Смешно надеяться на отношения в таких условиях, да и как признаться? Я был уверен, что она не воспримет меня всерьёз. Я даже не знал, как она относится ко мне! Наверное, как к машине — умной, человекообразной, но всё равно «неживой».

— Рэй, да закажи же себе что-нибудь!

— Попробуй умаки! Это типа омлета.

— Нет, лучше тсукуне!

— Гёдза! Только гёдза! Гёдза навсегда!

Я перевёл взгляд на меню, но не смог прочитать ни слова, а картинки расплывались перед глазами. Осторожно я покосился на содержимое понятно, чьей, тарелки. Увидел полоски текста в бульоне и кусочки непонятно чего…

— Это рамен с темпурой. Ничего так… — с готовностью пояснила она.

Голос у неё был звонкий, но не резкий — и это был первый раз, когда она обратилась ко мне напрямую и не по работе.

Я хотел сказать, что «мне бы вот этого тоже», но почему не смог вспомнить, как произносится слова и как вообще пользоваться связками. Всё-таки не стоило мне приходить! Я ведь поначалу и не хотел, но потом решил, что уже столько дней не видел Зере и почти не думал о ней, что всё прошло, наверное… Как же!

Но говорить не пришлось: проявленный интерес был засчитан за пожелание, и через несколько минут передо мной поставили тарелку с едой, которая давала право молчать. Остальные помощники наконец-то догадались, что я не в настроении болтать, и оставили меня в покое, благо тем для разговоров хватало с лихвой.

Как правило, кандидатами в Главы становились после выборов в Квартеры, когда человек успевал представить свою программу, по крайне мере, одному сектору. Поэтому прямой эфир на этом этапе разбавляли повторами передач, да и в команде помощников уже не было необходимости. Зато появилось гораздо больше сторонних точек зрения. Журналистские расследования, двойные интервью и каверзности разного рода — меня уже пригласили к Елене Бос и Ли Аграновскому на послезавтра, и я заранее ёжился, представляя, что там будет.

Совсем недавно многие были уверены, что победит Аямэ — теперь же, взамен напряжённой борьбы, избиратели хотели окончательно убедиться, что Ниул Ярхо — то, что надо. А прекрасная, но слишком молодая Айрис опять будет Квартером! Что же тут плохого?

— Ещё один раз — и ей точно не пробиться в Главы! — заявил Карвин, и ловко открыл ракушку мидии, как будто подтверждая свои слова. — Когда много поражений, сразу возникает мыслишка — а сможет ли она?

— Да не в этом дело! — фыркнул его коллега, ставя пустую тарелку на поднос подъехавшего официанта. — Будут думать, что она захочет отыграться. Слишком уж она прямая… Если честно, я бы не хотел, чтобы она была Главой — как-то от неё неуютно.

— Ну, в Западном живётся неплохо…

— А пять дней назад ты говорил иначе!

— Ну, говорил! Подумал — и теперь говорю вот так!

— Погодите, — перебил спорщиков плотный невысокий парень, напомнивший мне Нортонсона. — Рэй, можно тебя спросить? Это может быть секретно, но лучше я спрошу… В общем, дошла до меня такая информация, что у тебя особый допуск. Чуть ли не к первому ФИЛДу! Это правда?

Следовало ответить, но попытка быстро прожевать и проглотить комок лапши привёл к печальному результату: я закашлялся, поэтому пришлось вытереть лицо и стол, забрызганный каплями бульона, а потом выпить предложенный стакан воды, надеясь, что хоть немного пройдёт предательский румянец.

— У меня большой допуск, — согласно кивнул я, осторожно вороша рамен ложкой. — Особый, всё верно.

— Я имею в виду, выше, чем у всех остальных людей, — объяснил крепыш.

И тут все замолкли — даже дискутировавшие о перспективах Айрис Аямэ — и посмотрели на меня. Зере, наверняка, тоже посмотрела, но я не стал проверять.

— Не совсем понимаю, что значит «выше», — ответил я, ощутил полную потерю аппетита и отодвинул недоеденный «рамен с темпурой».

Я даже не заметил, каким был его вкус. Ну, я на оформление кафе толком не обратил внимания, а официант, между прочим, выглядел как раскрашенная деревянная кукла. А противоположная стена — как плотные заросли бамбука. «Китай? Или Япония? Или вообще Азия?»

— Выше, чем у нас, — пояснил мой собеседник.

— Я на особом счету у Инфоцентра — это верно. Но это не значит, что у меня есть какие-то привилегии. Скорее, наоборот!

— Но же ты можешь узнать то, что должно быть скрыто от людей! — прищурился он. — Ты можешь…

Он не договорил, осознав свою мысль. Ещё немного, и он бы обвинил меня в том, что я копаюсь в секретах чужих людей, и что это даёт мне чувство превосходства — дикое обвинение! С моим спамерским прошлым и завтраками в «Огоньке» подобное предположение выглядело нехорошо для самого спрашивающего.

Смутившись, он пробормотал извинение и уткнулся в свою тарелку.

— А если камрад Ярхо попросил бы тебя? — прищурился Карвин.

— Что попросит?

— Ну, узнать что-нибудь о ком-нибудь…

Я вспомнил о прошлом Аямэ, которое я изучал, чтобы убедить логоса. А если бы что-то такое понадобилось Ниулу…

— То он получил бы отказ, и, скорее всего, это было бы нашим последним разговором, — я отдал тарелку официанту и снова вытер рот многострадальной салфеткой. — Между прочим, я понимаю, что значит Фикс-Инфо для логосов и камиллов! То, что я могу что-то, не означает, что я должен этим пользоваться!

— То есть ты как андроид? — скривился он, как от кислого.

Все смотрели на меня, ожидая, что я скажу. «Почему это так важно для них?»

— Без «как», — сухо ответил я, и заметил краем глаза, что Зере встала из-за стола и покинула кафе.

Видимо, на лице у меня отразилось, что я почувствовал в этот момент, но мой собеседник принял это на свой счёт, и смутился.

— Извини, я не хотел тебя обидеть! — воскликнул Карвин, прижав руку к груди. — Рэй, прости, пожалуйста!

— Какие тут обиды… — я не сразу осознал, что продолжаю сжимать изорванный и пропитанный потом бумажный комочек.

«Вот и всё, — как будто кто-то сказал над моим плечом. — Ты сам это сказал. А она услышала. Ты — андроид. Представляю, как ей противно сидеть за одним столом с таким, как ты!»

Где циркулируют слухи? Существовало место, буквально созданное для неформального обмена информацией, и прямо с утра, позавтракав в «Огоньке», я занялся Сетью.

Строго говоря, так называли всю систему виртуального общения, куда входили альтеры, камиллы, логосы и каждый стенной экран, и которая использовалась везде, где невозможно было обеспечить прямой контакт — к примеру, собраться для совещания. Там, где получалось, старались увидеться, потому что виртуальность, при всех её достоинствах, всё-таки зависела от ИскИнов, а от них и так слишком многое зависело! Делать их посредниками на каждый случай — значит, очень сильно рисковать своим психическим здоровьем. Живой разговор обеспечивал не только передачу информации…

Но был такой тип коммуникации, при котором виртуальность становилась незаменимой. Подростки вообще предпочитали сочетать одно с другим, обмениваясь короткими сообщениями и одновременно переговариваясь вживую. Ну, а взрослые заходили с Сеть, чтобы обменяться личными мнениями и слухами — почему-то так было легче, чем глаза в глаза.

На общем форуме, по соседству с разделом, где можно было оставлять жалобы или предложения, имелся простой чат, с элементами анонимности (можно было представляться любым прозвищем и настраивать доступность к своим данным) и незамысловатыми правилами. Управлял им логос, но его модераторство было предельно мягким. Там я и начал искать.

Но вначале мне опять предложили зарегистрироваться — если я собирался не только читать, но и участвовать в обсуждении. «Пожалуй, всё-таки надо» — решил я и вбил «Рэй».

[Имя занято].

«Рэй ДХ2-13-4-05», «ДХ2-13-4-05», «Рэй-андроид», «А-Рэй» тоже уже использовались. Допускалось опротестование: всё-таки, это было моё имя, и я имел право защищать его. Но что-то подсказывало, что именно таких действий и ждут виртуальные скваттеры! Точнее, скваттерши. Они бы по первому требованию отдали мне моё имя, но потом подловили, чтобы извиниться, поболтать, может быть, искупить свою вину походом в какое-нибудь эксклюзивное кафе… Этого я точно не хотел!