— Ладно, круто, — говорит Нейтан, запихивая в рот еще хлопьев. Я доедаю яблоко и выбрасываю огрызок в мусорное ведро. Я беру батончик с хлопьями и бутылку воды и направляюсь к входной двери, чтобы дождаться Марко, пока мои родители спускаются по лестнице.

— Доброе утро. Только встали? — я бросаю на них понимающий взгляд.

— Вообще-то, мы не спали уже пару часов. Нам просто нужно было подняться наверх, чтобы... — моя мама краснеет от осознания того, что ее вот-вот разоблачат.

И, конечно же, мой папа спасает ее.

— Найди что-нибудь. Куда ты направляешься? — хорошая смена темы, папа.

— Я собираюсь пробежаться трусцой в Ред Рок с Марко.

— Удачной пробежки, милая, — моя мама быстро целует меня в щеку, прежде чем пойти на кухню.

— Сначала убедись, что ты хорошо разогрелась, — говорит мой папа. Всегда в режиме тренажера.

— Хорошо!

Марко подъезжает на своей черной Audi A5, подарке родителей на его восемнадцатилетие. Я кричу родителям «пока» и выбегаю за дверь к его машине. У меня еще есть десять месяцев до того, как мне исполнится шестнадцать, но я надеюсь, что получу что-нибудь вполовину такое же классное, как его машина.

— Эй! — крикнула я. Я говорю, садясь и пристегиваясь ремнем безопасности.

— Доброе утро, красавица, — отвечает он. Точно так же, как я делаю каждый раз, когда сажусь в его машину, я начинаю путаться с музыкой. Я хватаю вспомогательный шнур и подключаю телефон к сети, нажимая кнопку воспроизведения в своем плейлисте.

— Черт возьми, Белла. Еще слишком раннее утро для твоих девчачьих шалостей.

— Не говори ерунды об Аврил. Она крутая, — я показываю язык, и Марко закатывает на меня глаза, но все же позволяет мне говорить погромче.

Поездка до Ред-Рока занимает около двадцати пяти минут, и всю дорогу я отвратительно пою тексты песен. Марко качает головой, но я вижу, что он улыбается. Наша дружба всегда была легкой. Даже когда он поступил в среднюю школу, а я была намного моложе, между нами все в значительной степени оставалось по-прежнему. Конечно, у него появились новые друзья, и он время от времени проводил с ними время, но он по-прежнему считал бои и тренировки своим приоритетом номер один, что означало, что я по-прежнему ежедневно видела его в спортзале моего отца. Его не волновало, что я на шесть лет моложе его. Он всегда относился ко мне как к равной.

Потом, когда ему исполнилось восемнадцать и он начал драться профессионально, я была немного старше, и в глубине души я была уверена, что он забудет обо мне и нашей дружбе, но вот мы здесь, почти три года спустя, и все еще тусуемся, как всегда. Марко знает, что значит для меня борьба, и он великолепно подбадривает и поддерживает меня.

Единственный человек, с которым я ближе, чем с Марко, — это Тристан. Мы с Тристаном были друзьями с самого рождения (ладно, не совсем, но в значительной степени). Но хотя Тристан любит драться и пользуется этим как хобби, на самом деле он не планирует заниматься этим профессионально. Он упомянул, что прошел тренировочный маршрут, как его отец, или даже, возможно, однажды станет спортивным агентом. Кто знает.

Борьба, в той или иной форме, была частью нашей жизни, сколько я себя помню. Отец Марко, Калеб, бывший боец UFC, как и мой отец, а мама Марко — врач, которая руководит клиникой спортивной медицины. Моя мама ведет бухгалтерию в центре отдыха и в спортзале моего отца. Отец Тристана, Кейден, работает тренером в тренажерном зале, а его мама, Эшли, руководит центром отдыха. Лучший друг моего отца Бентли раньше был бойцом UFC, но много лет назад уволился, чтобы стать отцом-домоседом, а его жена, моя тетя Кайла, которая в значительной степени помогала растить меня первые четыре года моей жизни, работает с мамой Марко в спортивной клинике физиотерапевтом.

Понимаете, что я имею в виду? Борьба — это моя жизнь. Моя мечта — однажды стать чемпионкой UFC среди женщин. Марко понимает, к чему я клоню, потому что его цель такая же, как и моя. С тех пор как он начал драться, за последние пару лет он провел несколько боев и непобедим в своей весовой категории. Его последний бой состоялся несколько недель назад, и он был главным карточным событием с оплатой за просмотр. Это первый бой, на котором он серьезно заработал хорошие деньги, особенно после победы, но, что более важно, его имя стало нарицательным. К нему в спортзал приходят женщины, желающие пойти с ним на свидание, они следят за его социальными сетями, и парни просят у него автограф, пока мы где-нибудь гуляем.

Наблюдать, как он сражается и побеждает, потрясающе. Если Марко может это сделать, то я знаю, что тоже смогу. Может, он и старше, но я сражаюсь дольше. Я не могу дождаться, когда мне исполнится восемнадцать и я присоединюсь к UFC, и я присоединюсь к UFC, потому что я полна решимости.

— Ты готова сделать это? — Марко паркует свою машину на стоянке и поворачивается ко мне, его улыбка заставляет мое сердце биться немного не в такт. С черными глазами цвета оникса, коротко подстриженными темными волосами и кожей цвета карамели, благодаря своим испаноязычным корням, Марко Майклз чертовски привлекательный парень. Затем вы добавляете его беззаботное отношение и подтянутое тело, и неудивительно, что девушки регулярно падают от него в обморок.

Я игнорирую то, что его улыбка заставляет меня чувствовать, и отвечаю ему.

— Ага!

Мы выходим из машины и идем к тропе. После разминки и растяжки мы начинаем нашу пробежку. Хотя Марко мог легко обогнать меня, он всегда бежит рядом со мной, сохраняя тот же темп. Мы бежим бок о бок в уютной тишине. Единственный шум — это мое приложение, сообщающее нам, когда мы преодолеваем каждую милю. После третьей мили Марко сбавляет скорость.

— Срань господня! У меня такое чувство, что я не бегал годами, — Марко останавливается, садясь на камень сбоку от грунтовой тропы.

— Чем ты занимался последние несколько недель с тех пор, как выиграл свой бой? — я смеюсь, продолжая бегать трусцой на месте, чтобы не сбавлять темп.

— Купался в лучах славы своей победы, — шутит он.

— Что ж, тебе нужно погреться в лучах славы этого забега. Поехали! — я срываюсь с места, чтобы опередить Марко, зная, что он последует за мной и догонит меня в мгновение ока, но когда я заворачиваю за угол, я не вижу на своем пути огромного булыжника с задницей. Моя нога попадает в нее, и поскольку вокруг нет ничего, кроме воздуха, чтобы удержать мое падение, я падаю на землю прямо на колени.

— Ой! — я переворачиваюсь на задницу, держась за ноги. Мои колени коснулись твердой земли, и это чертовски больно. Плохо.

— Ты в порядке? — Марко наклоняется, чтобы проверить мои колени.

— Я в порядке. Это просто больно.

— Дай мне посмотреть, — он садится рядом со мной и хватает мои ноги, кладя их поверх своих. Оба моих колена ярко-красные и слегка кровоточат.

— Нам нужно очистить это на случай, если в твоих порезах окажутся кусочки камня, — Марко проводит руками по моей ноге, заставляя мой живот делать сальто.

— Я в порядке, — настаиваю я и пытаюсь убрать ноги за пределы его досягаемости.

— Остановись. Позволь мне вымыть твои колени, — он хватает мои ноги и крепко сжимает их. Затем он хватает свою рубашку сзади и поднимает ее через голову, выставляя напоказ свою потную грудь. Я возвращаю свое внимание к своим порезам.

Взяв свою бутылку воды, Марко смачивает футболку и нежно трет каждое из моих колен. Я вздрагиваю, когда материал попадает на мои царапины.

— Прости, — мягко говорит он. Он наклоняется и нежно дует на порезы, заставляя мой желудок сжиматься, а сердце бешено колотиться. После того, как оба моих колена очищены, он встает, затем наклоняется, чтобы помочь подняться и мне. Когда я поднимаюсь на ноги, мое тело ударяется о его, не осознавая, как сильно он тянет меня вверх. Наши лица близко, всего в нескольких дюймах друг от друга. Он смотрит на меня сверху вниз и вздыхает, и я чувствую, как его прохладное дыхание касается меня. Пахнет мятными леденцами, которые он всегда сосет. Наши взгляды встречаются, и мы целуемся.