[Вы можете провести время в любом ближайшем кафе], - предложил заботливый ИскИн.

— Нет, спасибо, я так постою, — отозвался я — и сел на пол.

Так получалось ещё удобнее. Оставалось только лечь, но я боялся, что усну. А мне надо было непременно поговорить с Ниулом! И не потому, что он мог сказать что-нибудь, чего я не знаю. Не из-за слов — из-за его уверенности, спокойствия, слегка приправленного иронией, и доверия, которое он вызывал.

Я вспомнил, как он снял предупреждающий знак у меня с груди. Я тогда удивился, а он выглядел так, как будто давно думал об этом — и наконец-то сделал. Для себя. И ему стало легче.

…Нужно было носить такой же на спине, но у меня совсем вылетело из головы, что есть второй. «Недокомплект» обнаружился, когда мы подлетели к станции, и поздно было возвращаться! Я был готов, что придётся извиняться за нарушение регламента, а получилось совсем наоборот.

— Всё-всё, я убираюсь! Радуйся, больше не увидишь моей рожи!

Дверь в кабинет временного Главы неожиданно распахнулась, и на пороге возник человек. Я пока не видел его лица, потому что он продолжал смотреть внутрь, но успел оценить комбинацию неестественно худой узкой спины и накаченных мышц рук и ног, что часто бывает у тех, кто проводит слишком много времени в невесомости, где есть только тренажёры, а нагрузка распределяется неравномерно.

— О, а вот и твой любимчик! Можешь обнять его! — оглянувшись на меня, незнакомец направился в сторону Лифтовой зоны.

Я успел увидеть нервную ухмылку, густые сросшиеся брови и тяжёлый квадратный подборок — и сразу узнал «гостя». Это волевое героическое лицо, причём примерно с таким же выражением непримиримости и злости, в последнее время показывали едва ли не в каждом дежурном ньюсе. А когда я увидел его в первый раз, то припомнил старые ролики о покорителях космоса. Там были такие же рубленые черты, бритые виски с романтичными чубами и взгляд, как будто пытающийся заглянуть за горизонт вселенной…

— Рэй? Чего не спишь? — из кабинета выглянул Ниул.

В руке у него был надкушенный сэндвич с мясом.

— Я к тебе! Я ненадолго!

— Заходи, не стесняйся…

Похоже, предыдущий визитёр прервал ужин временного Главы. Вообще, привычка питаться на рабочем месте — печальный симптом. Трудовой кодекс рекомендует отвлекаться, отдыхая от профессиональных обязанностей… И профэксперт должен знать это лучше всех!

— Будешь?

— Нет, спасибо, я уже поужинал с ребятами…

— А чайку?

— Чайку можно.

Из стола поднялась вторая чашка, и я придвинул кресло поближе.

— Приятного аппетита!

— Спасибо!

— А это был… Это же был камрад Джекман? С Шестой станции? Кандидат в замы от астрофизиков?

— Да… Он.

«Значит, угадал. Сэтору Джекман. Директор научной группы. Один из инициаторов новой фазы конфликта».

— Ты его уговаривал? — уточнил я.

— Нет, он меня уговаривал, — ответил Ниул как ни в чём не бывало. — Уговаривал, чтобы я бросил эту ерунду с баллотированием и вернулся в Экспертную Службу.

— Так вы давно друг друга знаете? — предположил я.

В самом деле — посторонние о таком не просят!

— Давно. В апреле два года будет. Мы на Шестой познакомились, когда я летал туда улаживать.

— И ты всё уладил, — поддакнул я, припоминая свои недавние изыскания. — И никаких серьёзных споров с того времени не было. Только вот теперь… Он же в этом участвует! Странно, да?

— Нет, не странно, — отозвался Ниул и закинул в рот последний кусочек сэндвича. — Ожидаемо, — продолжил он, дожевав и запив чаем. — Он был категорически против моего участия в выборах. И предупреждал, что… Что я почувствую, как сильно он «против».

— Почему? — удивился я, всё ещё не понимаю. — Какое дело астрофизику с Шестой…

— Я обещал ему, Рэй! — перебил временный Глава и смущённо потёр лоб. — Всерьёз обещал, что первого марта сдам дела, вернусь в эксперты и… И не будет никаких препятствий, чтобы нам не встречаться снова.

— А.

Я уткнулся в чашку с чаем и пожелал себе провалиться сквозь пол — куда-нибудь в космос. «Как же можно было не сообразить?!»

— Мне очень жаль…

— А уж мне как жаль! — Ниул взял ложку и открыл контейнер с прозрачным витаминным желе — концентрированная штука, тэферы употребляли что-то подобное, чтобы не тратить время на «кулинарное баловство». — Не терзайся — я предполагал, что так будет! Я знаю Сэта лучше, чем он знает себя. Хорошо представляю, как он видит происходящее…

— А он знает про меня?.. Ну, что ты…

— Знает. Только раньше его это не беспокоило. Пока я не нарушил данное ему обещание — как он считает, только потому, что ты попросил.

— А это… правда? Что ты… из-за меня?

Ниул нахмурился и посмотрел на меня со знакомой смесью печали и беспокойства за состояние моего рассудка.

— Рэй, ты что, считаешь меня человеком, который в принятии решений руководствуется чувствами?

— Нет, — уверенно ответил я, расслабившись. — Ты — точно нет!

— Тогда к чему такие вопросы?

Я вздохнул — и подставил чашку к носику чайника за новой порцией.

— Так зачем ты ко мне пожаловал?

— 126-ГП-18-4 — знаешь, что это?

— Номер логоса, а заодно и разведывательного зонда, который, как считается, не вышел из СубПорта пятьдесят… нет, шестьдесят шесть лет назад. Я в курсе, Рэй, что с ним произошло на самом деле. И что кое-кто решил припрятать его для себя, поэтому делает вид, что связь с 126-ГП-18-4 потеряна, и с вероятностью девяносто пять процентов он был разрушен.

— А когда ты это узнал? — удивился я.

— Когда принимал пост, разумеется! Про зонд знаю давно — ещё когда в первый раз подменял Главу. А про «связь потеряна» — вот недавно. Тебе Штейнберг рассказал?

— Ну, да.

— Спорю, повесил на тебя эту проблему?

— Ну, в общем, примерно так…

— Какой он молодец! — воскликнул Ниул и даже ложку бросил. — Знаешь, я больше не удивляюсь, что он умирает один! Если он проделывал такой фокус и с остальными, то поделом ему! Нет, ну, надо же! Переложил с больной головы на здоровую!

— Погоди, не в этом дело… Я вот что хотел спросить… Ты кушай, кушай!.. Когда ты узнал про этот зонд, и особенно, когда узнал, что Инфоцентр прячет данные о нём — как ты отреагировал? У тебя возникло желание… ну, навести порядок?

Он рассмеялся — да так, что чуть не подавился этим дурацким желе.

— Нет, Рэй, не возникло, потому что я — присмотрись внимательно — не Квартер Аямэ! Абсолютно! Нигде!

— И ты ничего не подумал? — продолжал я допытываться, не обращая внимания на его подколки.

— Подумал. Что кое-кто сложнее, чем я привык считать. Но как мне однажды сказала Вильма Туччи, каждый имеет право на слабости. Пусть у него будет такая! Лучше, чем что-то другое!

— А как думаешь, когда будет новый Глава… Ну, если это будешь не ты…

— Тогда это будет Аямэ, — уверенно заявил Ниул.

— Ну, может быть. Она узнает про зонд? И что Инфоцентр скрывает данные о нём?

— А ты как думаешь? Это та информация, которую Глава знать обязан!

— Значит, она узнает, — кивнул я. — А наши шансы, как ты сегодня сказал, это тридцать пять процентов максимум.

— Сегодня, — кивнул он. — Завтра может быть пять.

Я не стал спорить с ним, хотя очень хотелось. Он любил прибедняться, но в одном был прав: несмотря на наши усилия, существовала очень большая вероятность того, что новым Главой Станции станет Айрис Аямэ. А вот как она будет поступать с «потенциальными угрозами» — тут я был уверен на сто процентов!

— Это опять я. Да, и опять про 126-ГП-18-4. Можешь не отвечать — просто выслушай. А потом уже сам делай выводы — ты же умный!

В общем, ты решил прикинуться, что ничего не было — ни что тот зонд нашёлся, ни что первые тильдийцы захотели припрятать его для себя, вопреки правилам. И это не совсем обычное решение, верно? Не то, что ты мог ожидать. Никто не готовил тебя к таким дилеммам.