— Я спокойно ей это объясню.

— Но это же её обидит, да?

А вот эту дилемму я знал: Утенбаева выделила целый день проработке вопроса «Как сказать правду и не обидеть», потому что юные гости спецотдела часто спотыкались на этом.

— Дана, это, конечно, огорчительно, но моей вины в этом нет. Я же не стану обманывать, верно? Ничего не буду обещать. Сразу отвечу, что так и так, уважаю чувства, но ответить на них не могу. Глупо обижаться на такое! Любой взрослый человек понимает, что не все желания исполняются и не все ожидания. Часто получается не так, как хочешь. Особенно в том, что касается чувств к другому человеку…

Я замолчал, потому что она накрыла мою ладонью своей ладошкой, и на клетчатой скатерти, как по волшебству, начали появляться тёмные круги.

«Что-то там совсем серьёзное», — подумал я и торопливо поднял ширму нашего стола. Интимность — дело серьёзное, особенно когда дело касается чувств подростка!

— Так лучше? — спросил я, когда нас окружил «стакан», украшенный такой же клеткой, что и скатерть.

Ширмы входили в обязательный набор каждого места, и я на всякий случай включил звуконепроницаемость.

— Вот, возьми, — я протянул ей салфетку из коробочки, которая стояла на столе с другими обеденными принадлежностями. — Давай, рассказывай, что там у вас стряслось. Я же вижу, что что-то происходит!

— Я виновата, — прошептала она, уняв рыдания. — Ты прав, а я не должна была ничего обещать… А я…

На самом деле, виноватой она не была. Для таких ситуаций нужен опыт — никакое «знание» не поможет, если в первый раз. А первый раз был у всех участников драмы.

Первым признался Фьюр: подловил после школы, пробурчал как бы просто так: «Мне надо сказать что-то важное», отвёл в сторону — и предложил встречаться. Дана обещала «подумать»: она была ошарашена, потому что никогда не относилась к Фьюру так. При этом он был её близким другом, и отвечать первое, что пришло в голову, она не могла.

Не успела она привести свои мысли в порядок, как тем же вечером к ней подошёл Тьюр и сказал, что «что-то чувствует к ней». И уточнил:

— Ты ни с кем не встречаешься, да?

Её ничего не оставалось, как взять тайм-аут до завтра. А утром прямо на завтраке к ней подсел умница Зейд Уистлер и признался — легко, как будто советовался по учебным делам. Он сказал, что она ему очень нравится, и он бы хотел встречаться, но «такая девушка вряд ли одна». И тогда она поняла, что Зейд нравится ей по-настоящему, всерьёз, и что именно с ним ей хочется начать. И вообще быть.

— Он умный, знаешь, какой умный? С ним очень интересно! И он не боится, ну, проигрывать или быть слабым…

Проблема была в том, что она не знала, как отказать Фюру и Тьюру, сохранить дружбу с ними, не настроить их против Зейда — понятные опасения! — да ещё не поссорить между собой.

— Ты можешь мне помочь? Поговорить с ними? Объяснить? Я знаю, они тебя уважают! Они послушают. И поймут.

Как только я услышал об этом любовном «многоугольнике», я понял, что этим всё и закончится. А зачем ещё она следила за мной, выискивая удобный момент, чтобы поговорить?

Предложение «обратиться к кому-нибудь ещё» едва не сорвалось у меня с языка, но я смолчал. Не такой человек Дана, чтобы посылать её к «уполномоченным лицам». Ни учителя, ни воспитатели, ни школьные терапевты не могли — по её мнению — разобраться с этой ситуацией. Наверняка она уже думала об этом.

Когда-то она присоединилась к «банде», чтобы «спасти» брата. Пусть в итоге получилось не так, как было задумано, но Дана не из тех, кто пускает дело на самотёк. И если она выбрала меня…

— Хорошо. Я поговорю с ними. Не обещаю, что сегодня. Завтра, идёт?

— Спасибо…

И вновь на скатерть начали падать огромные капли.

— Ну, что ты, — я протянул ей всю коробку с салфетками. — Рано говорить «спасибо». Давай подождём, как всё закончится!

Наконец, она успокоилась, и тогда я убрал ширму. Пожав мне руку на прощание, Дана покинула ресторан.

— Всё нормально? — негромко спросил повар.

— Да, пицца отличная!

— Я не про пиццу — про девочку.

Я повернулся к нему:

— Ей четырнадцать лет. Для них нормально — это когда ненормально!

Он улыбнулся:

— Это точно! Чай? У меня ещё пирог остался. С вишней.

— Давай!

Несмотря на состоявшийся непростой разговор, я не чувствовал себя утомлённым. Место способствовало. Здесь было очень уютно, и хотелось задержаться подольше. Я вспомнил, что в курсе системного управления Профессиональный Сервис обозначался как «обязательный необязательный элемент». Забавно, а ведь когда-то велись споры о том, стоит ли тратить ресурсы в этом направлении или субсидировать по остаточному принципу!

Сегодня это осталось в истории. Первый вариант рейтингов ввели уже в конце Сумрачного периода. Впоследствии эту систему доработали, но принцип был тот же: чем выше рейтинг, тем больше «мощностей» получает мастер. При соблюдении минимума сохранялся базовый комплект территории и материалов, но, конечно, отличие между хобби и профессией в том и состояло, что результат творчества должен быть востребованным…

Пицца стоила тех бонусов, которые я за неё перевёл! Воспользовавшись своим альтером, я поставил «девятку», а когда поднял голову от столешницы, увидел молодого человека, нерешительно входящего в ресторан. Он был похож на повара, только волосы потемнее и глаза — синие, а так тот же характерный индийский тип.

— Добрый день! — приветливо поздоровался хозяин. — Присаживайтесь! Что будете?

Он отрицательно покачал головой:

— Простите, я не для этого. Я к Рэю. Можно?

Тихо засмеявшись, повар открыл духовой шкаф, а когда он вышел из-за стойки, в руках у него был поднос с двумя кусками пирога на тарелках и парой кружек чая. Хороший хозяин: понял, что это опять надолго. Но улыбаться не перестал. Его ситуация забавляла. Что ж, будет, чем гордиться! Можно даже табличку повесить перед дверью: «Здесь принимал Рэй»!

Поговорить мы смогли только через час.

Ничего такого я не ожидал и даже не планировал, но сообщение о том, что я задержусь на станции, подействовало на Бидди весьма возбуждающим образом. Сначала мы обнялись и поцеловались как бы в честь окончания разлуки. Потом продолжили первое и второе — и усложнили. Потом стало очевидно, что поцелуями и объятиями не обойтись. Да и зачем себя ограничивать?..

Бидди очень соскучилась, а я, как оказалось, соскучился по ней и по всему остальному — по ритуалу раздевания, когда мы путались в одежде, и это было смешно и приятно, и по правилу «я начинаю — ты потом», которому я подчинялся с деланной покорностью, падая навзничь на постель и позволяя ей усаживаться сверху. Мне ощутимо не хватало всех этих чувств — тяжести её тела и гладкости кожи, звуков её дыхания и того, что я мог видеть. Я любил её предсказуемость, составленную из проверенных этапов. Под конец она уставала и уступала мне ведущую роль — а я спрашивал: «Ты точно уверена?», а она лишь мурлыкала в ответ. Мне нравилось это занятие и нравилось делать это с Бидди, потому что она умела получать и дарить удовольствие — и нам обоим этого было достаточно.

Так что мы сначала напомнили друг другу, как нам хорошо вместе, и лишь потом, лёжа в обнимку под покрывалом, смогли поговорить.

Бидди рассказала, что собирается перевестись в лаборатории Проекта Терраформирования. Но для этого надо было завершить образование: биологию она бросила на середине курса. Вообще бросила всё, что можно. Устроилась в настройщики, потому что это была едва ли не самая простая работа. Перестала рассчитывать на будущее и жила одним днём — так было спокойнее. Ей ничего не хотелось, и никто ничего от неё не требовал. Повседневный распорядок позволял не думать, ночные смены защищали от непредвиденных встреч. Ничего не происходило — для неё это значило, что не происходило ничего плохого.

Но потом всё изменилось: у неё появилась если не цель, то какой-то смысл в жизни. Она начала вылавливать в окружающем мире что-то ценное для себя. Внезапно перемены перестали пугать. Она заказала у модельеров новый — особенный — комбинезон. Стала задумываться о том, к чему может привести странное увлечение популярным «персонажем». У неё не было названия для той штуки, что поселилось в ней, но она определённо было радостной!