— Точно такое же? — прищурился он.

— Похожее.

Он побарабанил пальцами по столу — и раздражённо отключил проснувшиеся мониторы, неправильно истолковавшие этот жест. Кабинет ещё не привык к нему. Но окна он уже перенастроил: вместо морского берега там был городской пейзаж — дома с остроконечными черепичными крышами, узкие улочки, флюгера. Очень уютно, только без людей.

— Понимаю. Я пригласил тебя поговорить наедине, потому что такие разговоры ведутся наедине. Но, позволь тебя уверить, лишний раз беспокоить не буду. И, вот ещё, спасибо, что прилетел, потому то медикам действительно хочется тебя осмотреть. Извелись все!

— Пустяки, — я пожал плечами. — Покажусь, с меня не убудет!.. Так ты для этого меня пригласил?

— Нет.

Медленно он поднялся из-за стола. В безликом и просторном кабинете ничего не изменилось со времён Леди Кетаки — впрочем, я бывал здесь всего пару раз.

Глава Станции редко сидит на месте, а если и когда присядет, то на совещаниях и встречах. А ещё бывает так, что надо переговорить с кем-нибудь тет-а-тет. «Не к себе же в комнату приглашать!» — подумал я. И вспомнил. И ненадолго отключился, заново переживая те наши встречи наедине. «Я должен был догадаться, что значила такая интимность!..»

Когда я снова смог трезво смотреть на мир, временный Глава стоял прямо передо мной на расстоянии метра, скрестив руки на груди и наклонив набок голову.

— Что? — пробурчал я.

Порыв вжаться в кресло был вовремя пресечён. Временный Глава говорил правду: малейшее подозрение на мой счёт разрушит его карьеру, и заодно репутацию. Да и с чего мне так дёргаться? Когда мы пили чай и болтали о «девочках», я вообще ни о чём таком не беспокоился!

— Мне кое-что нужно сделать, — сказал он. — Придётся прикоснуться к тебе. Рукой. Не к лицу. Ты позволишь?

— Позволяю, — разрешил я, приготовившись к чему-нибудь такому…

И опять не угадал!

Временный Глава подошёл ко мне вплотную, нагнулся, аккуратно снял с моего тэферского комбо предупреждающий знак и также неторопливо вернулся к себе за стол. Уселся, положив ногу на ногу, и принялся внимательно разглядывать кругляш, так много значащий для меня. Читал текст инструкции и хмурился. А я всё не решался спросить, зачем он это сделал.

«Понимает ли он, что значит такой поступок? Для всех? А для меня?»

— Не знаешь, кто это придумал? — он показал мне знак. — Кто это… смоделировал?

— Нет.

— Хотел бы я задать этому человеку пару вопросов… В основном о том, отдавал ли он себе отчёт? — задумчиво проговорил временный Глава. — Или действовал по наитию — и остальные тоже… Не особо задумывались, что делают. Когда нам страшно, мы возвращаемся в прошлое, становимся теми, кем были до того, как стали собой… Логика в этой штуке есть. Но только логика. Это же опаснее сотни «бэшек»! Такая мелочь, а… Она не убивает, конечно — остальных людей, я имею в виду. Просто убивает в нас человеческое. И мы становимся… я не знаю… поломанными андроидами! Животными со смертельными инструментами в лапах! Такая ерунда… — он покачал головой, а потом выдвинул ящик стола, бросил туда предупреждающий знак и закрыл. — Пусть полежит здесь. Так безопаснее.

— Вообще-то я должен его носить, — осторожно напомнил я. — Обязан.

— Обязан, — согласился он. — И если ты его не носишь, это нарушение…

— За которое меня должны отключить, — перебил я, вспоминая Чарли.

— Кто? — спросил временный Глава.

Я попытался, но не смог ответить. И правда — кто?

— На планете ты это не носил, так ведь?

— Неа, — хмыкнул я и опустил голову, чтобы рассмотреть пустое место на груди. — Даже не вспоминал! Когда собирался сюда к вам, мы с ребятами обыскались, где он валяется…

— Ну, а мы не хуже ТФ, — отметил временный Глава станции «Тильда-1», и в его голосе прозвучали нотки ревности. — Не хватало ещё соревнование устроить, кто смелее! Забудь. По моему личному распоряжению ты освобождаешься от обязанности носить этот знак на всё время текущей командировки.

Я знал, что значит «по моему личному распоряжению»: все протесты, вне зависимости от формы, лягут в его личное дело. И если этих протестов станет слишком много… Сильно ли он рисковал? Думаю, на станции имелись люди, которые желали временному Главе оставаться в рамках Профсервиса. И может быть, были и те, кто мечтал отправить его на покой: эксперты редко обзаводятся друзьями! Рискнут ли эти недоброжелатели воспользоваться удобными условиями? Зависит от силы их враждебности.

— Решение суда, по которому тебя изгнали, никто не отменял, — сообщил он. — И я отменять не буду — для временно исполняющего обязанности это чересчур! Командировка — другое дело, тем более медицинские вопросы. Спокойно навести, кого надо…

Я открыл рот, чтобы спросить. Но не стал. Впрочем, он сразу всё понял.

— Терапевт прямо сказал, что пока что не нужно её беспокоить.

— Да я и не собираюсь… А понимаю… Где хоть она? Ну, чтоб случайно не столкнуться…

Он помолчал, как будто взвешивал все доводы. Пальцы постукивали по столешнице, но тихонько, и реакции не было.

Наконец, ответил:

— В Саду Северного сектора.

— Понятно. Спасибо за информацию! Буду обходить этот Сад…

— И вот ещё — увидишь Туччи или Утенбаеву, не заговаривай и вообще не реагируй, если они сами не обратятся, — мягко попросил он. — Не надо давать удобного повода тем, кто желал бы довести то расследование до крайностей.

— А ты в этом разбираешься — как управлять! — усмехнулся я.

Он внимательно посмотрел на меня.

— Я уже дважды занимался этим.

— Чем?

— Исполнял обязанности снятого Главы. И трижды — отдельно за Квартеров. Когда выбирали, кто будет до выборов сидеть в этом кресле, я был, что называется, вне конкуренции!

Теперь я слышал иронию.

— Что, такой хороший временщик?

— Не знаю, насколько хороший… Думаю, если и ценят, то за то, что меня всегда устраивало быть временщиком!

— То есть ты не баллотировался?

— Нет. Никогда.

— Почему?

Он пожал плечами:

— Потому что не хочу. То, что я умею, не значит, что я должен делать. Экспертом спокойнее: люблю, когда больше свободы! В молодости рвался, но где эта молодость…

Ему было всего пятьдесят пять, так что на это явное кокетство я отреагировал просто:

— Лучше скажи, что не хочешь брать на себя ответственность!

— Ну, это само собой!

Мы вместе рассмеялись. Я уже не понимал, о чём только что волновался — видимо, нервы подвели. Он был нормальный. И надёжный — вот правильное слово. Я всё больше понимал, почему этот пост и вообще станцию доверили именно ему.

— Тяжело тебе, наверное, тут всё разгребать!

— Нечего тут разгребать, — отозвался он почему-то с печалью — как будто это был повод грустить! — Камрад Кетаки отлично выполняла свою работу — это я тебе как специалист говорю! Если не считать эксперимента с тобой. Но тут всё кончено. Всё, что было. И если кто-то вдруг попытается начать…

— Пожаловаться тебе?

— Да, это будет лучше всего! — кивнул он без тени улыбки на лице. — Пока я — Глава на этой станции, экспериментов над людьми тут не будет.

«А когда ты перестанешь быть Главой?» — подумал я. Но что тут гадать? Самое большее через неделю я вернусь на Тильду к своим камиллам — прямо под крылышко к Рейнеру! И никто не сможет мне навредить.

— Ну, ладно, я пойду, — я поднялся с кресла. — Хорошо, что поговорили! И спасибо за это, — я указал на свою грудь.

— Не за что!

— Нет, серьёзно, спасибо! — поблагодарил я и повернулся к выходу.

Я был уже у самой двери, когда временный Глава еле слышно окликнул меня:

— Рэй!

Остановившись, я обернулся. Он всё также сидел за столом — импозантный и уверенный в своих силах. Просто эталон Главы Станции! И при этом заведомо временный. Ненастоящий.

— Ты что-нибудь чувствуешь к ней?

— Не знаю, — я отвечал скорее себе самому. — Что-то где-то чувствую, но даже не знаю, что.

Помолчав немного, я задал свой вопрос: