— Я… ой, прости, — запинается она хриплым после сна голосом.

— Все нормально.

Может, это делает меня мудаком, но пуговицы я застегиваю нарочно медленно.

— Я думала, ты еще спишь.

Ее грудь тяжело поднимается и опускается, и я невольно расправляю плечи. Ей нравится то, что она видит. Знакомое чувство.

На ней все еще пижама, которую я купил: большая белая футболка и фланелевые штаны. Выглядит она до невозможности мило. Интересно, как бы она смотрелась, если бы футболка была моей.

Черт.

Фрея, просыпающаяся в одной из моих футболок… Например, в той, что осталась после прошлогоднего футбольного матча между пожарными отделениями. С моей фамилией на спине.

Я отворачиваюсь и провожу ладонью по лицу, пока не успел окончательно опозориться.

— Я пойду умоюсь. Потом выдвигаемся? — спрашиваю я, все еще глядя в стену.

— Да, давай.

Я беру зубную щетку и пасту и направляюсь к двери.

— Слушай, ты не против, если по дороге мы кое-куда заедем? — спрашиваю я, остановившись и повернувшись к ней.

— Не против. — Она кивает. — Куда тебе нужно?

— Это сюрприз.

Она хмурится.

— Какой еще сюрприз?

— Хороший. — Похоже, я ее не убедил. — Ты мне доверяешь?

Она прикусывает щеку изнутри. Вопрос повисает между нами, и внезапно становится ясно, что речь уже далеко не только об этой поездке.

— Да. — Она улыбается и смотрит мне в глаза. — Да, доверяю.

Когда мы сворачиваем на нужную улицу, Фрея резко выпрямляется на сиденье.

— Оскар? — выдыхает она, заметив впереди дом.

— Я же говорил, сюрприз хороший. — Я улыбаюсь.

— Это… Тебе не стоило.

Я включаю поворотник и заезжаю на подъездную дорожку.

— Еще как стоило. — Киваю в сторону входной двери, где уже стоит Элси, расплывшись в широкой улыбке. — Иди поздоровайся.

Я едва успеваю припарковаться, как Фрея уже вылетает наружу и бежит к дому. Элси заключает ее в крепкие объятия, а у меня сжимается грудь.

Черт, пожалуй, это лучшая идея, которая приходила мне в голову за последнее время.

Я выхожу следом и застаю конец их приветствия, поднимаясь на крыльцо. Элси поворачивается ко мне с той же широкой улыбкой, а потом и меня обнимает.

— Спасибо, — тихо говорит она.

— Да не за что.

Я отступаю, и она коротко сжимает мою ладонь.

— Есть за что.

Не дав мне ответить, она разворачивается к двери и приглашает нас внутрь. Дом небольшой, по обе стороны от крыльца висят корзины с цветами. Элси проводит нас в уютную гостиную, где на спинках двух кресел лежат вязаные крючком пледы, а у дальней стены стоит диван.

— Вам что-нибудь принести? — спрашивает она.

— Мне ничего, спасибо, — отвечаю я.

— А можно мне горячий шоколад? — спрашивает Фрея.

Впервые вижу, чтобы она попросила о чем-то и не начала тут же накручивать себя. Здесь, рядом с Элси, она совсем другая. Спокойнее. Она устраивается с краю дивана и поджимает под себя ноги.

Да. Это точно была отличная идея.

Пока Элси уходит на кухню, Фрея внимательно разглядывает меня.

— Ты в порядке? — спрашиваю я.

— Что мы здесь делаем?

Я пожимаю плечами.

— Подумал, тебе захочется ее увидеть. И нам почти по пути.

— Но… зачем?

Я смотрю прямо на нее и говорю самое честное, что приходит мне в голову:

— Потому что я хотел тебя порадовать.

— Ну что, ты уже послала Джойс к черту? — кричит Элси из кухни.

Фрея смеется и опускает взгляд на колени.

— Пока нет. Может, когда-нибудь.

— Я же говорила, стоит попробовать.

Элси возвращается, протягивает Фрее кружку и садится рядом. Фрея тут же придвигается ближе, пока их плечи не соприкасаются. Элси, похоже, даже не замечает этого.

— Не знаю, мне уже неплохо удается просто ее игнорировать.

— Правда? — спрашивает Элси. — В прошлый раз, когда мы разговаривали, она тебя явно задевала.

Я хмурюсь. Элси замечает и ухмыляется мне.

Фрея делает большой глоток и только потом отвечает:

— Ну да. Она определенно бесит. Но ты была права. Она всего один человек.

— Очень рада это слышать.

Элси сжимает ее колено, и Фрея подается навстречу прикосновению, поворачиваясь к ней так, что они почти прижимаются друг к другу.

Разговор между ними течет легко и непринужденно. Приятно видеть Фрею такой — открытой, расслабленной. Надеюсь, когда-нибудь ей станет так же спокойно в Сидар-Крик.

Или рядом со мной.

— У меня есть несколько новых работ, которые я хочу тебе показать, — говорит Элси примерно через час. Они честно пытались не оставлять меня за бортом, но довольно быстро ушли в свой собственный мир. Минут через двадцать я начал решать судоку на телефоне, чтобы не сидеть и не пялиться на них. — Оскар, поможешь мне кое-что спустить вниз?

— Я могу помочь, — тут же говорит Фрея, выпрямляясь.

— Нет-нет. — Элси встает и похлопывает ее по плечу. — Пусть хоть раз пустит эти мышцы в дело.

Фрея хмурится и склоняет голову набок, явно не понимая.

— Он пожарный.

— Знаю, Персик. Я просто его подкалываю.

Я иду за Элси наверх, в комнату, которая когда-то, вероятно, была гостевой, а теперь целиком захвачена принадлежностями для всевозможного рукоделия.

— Ничего себе, — с изумлением говорю я. — А я-то думал, у моей мамы запасы огромные.

Элси только смеется.

— И это еще после того, как я половину разобрала.

Рехнуться. Может, ей и самой стоило превратить цветочный магазин в магазин рукоделия. Такое ощущение, что весь товар у нее уже есть.

— Что нужно спустить?

— Что ты делал в Денвере с Фреей?

Я оборачиваюсь. Элси стоит у двери, скрестив руки на груди, и прожигает меня взглядом.

Ага. Ну да. Этого следовало ожидать.

— У нее был стенд на Денверском фестивале пряжи, — ровно отвечаю я.

— Я знаю. — Она оглядывает меня с ног до головы. — Я спрашиваю, что ТЫ делал в Денвере?

— Помогал ей.

— Почему? Валери тебя попросила?

— Нет. — Я вздыхаю. Господи боже, почему все считают, что мне нужны указания от матери, чтобы сделать для кого-то что-то хорошее?

— То есть ты просто… сам вызвался?

— Да?

Элси внимательно меня изучает. Я позволяю ей, надеясь, что она увидит все, что ей нужно. Она важна для Фреи, и мне хочется, чтобы я ей нравился, чтобы она одобряла мое присутствие в жизни Фреи. Не то чтобы мне требовалось ее благословение, но я знаю, что Фрея дорожит ее мнением. Если я хочу попробовать начать с ней отношения, а с каждой секундой, проведенной рядом, я все больше уверен, что хочу, — то Элси на моей стороне точно не помешает.

— Она тебе нравится? — спрашивает Элси.

— Да.

— И ты собираешься что-нибудь с этим делать?

— Думаю, да.

Она постукивает ногтями друг о друга.

— Что ты знаешь о том, почему она оказалась в Сидар-Крик?

Вопрос застает меня врасплох.

— Знаю, что ты предложила ей аренду, а она всегда хотела собственный магазин.

Элси осторожно смотрит на меня, подбирая слова.

— А что ты знаешь о том, почему она уехала из Коннектикута?

Тут я теряюсь.

— Я думал, просто подвернулась хорошая возможность.

— Так и было…

— И?

— И… — Она замолкает, понимая, что я ничего не знаю, и решает, сколько может мне рассказать. — Не мне об этом говорить.

— У нее какие-то неприятности?

— Нет-нет, ничего такого.

— Тогда что? — настаиваю я, чувствуя, как учащается пульс.

— Она просто хотела начать с чистого листа.

— Что это значит?

— Она сама расскажет, когда будет готова. Но тебе нужно быть осторожнее.

— Элси, ты меня сейчас сведешь с ума. Мне нужно что-то знать?

Элси подходит ближе и берет меня за руки.

— Послушай, я правда очень рада, что у тебя к ней чувства. Я знаю, что ты хороший человек, и знаю, что твоя мама устроит тебе ад, если ты хоть на шаг перейдешь черту.

И тут она права.

— Просто не торопись, ладно? Будь с ней бережнее, — говорит она с мягкой улыбкой.