Вообще-то ещё вчера, по совету Зере, я сделал отметку в своём профиле: «Новогодняя ночь занята». Впрочем, Юки ещё не умела сначала проверять такие моменты, и только потом спрашивать. Взрослые разбирались в отношениях лучше, так что никто меня не просил о том, что я не мог выполнить, только Молли прислала многозначное «Поздравляю». Я не стал уточнять, лишь ответил: «Спасибо». Видимо, она тоже умела читать эти буквы на лбу и видеть «пар из ушей», даже не будучи спамером.

Узнав всё, что нужно, о своей комнате и предупредив камилла о скором переезде, я пошёл туда, куда просто обязан был зайти — к Ниулу, разумеется. Поздравить: и с победой, и с Новым Годом. Судя по рабочему календарю, он был в своём рабочем кабинете — отныне не временном. Правда, в Восточном секторе теперь новый Квартер, но вряд ли он будет выгонять своего начальника.

Официальное коммюнике, которое я просмотрел, пока ждал приёма (Ниул опять был занят — кто-то зашёл то ли по работе, то ли с поздравлениями), сообщало о планах нового Главы. Предполагалось выделить в каждом секторе по несколько помещений для решения станционных вопросов. Штат расширять не будут, просто некоторые подотделы сделают общими, а все совпадения интересов будет курировать Глава. Зато у него появится больше времени для планеты и других станций: лучше изучить их интересы и помогать там, где его решения имели значение.

Параллельно с изучением нового распорядка я обменивался приветствиями с админами, которые проходили мимо меня по коридору.

— Привет, Рэй! Поздравляю с победой!

— Спасибо! С наступающим Новым Годом!

— И тебя также.

Предвыборная лихорадка закончилась, и напряжение, чувствовавшееся в административных блоках, сошло на нет, во многом благодаря фигуре человека, занявшего главное кресло. Будучи временным, Ниул продемонстрировал свой стиль — возможно, слишком мягкий на вкус некоторых, но, безусловно, комфортный. Независимость, подаренная Шестой станции, закрепила впечатление. Навязываться он точно не собирался, но гордиевы узлы разрубал красиво!

— Счастливого Нового Года! — я узнал этот голос — слишком часто прослушивал интервью с Айрис Аямэ.

Она вышла из кабинета Главы Станции, плотно закрыв за собой дверь, величественно кивнула мне — и проследовала в направлении Лифтовой зоны. Коротко стриженые тёмно-каштановые локоны колыхались надо лбом и ушами и слегка прикрывали затылок, подчёркивая длинную шею. Я снова подумал о гордом цветке под порывами ветра, а потом забеспокоился о Ниуле.

— Привет! — я бы не удивился, застав его в дурном расположении, но по нему никак нельзя было понять, кто только что посетил его.

— Заходи! — он приглашающе махнул рукой.

— Да я ненадолго — только поздравить…

— Заходи, — повторил он, — Садись. Как ты?

— Я?

— Ты вчера пропал, — напомнил Глава Станции. — Несвойственно тебе… Всё нормально?

— Я был с женщиной, — признался я, хотя не было ни малейшей необходимости в подобной откровенности.

Но почему-то перед Ниулом я не мог отделаться общими фразами.

— Замечательно, — кивнул он. — Не стал, значит, ждать марта?

Я смущённо рассмеялся.

— Как-то так…

— Теперь — в ТФ?

— Да. С ней.

Он приподнял бровь:

— А вот это очень хорошо! Прекрасно! Она внезапно решила?

— Нет, у неё образование позволяет. Видимо, давно, я не расспрашивал.

— Просто замечательно, — Ниул побарабанил пальцами по столу. — И когда летите?

— Ну, вот прямо первого. Завтра.

Он помолчал, как будто обдумывал что-то. Наконец, решился.

— Рэй, а что если я предложу тебе ещё задержаться?

— Зачем? — поморщился я. — Я вообще прилетел сюда ради медобследования — помнишь? Я не собирался сидеть до Нового Года. Ну, конечно, много всего случилось, и я не особо против, но ещё? У меня там дело, и я пока не готов поставить точку!

— Ради медиков. Опять, — ответил он — и включил большой экран над своей головой.

Появилась заставка общего референдума: для всех людей, не только станции, но и ТФ, шахтёров — всех. На таких референдумах обычно бывает один вопрос, достаточно простой, и задать его может, в принципе, любой человек. Но сначала комиссия решает — насколько это законно, да и нет ли уже готового решения. Главе Станции и высшему руководству было разрешено обходиться без предварительного утверждения.

А вопрос был простой: «Удалить Рэю ДХ2-13-4-05 предохранитель (кнопку): ДА / НЕТ».

Под вопросом были условия: «Ввиду возможного конфликта интересов, допускается лишь один процент отрицательных ответов и не больше десяти процентов воздержавшихся», и предупреждение: «В случае положительного результата данный акт будет противоречить решению Объединённого Совета Солнечной системы».

— Шансы не очень высоки, — сказал Ниул. — Но если получится, тебе придётся ещё здесь посидеть. Ненадолго, но… Но придётся. Как, согласен? Выпускать?

Я не мог говорить — поэтому только кивнул. В тот же миг опрос был опубликован в Сети. И сразу же пошло голосование. Я увидел, как растёт столбик «ДА». «НЕТ» и «ВОЗДЕРЖИВАЮСЬ» оставались нулевыми. Пока что.

— Могут подумать, что это была такая сделка, — предупредил я, отводя взгляд он внимательных глаз Ниула. — Что я поэтому помогал…

— И что? Проголосуют «против»? После того, что ты намедни заявил? «Меня вам не жалко!» Да после такого, да ещё перед праздником… Я свою работу вообще-то выполняю! Оправдываю избрание. И делаю сейчас, потому что, когда завтра это сделает кто-нибудь другой, я буду выглядеть… Ну, не лучшим образом. Так что не волнуйся. Это чистая политика. Ничего личного — я шкуру свою спасаю.

Я снова посмотрел на столбик «ДА» — он безостановочно рос.

— И когда это… закончится? — я кивнул на экран.

— Да как с выборами! Официально — на сутки, но как закончат, так и закончится. Думаю, мы ещё в этом году узнаем.

— Спасибо, — прошептал я, опуская голову.

Осознание того, что происходит прямо сейчас, внезапно обрушилось на меня, и стало тяжело, как при проходе через СубПорт. Никакие отзывы и опротестования не потрясли так, как вот это. Я ведь даже не рассчитывал на такое… Привык. Что ж, разумная защитная реакция: лучше привыкнуть и принять как «нормально», чем мучить себя надеждой. Но, видимо, где-то на самом дне сердца теплилось ожидание такого поворота, и каким бы неожиданным он не был, я не особо удивлялся.

— Хочешь, посиди здесь, — разрешил Ниул. — Хочешь — иди к своей девушке. Как хочешь! Но я бы на твоём месте не волновался. Никто не будет голосовать «против» и даже воздерживаться. Это не ради тебя, Рэй. Это ради нас. Ради каждого. Подарок, который каждый может сделать себе. Ну, как тут можно отказаться? Так что давай, улыбайся пошире! С Новым Годом тебя! С новым счастьем!

Раскисшая серая каша под ногами, холодный серый кисель над головой, а посередине мои унылые серые будни. Слишком сыро для зимы и чересчур холодно для осени — нескончаемый сезон безвременья, который изредка прерывался на короткое и душное лето. Но из декабря даже такое болезненное лето казалось безнадёжно далёким и абсолютно недостижимым… Как в другой стране, в другом мире, словно сон!

Я знал о местном климате, когда переезжал: погода стояла первым пунктом в списке «аргументов против», так что у неё не вышло удивить меня, но вот утомить — легко. Я дико соскучился по синему небу, горячему солнечному свету и чистому воздуху. В седьмой раз собираясь встречать Новый Год вдали от дома, я всей душой ненавидел холод и грязь, так что эту унылая ненависть стала привычной… как холод и грязь. Но она странным образом согревала — и помогала не думать о том, что на самом деле никакого дома у меня нет. «Там», откуда я уехал, есть место, указанное в документах, где меня откровенно не ждут и вообще видеть не хотят. «Здесь» есть крохотная съёмная — чужая — квартира, отнимающая половину зарплаты; просто место, куда я возвращался каждый вечер. Могло быть хуже, могло быть лучше.