– Ставлю золотой на того, что с серым щитом, – подал голос рыжий.

– Принимаю! – весело чирикнула Трикс.

Мерк почувствовал, что улыбается. Ему вспомнилось то утро, когда эти двое потеряшек встретили их на окраине Сегалы. Тогда его подопечная сильно горевала об упущенной возможности отужинать в каком-нибудь элитном ресторане и требовала у него денег на карманные расходы. Он ей не отказал, в конце концов, Трикс на их общие сбережения имела не меньше прав, чем сам Мерк. И, надо признать, транжирой она не была. За всё время пути прикупила разве что крохотную черепушку какого-то диковинного зверька, да несколько раз подавала мелочь уличным жонглёрам и музыкантам.

Очередной удар пришелся по шлему фаворита рыжего. Трикс издала восторженный возглас, но пострадавший йор сумел устоять на ногах и вновь прикрыться щитом, не позволяя противнику развить успех. Тейнор пробурчал что-то о благородных придурках, занимающихся баловством, пока все нормальные воины бьются с захватчиками. Ему никто не ответил. Куда интереснее было наблюдать за контратакой серого. После пропущенного удара по голове в него словно демон вселился. Дважды его топор высек искры из доспеха врага, а на третий раз хищное лезвие вонзилось в приоткрывшуюся на миг щель между наплечником и кирасой. Рука его противника повисла плетью, оружие выпало из ослабевших пальцев, и победитель довершил начатое, врезавшись в грудь оппонента плечом. Тот повалился в траву, но серому этого было мало. Отшвырнув собственный топор, он придавил коленом грудь неподвижного врага и вогнал в узкую прорезь шлема стилет. Куда как быстрее и элегантнее, чем раз за разом рубить закованное в латы тело в попытках нанести смертельную рану.

– Кажется, мы привлекли внимание, – заметил Жан.

Мерк понимал это и без гениальных замечаний рыжего. Едва исход поединка стал очевиден, один из разодетых в меха и бархат мужчин вскочил в седло подведённой ему слугой лошади и поскакал к их маленькому отряду. Разворачивать собственных коней и бежать было бы неучтиво, поэтому принц со спутниками спокойно дождались, пока благородный йор подъедет поближе.

– Для меня честь приветствовать вас, ваше высочество, – склонил он голову, остановившись напротив Дарина. – И я рад, что мои старые глаза меня пока не подводят.

– Йор Астин, – ответил коротким кивком принц.

– Но ещё больше меня радует, – похоже, этому человеку была известна немногословность его высочества, и она его не смущала, – что слухи о вашем недуге оказались преувеличены.

– Поясните.

Мерк удивлённо глянул на Дарина. Он не ожидал, что его высочество даже в разговоре с благородными йорами будет придерживаться того же хамского тона, которым общался с сопровождавшими его чародеями. К ним приблизились ещё несколько человек из свиты или друзей йора Астина. Слуги его тоже даром времени не теряли. Павшего поединщика подняли и понесли к замку.

– До нас доходили известия, что вы тяжело заболели на пути в Сегалу, – собеседник принца откинул с лица прядь чёрных с проседью волос. – Мы опасались худшего. Вы позволите мне представить вам моих спутников?

Дарин кивнул и йор Астин поочерёдно отрекомендовал всех благородных йоров, не задерживаясь лишь на тех, кого его высочество и так знал. Дарин в долгу не остался и поочерёдно представил дворянам всех своих спутников.

– Позвольте узнать, ваше высочество, – осторожно спросил йор Астин, когда принц умолк. – Что сталось с остальной вашей свитой? Я слышал, императрица послала для вашего сопровождения гвардейский отряд на смену тем героям, что пали у реки Ом.

– Это неважно.

– Как будет угодно вашему высочеству, – на лице йора мелькнула тень недовольства, быстро сменившаяся дежурной улыбкой.

– Из-за чего был бой? – сменил тему принц.

– Барон Жеромо нанес оскорбление невесте моего сына, – благородный йор кивнул на присоединившегося к ним победителя. Уже избавившийся от шлема темноволосый юноша скромно опустил голову. Совсем ещё мальчишка, но широк в плечах и в седле смотрится настоящим гигантом. – За что и поплатился жизнью. Малоприятная история, недостойная вашего внимания, ваше высочество. Скажите, не окажете ли вы честь моему дому и не воспользуетесь ли нашим гостеприимством? Как раз подходит время обеда, а на моем столе вы найдёте яства получше, чем в любой местной корчме.

– Так я и сделаю, – к некоторому удивлению Мерка, согласился принц. – И буду вам крайне признателен, йор.

– Тогда не будем терять время! – воскликнул йор Астин, разворачивая коня.

Как только супруга владетеля, графиня Эневи, узнала, что их почтил визитом сам принц, замок уподобился гудящему пчелиному улью. Гостеприимная хозяйка ужасно расстроилась, услышав, что надолго его высочество задерживаться не планирует, но всё равно настояла на том, чтобы перед трапезой гости немного отдохнули и привели себя в порядок. Спорить с этой сердечной и в то же время твёрдой женщиной было непросто, по крайней мере, Мерк бы за это не взялся. Вот и его высочество не стал. Лёжа в горячей, пахнущей ароматическими маслами воде, колдун даже пожалел, что не додумался разжиться сменой одежды на подобный случай. В пропылённом дорожном костюме он едва ли будет смотреться уместно за графским столом. Простая, без изысков, мантия и та подошла бы не в пример лучше. Как выяснилось, хозяйка замка мыслила примерно в том же ключе. Из ванны Мерк угодил прямиком в руки слуг, подобравших ему приличную и, главное, свежевыстиранную одежду из графских запасов. Дарина эта участь тоже не миновала, а Лисси в изящном синем платье и вовсе смотрелась настоящей ледяной королевой. За это стоило поблагодарить графскую дочь, йору Кибелу, имевшую схожую с чародейкой комплекцию и уступившую ей один из своих нарядов. Больше из спутников принца в обеденном зале никого не было. Лишь звание мэтров давало Лиссандре и Мерку право сесть за один стол с благородными йорами, не оскорбив их чести. Даже Трикс, которую его высочество представил, как ученицу архимага, обедала вместе с Жаном и Тейнором в людской.

Поначалу застольную беседу в основном поддерживал граф, расспрашивая принца о подробностях меладрийской кампании. Мерк в это время активно орудовал ножом и вилкой, особо не прислушиваясь к разговору. О битве на реке Ом и неудачной осаде Тилнеры им давно уже рассказал рыжий, а детали генерального сражения, в котором пал меладрийский король, Трикс вытянула из Тейнора.

– Скажите, граф, – перехватил вскоре инициативу принц, – как вы находите новый закон?

– Честно сказать, ваше высочество, – помрачнел йор Астин, – мы не знаем, что и думать. Разве мало добрые подданные императрицы делают для победы? Разве не бьём мы захватчиков, пусть и ценой большой крови? Двое моих сыновей и дочь-чародейка воюют сейчас в Оледаро, так неужели же их усилий, вкупе с усилиями всех прочих наших воинов, будет недостаточно? За каким Шилом, простите мне мою грубость, ваше высочество, нам понадобилась помощь тёмных?

– Я рассчитывал услышать ответ от вас.

– На мой взгляд, ваше высочество, всё дело в герцогине лен Кац, – уже с чуть меньшей горячностью произнес граф. – Йора Аманда умна, в этом сходятся все, как её друзья, так и недоброжелатели, но она не военный стратег. Одного поражения под Креангом хватило чтобы… Вы же слышали об этой трагедии, ваше высочество?

– Да.

– Ну, так вот, этого поражения хватило, чтобы она испугалась. А страх ведёт к безрассудству. И безрассудство это передалось вашей царственной сестре. Беда в том, ваше высочество, что императрица не желает слышать никого кроме герцогини и, быть может, ещё своего особого советника.

Мерк напрягся, ожидая что принц сейчас выйдет из себя… обошлось. Впервые услышав о назначении нового главы ищеек, его высочество расколотил о стену кувшин вина. Случилось это в какой-то задрипаной корчме ещё в предместьях Сегалы. Тогда колдун не понял его недовольства, но позже Трикс вызнала у Жана, который в свою очередь расспросил Тейнора, что этот самый йор Гарен является фаворитом нежно любимой принцем сестры и, по мнению большинства окружающих, редкостным ослом в придачу.