Так или иначе, когда нам поставили «кнопку», мы ещё не понимали, что такое смерть. Пока Чарли не вынудил отключить его, мы жили в мире, где смерть оставалась условностью. «Кальвис» находился далеко. «Бэшек» на «Дхавале» было мало, их быстро нейтрализовали, обошлись без потерь. Уютный, спокойный мир, который был бы идеальным, если бы не психологические эксперименты нашего отца.

Как-то раз — примерно через месяц после вживления предохранителя — он спросил, что мы будем делать, если от лаборатории потребуют сократить «контрольную», как нас тогда называли, «группу»? Попытка контратаковать через: «А как вы отреагируете?» — была хладнокровно пресечена:

— Пятьдесят процентов отдам сразу, — ответил он, не моргнув глазом.

Хорошая ловушка: нас-то было семеро! Проглотив эту сомнительную откровенность, мы принялись довольно-таки однообразно выражать своё терпение и смирение. Максимум, на что хватило меня, это попросить, чтобы выбирали жребием или, по крайней мере, не сообщали потом, кто отделял временно помилованных от приговорённых.

Через несколько недель он повторил вопрос — и ответы были другими. Мы протестовали против такого обращения, бунтовали и не собирались понимать. В общем, не самые весёлые качели. Метания между неприятием и прощением закончилось незадолго до того, как меня отправили на «Тильду» — к маньяку (который, как оказалось, ещё ничего) и школьникам.

Сравнивать эти две беды я начал сразу, но не всерьёз. Потому что не мог представить, что подростки смогут стать убийцами. Разве что по глупости, как тот мальчик в салоне «Рима». Достаточно будет найти правильное объяснение, и угроза рассеется. Поэтому, когда ко мне подошла Эмили Фрил, протянула узкую ладошку и предложила пойти с ней, у меня и мысли не возникло, что это может быть опасно.

На снимках в личном деле Эмили выглядела серой мышкой, в реальности — настоящая феечка: худенькая, полупрозрачная вся, с нежными пепельным нимбом волос и огромными широко распахнутыми глазами призрачно-серого оттенка. Казалось, ещё секунда — взлетит или растает в воздухе. Я даже забыл, что это прелестное дитя могло сорвать урок «невинными» вопросами по теме и довести учителя и одноклассников до белого каления. Суть былых подвигов и волшебный облик категорически не совпадали, и я забыл о фактах, доверившись впечатлениями.

От библиотеки мы дошли до жилого блока, и поскольку наступил промежуток, в который у всех смен, кроме дневной, было свободное время, передвигались мы в толпе отдыхающих тильдийцев. Архив Инфоцентра располагался в Центральной зоне, по соседству с офисами Администрации и столовыми — не удивительно, что на каждом шагу я кивал, здоровался, отвечал «Всё хорошо» и «Стараюсь» на дежурные вопросы.

«Роковая троица» мелькнула неподалёку, но поспешила спрятаться при виде лилово-сливовых комбо. Рыжая Ирма показала свой альтер, намекая, что пора бы уж сделать то, что просили. Я виновато улыбнулся — если бы она поинтересовалась, чего я жду, пришлось бы выдумывать оправдание, потому что честно ответить: «Мне кажется, я сам справлюсь», я не мог.

Знакомые спамеры из группы «А-М-112» указывали на Эмили и, сцепив руки в замок, поднимали их над головой — желали успехов в расследовании. Провожатую мою это внимание не задевало, и я окончательно расслабился. Все видели, с кем я, а значит ничего неожиданного произойти не могло. Двенадцатилетняя отличница на глупость не способна, потому что слишком умна для глупостей!

С этими мыслями я дошёл до жилой зоны, послушно повернул к семейным блокам и едва успел прочитать «Ремизовы» на табличке, как дверь перед нами гостеприимно распахнулась.

Разница между прихожей моего блока и обиталищем семьи Фьюра и Тьюра сразу же бросилась в глаза, зацепилась за волосы, прилипла к подошвам и засвербела в носу. Не бардак, а скорее инсталляция на тему техноджунглей. Впрочем, для четырёх детей под опекунством одного взрослого это даже порядок.

На одной стене были развешены непонятные ленточки, другую покрывала наскальная живопись, но Эмили не дала мне присмотреться — втолкнула из сумрачного коридора в ярко освещённую комнату.

Пока мои зрачки адаптировались к контрасту, я мог доверять только слуху и, наверное, интуиции. Если бы захотел. Различив шорох слева, я остался стоять — не мог поверить, что это то, чем кажется. Поэтому не успел уклониться и рухнул на пол.

Ударили меня чем-то твёрдым и без острых углов. Пяткой, надо полагать, или кулаком. Очнувшись, я увидел сидящую на корточках Ханну Зотову, которая проверяла узлы на проводе, стягивающим мои руки в кистях. Ханна была как деревянная кукла — вся круглая, ладная, с кожей медового оттенка и узким разрезом чёрных глаз. И сплошные мускулы — пятый год брала первое место по единоборствам в своей возрастной группе. Впрочем, спорт не был её единственным хобби.

Я дёрнулся — без толку. Мои ноги тоже были надёжно зафиксированы, а когда я попробовал согнуть колени, то понял, что меня к чему-то привязали. Интересно, к чему можно привязать в жилой комнате? Разве что снять стенную панель и найти во «внутренностях» что-нибудь подходящее.

— Нормально, — сообщила Ханна, поднимаясь и покидая доступную мне зону видимости.

Я лежал на боку — лицом к тумбе-пуфу. В моей комнате стояло что-то похожее, я хранил там комплект гигиенических принадлежностей. Эта тумбочка была завалена листами белой и серовато-голубой бумаги. И поскольку я упирался в неё носом, то смог разглядеть тонкие волокна и неровные края. Самодел, причём не самого низкого качества!

— Ну, мы пошли?

Это Эмили.

— Да, давайте!

Это Фьюр.

— Может, помочь?

Кро. И в голосе звучала надежда, что попросят остаться. Да уж, Оскар был преданным товарищем!

— Не, мы сами. Бывай!

Тьюр.

— Сколько вам надо?

Дана. Третий лидер.

Фьюр засмеялся.

— Да ни столько!

— Ладно! Ну, что ты прям… Десять минут. Я засекаю.

— Спасибо, Дан, но…

— Мы посторожим. Вдруг кто…

И они вышли — все, кроме Тьюра и Фьюра.

Три вещи я понял из этого разговора: во-первых, Дана Иоффе понимала своих друзей лучше, чем они понимали себя. Скорее всего, именно она предложила связать меня. Во-вторых, несмотря на преимущество в понимании ситуации, она доверяла им больше, чем себе — вернее, доверяла их идее, которая могла оправдать всё. Включая моё предстоящее отключение — в третьих.

Времени было мало — десять минут, отсчёт пошёл, и я сразу перешёл к главному, опустив мораль, да и рациональность тут не работала. Вряд ли они не осознавали, какими будут последствия!

— Что я вам сделал?

— Ничего, — ответил Фьюр, опускаясь передо мной на колени.

Я увидел мятый комбо, который уже пару дней не клали в чистку, ощутил резкий химический запах отбеливателя и понял, что это могут быть мои последние впечатления, включая прикосновение пальцев к затылку.

«Бип! Би-и-ип! Бип! Би-и-ип! Бип! Би-и-ип! Бип!» — и кнопка подставилась под пальцы.

Они делали это всерьёз!

— Да объясни же! — воскликнул я, всерьёз разозлившись, — Я имею право знать, за что!

Фьюр убрал руку.

— Ты знаменитый, — ответил он. — Тебя все любят. Даже Юки.

— Поэтому вы хотите меня убить?

Он помедлил, обдумывая мои слова.

— Может, лучше я? — предложил Тьюр таким тоном, как будто они решали, как лучше упаковать подарок.

— Не, я сам. Сейчас, — и Фьюр снова положил ладонь мне на затылок.

И снова проснулась кнопка.

— Я хочу жить, — прошептал я, представляя, как кончик пальца касается «предохранительного блока». — Очень хочу… Пожалуйста!

Фьюр убрал руку.

— Что такое? — Тьюр подошёл ближе, сел рядом.

— Он не понимает, — сказал Фьюр. — Не понимает…

— Может, объясним ему? — предложил Тьюр.

— Время…

— Ну, да.

«Если бы она знала, что этим кончится, она бы меня не отпустила», — подумал я, вспоминая шутку про эксперимент. Леди Кетаки имела в виду нечто менее экстремальное — по крайне мере, диалог, взаимодействие между мной и ребятами. Не связанные руки-ноги и десять минут!