— А вот это уже баловство, — прокомментировал увиденное Небирос. — Тебе не стыдно? Тебе, тебе говорю.

Трезор, к которому он обращался, вздохнул и уплелся в свой угол. Рухнул на подстилку, положил голову на лапы и грустно уставился на Мусатова.

— Ну, я пойду, — засобирался Мусатов.

— Куда, на ночь-то глядя, — остановил его Небирос. — Дай-ка я позвоню Ваське.

Позвонил, коротко поговорил, после чего сказал Мусатову, что к Черемушкину нельзя, опять та же история.

— Этак ведь женится, — добавил он. — Кучеряво жить не запретишь.

— Эй, — воззвал с кухни Берц. — Пельмени кто будет?

— Давай на троих, — громогласно откликнулся Небирос. — По пятнадцать штук.

— Есть тут одна задачка, — понизив голос, сказал он Мусатову. — Тянет на докторскую, но не аппетитная. Может, сперва перекусим?

— Я не голоден, — у Мусатова загорелись глаза. — И не брезглив.

— Задачу можно сформулировать так: может ли мертвая плоть приобрести свойства, присущие живому организму? То есть, как бы заново родиться, но в особом качестве?

— В каком особом? — уточнил Мусатов.

— Воняет, как дохлая лошадь, однако рождает фантомов, является питательным бульоном для духов и привидений и при этом увеличивается в размерах. Весьма быстро.

— Анализ брали? — спросил Мусатов. — Может, там активно размножаются простейшие. Какой-нибудь особый вид, незнакомый, проснувшийся, занесенный метеоритом. Это насчет размера. Теперь насчет питательного бульона. Там что — масса привидений? Чем зафиксировано? А не может ли быть так, что ядовитые испарения вызывают галлюцинации? Извините, уважаемый коллега, но с такой заявкой на докторскую засмеют, на цепь посадят.

— Ты, кстати, этого фантома видел, — сказал Небирос. — На квартире у Черемушкина. В драном халате, разбился ещё вдребезги, когда из окна выпал.

— Ты что — тоже его видел? — удивился Мусатов. — Но как?

— А его Куратор отловил, — произнес Небирос. — Заставил отчитаться о недавнем прошлом. Тот всё и выложил, как на духу.

— Фантом выложил? — пробормотал Мусатов. — Бред какой-то, извини за грубость.

— Ничего, мне не привыкать. Ну что — берешься за задачку? Чтобы всё обстоятельно, вдумчиво, как у вас, у ученых, принято. Может, придумаешь, как это болото применить в народном хозяйстве. В свете, так сказать, растущих потребностей в природных ископаемых и их хищническом разбазаривании.

— Уже болото? — удивился Мусатов. — Это что за мертвая плоть, от которой уже болото? А что там было раньше?

— Берег реки Сторожки, пляж. Райское местечко.

— Заманчиво, но я, видишь ли, физик-экспериментатор, а не биолог, — засомневался Мусатов. — Не мой профиль.

— Ничего, дядя Мортимер твой профиль отрихтует как надо. Будешь у нас многопрофильный экспериментатор, — Небирос хохотнул.

— Готово, — проревел с кухни Берц. — Хватит там умничать, остынет…

Небирос с Берцем недаром провели весь день у «болота», всяческие пробы заняли полбагажника, имелась также масса снимков, видеозаписей, то есть фактического материала для докторской набралось предостаточно, оставалось лишь всё это добро, всю эту мистическую заумь обосновать теоретически.

Спрашивается — зачем?

О, тут у Мортимера были далеко идущие планы. И Мусатов был выбран далеко не случайно. Если бы это был карьерист, зазнайка, горлопан, то и отношение к нему у научного мира было бы настороженное, предвзятое, потому что выскочек никто не любит, а Мусатов был человек скромный, застенчивый, трудолюбивый, на трибуне заикался от волнения, путался, краснел, одно загляденье. Такого хотелось опекать и поощрять…

На следующее утро к деревне Дютьково Одинцовского района подкатили длинный розовый лимузин и три здоровенных армейских грузовика. Из лимузина вышли Черемушкин, Небирос и Мусатов, а из двух грузовиков высыпали солдаты. Третий грузовик был загружен мотками колючей проволоки…

Солдаты работали споро, и уже к обеду болото было окружено тремя рядами колючки — так просто не подойдешь. Узкий проход был оборудован стальной калиткой, запертой на могучий амбарный замок. На калитке имелась табличка с надписью: «Экспериментальный участок Российской Академии Наук. Вход воспрещён».

Местные, а их осталось с десяток, смотрели на происходящее апатично, без всякого интереса, молча. Потом, когда всё закончилось, так же молча разошлись по домам. Детей в деревне не было, детей увезли, как только завоняло.

В данном мероприятии Черемушкин присутствовал как должностное лицо. Ему было поручено работать с Мусатовым рука об руку, поручил, естественно, Мортимер, а официально озвучил директор ФСБ, вот и думайте, кто заправлял на самом деле…

В тот же день академик Израэль позвонил директору ЦЕРНа, своему другу, и предупредил, что на время оформления диссертации Мусатов берет бессрочный отпуск, то есть никоим образом не прогуливает…

Тем временем Мортимер вовсю экспериментировал с эктоплазмой. Он поместил её в прозрачную камеру из бронестекла и для удобства придал ей человеческий облик. Получился волосатый человечек без лица, который носился по камере, делал зарядку, кувыркался, но мог утробно зарычать и с разбега врезаться в стекло, то есть нрава был неспокойного, где-то даже злобного.

На удары электроплеткой эктоплазма, будем пока называть её так, реагировала ни шатко, ни валко, а вот при интенсивном воздействии гравитационных волн начинала дергаться, тоненько противно выть. От серной кислоты шарахалась в ужасе, а соляную впитывала с удовольствием.

Довольно быстро Мортимер выяснил, что в кислороде данное существо не нуждается, просидело себе в инертной среде полчаса и хоть бы хны. На жару или холод эктоплазме было начхать, в воде, которой Мортимер щедро, до краев, залил камеру, чувствовала себя спокойно, вальяжно разлеглась на дне, подложила руки под голову и закинула нога на ногу.

Как создание инфернальное, Мортимер одновременно видел прошлое, настоящее и будущее каждого предмета, каждого создания, поэтому и смог предсказать опасность «эктоплазмы» для Небироса. Только для Небироса, исключительно для Небироса, ни для кого другого. Интересно было бы разобраться в физической сути этого явления, вот Мортимер и разбирался. Спрашивается — зачем? Да затем, что не исключал возможности появления подобных «эктоплазм», нацеленных на обитателей Объекта…. Кстати, вовсе не факт, что эктоплазма родилась в недрах «болота», впрочем, он пока не забивал себе этим голову.

Пока в этом маленьком тельце не удавалось найти ни намека на антивещество, его будто и не было. Загадка раскрылась лишь после того, как Мортимер поместил волосатого гномика в портативный расщепитель — устройство довольно маломощное, но способное разъять предмет на атомы, а потом собрать его вновь. Всё тайное при этом становилось явным, но восстановление прежних качеств не гарантировалось.

Мортимер собрался нажать на кнопку, а волосатик вдруг заговорил. У него появились лицо, рот, глаза, над глазами брови. Лицо было гневное, голос задиристый.

А то как же, ведь он был не просто так, не какая-то там кукла, которую можно безнаказанно расщеплять. Корни его крылись глубоко в веках, он долго пребывал в спящем состоянии в останках могучего мудрого Змея, Пращура, Самаэля, захороненного на острове Барсакельмес, и проснулся от грубого вмешательства людей. И Небирос, который был собран по частям, обязан был носить в себе эту частичку Самаэля, этот древний ген.

— Стоп, — сказал Мортимер, после чего связался с Разумовичем, который неподвижно, как истукан, сидел в своей «Оке», ожидая Семендяева у его конторы в Тамбове.

Слово «связался» нужно понимать так, что его прозрачный двойник возник в «Оке» рядом с Разумовичем, заставив того выйти из приятного оцепенения.

— В захоронении на Барсакельмесе имелись останки Самаэля? — без вступлений спросил Мортимер.

— Не заметил, — ответил Разумович невозмутимо.

— А если подумать?