Мы все выходим из автобуса и идем на арену. Снаружи я спокоен как огурец, но внутри я идиот, который вгрызся в гребаный перец халапеньо, не имея под рукой воды. Скорее всего, это из-за ничего. Я имею в виду, каковы шансы, что он будет здесь, верно? И даже если это так, это огромная арена с сотнями людей. Я, вероятно, даже не увижу его, если он будет здесь. Но как раз в тот момент, когда я убеждаю себя, что мне не о чем беспокоиться, я вижу его. Он одет с ног до головы в тренировочную форму своей команды. Его волосы все те же — коротко подстрижены, верхняя часть немного длиннее, а сбоку аккуратно уложены гелем. Его руки стали более мускулистыми после тренировок, и я замечаю еще одну татуировку на его бицепсе. Он ведет мяч по корту. Он останавливается прямо перед трехочковой линией, подтягивается и бьет по мячу, отбивая удар так же, как он делал это миллион раз, ничего, кроме сетки. Он подбегает к какой-то женщине, которая наблюдает за ним со стороны, и одаривает ее своей фирменной ухмылкой. Я не могу видеть выражение ее лица, так как я стою у нее за спиной, но я вижу, как она качает головой и протягивает ему бутылку воды, которую он берет.

Он как будто чувствует, что я наблюдаю за ним, потому что, несмотря на всех людей на арене, его глаза находят мои. Мы смотрим друг на друга несколько мгновений, ни один из нас не хочет быть первым, кто отведет взгляд. Но затем его называют по имени, и, не оглядываясь, он бежит к тому, кто его зовет. И я знаю, это звучит безумно, но у меня такое чувство, что он снова сбежал с моим гребаным сердцем.

Ксандер

Он здесь. Конечно, он здесь. Я знал, что так и будет, когда увидел его имя в форме регистрации. Когда я подписывался, я даже не думал о том, что Коул будет здесь. С чего бы ему быть здесь? Я знал, что в его планах было однажды преподавать физкультуру, но в последний раз, когда я видел его, он только заканчивал второй курс колледжа. Поэтому, когда я получил электронное письмо с датами, когда я буду волонтером, и школами, которые буду посещать, я ничего об этом не подумал. Пока я не получил электронное письмо с подробным описанием школ, с которыми я буду работать, и их контактного лица. Коул Эндрюс из Уортширской средней школы. Я поискал школу и выяснил, что она находится в том же районе, где мы учились в колледже, а это значит, что он все еще живет в Далласе. Моей первой мыслью было, не живет ли там еще и Далила, но потом я остановил себя. Это не имеет значения. Он сделал свой выбор, а я сделал свой.

За каждым игроком закреплено десять учеников и тренер. К счастью, мне не назначили Коула, но по воле судьбы — смеясь мне в лицо — он назначен Дином Маршалом, центральным игроком моей команды, который находится прямо рядом со мной на корте. Следующие четыре часа я провожу, изо всех сил стараясь сосредоточиться на тренировках с этими детьми, но это тяжело, зная, что Коул так близко. Меня как будто тянет к нему. Его голос. Его смех. Его присутствие. Не имеет значения, как сильно я пытаюсь отогнать свои мысли о нем в сторону, я не могу не притягиваться к нему.

У меня есть пара его игроков в моей команде, и они упоминают его несколько раз. По тому, как они поют ему дифирамбы, становится ясно, что он заботится о них. Они говорят мне, что их сезон только наполовину завершен, но они непобедимы, и когда они играли под руководством своего старого тренера, они никогда не выигрывали и близко столько игр. Затем один из детей говорит что-то, что заставляет меня остановиться как вкопанный.

— Я надеюсь, что тренер Эндрюс организует этим летом баскетбольный лагерь.

— Я тоже! Но поскольку у его девушки будет ребенок, он, вероятно, захочет побыть с ней дома, — говорит другой ребенок.

Ребенок... Далила беременна? Он встречается с кем-то еще?

Обед окончен, и детям пора попрактиковаться в том, чему они научились этим утром во время пары игр. По счастливой случайности — или ее отсутствию — группа Коула в паре с моей сыграет в первую игру. Игроки и тренеры НБА не должны играть, они должны только судить детей, но когда Дин выходит на площадку с мячом и пытается замочить меня, а я блокирую его попытку, все дети сходят с ума.

— Мы хотим посмотреть, как вы, ребята, играете! — кричит Тревор, один из детей Коула.

— Да! Давай, тренер! — восклицает Джеймс, еще один из детей Коула. — Ты сказал, что играл в старшей школе! Покажи нам, на что ты способен, — насмехается он над Коулом, и я смеюсь.

— Эх, я не знаю, — Коул пожимает плечами. — Это было давным-давно.

— И он даже не был настолько хорош, — шучу я.

— Подожди! Вы знали его? — Джеймс с трепетом спрашивает Коула, действительно ли его тренер знаком с игроком НБА. — Тот ли это друг, который у тебя был раньше и который попал в НБА?

Глаза Коула расширяются. Итак, он говорил обо мне? Интересно...

— Да, — говорю я, отвечая за Коула, который, кажется, ошеломленно молчит. — Я не только знал твоего тренера, но он почти побил мой рекорд по набору очков в нашей средней школе, — говорю я, чтобы позлить Коула. Раньше это был постоянный спор о том, кто из нас двоих был лучше. Мы даже вели постоянный учет набранных очков, перехватов, блоков и подборов. Ему нравится разыгрывать это так, как будто у него никогда не было шанса сыграть в профессиональный бейсбол, но правда в том, что если бы он восстановил свое колено после операции, он мог бы легко проявить себя снова. Единственная причина, по которой он этого не сделал, заключалась в том, что он хотел быть рядом с Далилой.

— Чушь собачья, — говорит Коул, наконец обретая дар речи. — Единственная причина, по которой у тебя было больше очков, чем у меня, заключалась в том, что я получил травму в середине выпускного класса. Я бы побил твой рекорд. Я почти сделал это.

— Может быть... Но ты этого не сделал, — я знаю, что это удар ниже пояса. Коул, разрывающий свой ACL из-за того, что убил его. Он ненавидел то, что не смог закончить свой сезон.

— Может быть, и нет, но я побил тебя в перехватах и блоках.

— И я победил тебя в подборах, — отвечаю я. — И все знают, что подборы выигрывают игру.

Дин смеется.

— Я думаю, что дети правы. Нам нужно посмотреть, как вы, ребята, играете. Одна игра, только вы двое. Один на один. Пусть победит сильнейший.

— По-моему, звучит заманчиво, — я ухмыляюсь.

— Прекрасно, — Коул выхватывает мяч из моих рук и перебрасывает его на трехочковую линию. — С одного до одиннадцати. Сделай это, возьми это.

— Игра начинается, — говорю я с усмешкой, присоединяясь к нему на корте.

Коул передает мяч мне, в его действиях сквозит гнев. Я смеюсь, возвращая ему это, что, кажется, только еще больше злит его. С мячом в руках он немедленно направляется к корзине и забивает свое первое очко, прежде чем я успеваю среагировать.

Он возвращается к трехочковой линии и агрессивно бросает мяч в меня, чтобы проверить его еще раз. На этот раз, когда я возвращаю ему это, я готов, и когда он проезжает мимо меня, я следую за ним. Когда он подходит для броска, я блокирую его удар сзади. Я получаю рикошет и возвращаюсь с мячом прямо наверх, вгоняя его в сетку и устраивая шоу из зависания над бортиком.

Дети визжат, когда я спрыгиваю на землю и возвращаюсь к трехочковой линии. Коул кипит от злости, и это заставляет меня ухмыляться только сильнее. Черт, я скучал по нему...

Игра продолжается взад и вперед по мере того, как мы оба набираем свои очки. Коул весь в поту, он уже много лет не играл на таком высоком уровне, в то время как мне еще предстоит вспотеть. Хотя я должен отдать ему должное. Он действительно не отставал от меня. Всего в девяти матчах ничья, и это мяч Коула. Он никогда не был хорош в стрельбе с периметра, поэтому, когда мы проверяем мяч и он начинает вести, я не ожидаю, что он подъедет прямо к трехочковой линии и нанесет удар. Все смотрят, как мяч попадает в ворота — ничего, кроме сетки. Все дети приветствуют Коула, а ученики наваливаются на него, чтобы поздравить с победой.