранителем, вы получили более чем достаточно. Но я хочу сотрудничества, поэтому и предлагаю ваш немалый капитал приумножить.

— Не пойму, зачем вам это надо, — с чисто еврейским упрямством заявил Тарнеголет. — А главное — мне-то к чему русская недвижимость? Сегодня она есть, а завтра придут коммунисты — и её нету.

— Зря беспокоитесь, уважаемый, коммунисты нынче не те, — успокоил его Мортимер. — Китаем правят коммунисты, а богатейшая страна…. Давайте-ка представим такую несложную ситуацию: где-то по весне вас разбивает инсульт, и что будете делать?