– Со стражей, что ли? – колдунье надоело валяться под одеялом и она подтолкнула собеседника в бок. – Пусти меня! А насчёт проблем не тревожься, в крайнем случае, нарвусь на конфискацию и конский штраф. Карман его высочества это как-нибудь выдержит.

– А разве за такую гадость не вешают? – он послушно встал и даже скромно отвернулся, предоставляя ей возможность одеться.

– За доказанный факт торговли или хранения большой партии – да, и то только простолюдинов. Для благородных и мэтров законы в империи значительно мягче. Занятно, что ты этого не знаешь.

– Как-то не доводилось мне иметь дело с этой стороной жизни.

– Врёшь, Меркел, – уколола его Лиссандра, натягивая тунику. – Как ты тогда догадался о содержимом склянки? Местный трактирщик проконсультировал?

– Рыжий с этим справился куда лучше.

Лиссандра прыснула, а затем заливисто рассмеялась, представив, какое было лицо у Меркела в тот момент, когда хихикающий Жан открыл ему глаза. Как ни странно, архимага её смех не смутил. Дождавшись, пока она оденется, он обернулся, чтобы передать ей злополучный флакон, но тут дверь распахнулась, являя им донельзя возбуждённую Трикс.

– Меркел, иди чего покажу!

– Иду, иду, – архимаг, наконец, вручил склянку Лиссандре и отправился следом за упорхнувшей девчонкой.

Некромантка проводила его задумчивым взглядом, прикидывая, можно ли прямо сейчас ждать от чокнутой какой-нибудь подлянки, потом спрятала росу в сумку, достав взамен гребешок и зеркальце. Надо же привести себя в порядок перед тем, как спускаться к завтраку.

– Ну, что там у тебя? – спросил Мерк, войдя в комнату своей ученицы.

– Смотри! – она протянула ему руку. На тонком пальчике поблескивал серебром изящный перстенёк с искусно выполненной фигуркой дракона.

– Красивый, – без тени лукавства признал колдун, осторожно беря девичью ладошку, чтобы получше изучить украшение. Дракончик был прямо как живой. Казалось, поблескивающий незнакомым Мерку камешком глаз вот-вот подмигнёт. Остренький хвостик чуть выдавался вперёд. Вот это не очень удобно, есть риск ненароком зацепиться за одежду и вырвать нитку-другую. Проверяя это предположение он прикоснулся подушечкой большого пальца к острому кончику.

– Уже догадался? – нетерпеливо спросила Трикс.

– О чём? – поднял на неё удивленные глаза чародей.

– В этой иголке есть полость. Её не видно совсем, но, если обмакнуть кольцо в яд, внутри немного останется. Можно кого-нибудь ткнуть незаметно, он даже и не почувствует, а потом скопытится! – Она была счастлива, словно ребёнок, получивший в подарок котёнка или щенка.

– И где ты это колечко взяла? – спросил несколько сбитый с толку колдун.

– Жан подарил. И яд, кстати, тоже, – она вырвала руку из его пальцев, порылась в кармане и извлекла на свет крохотный пузырёк.

– Кажется, рыжий знает, как порадовать девушку, – улыбнулся Мерк, ощущая укол неуместной ревности. – Интересно, где он это колечко достал? Сидит, как родное.

– Наверно, в каком-нибудь из городов, где мы останавливались, – пожала она плечиком. – Я ведь ему давно сказала, что у меня день рождения скоро, ещё в Сегале.

– День рождения? – окончательно опешил колдун. – А мне почему не сказала?

– А ты не спрашивал, – лукаво прищурилась Трикс.

– Ну извини, – для большей выразительности он даже растерянно почесал в затылке. – Признаться, я и свой благополучно проворонил, пока мы до Тигарино добирались.

– Прощаю, – великодушно кивнула красноволосая. – А ты мне что-нибудь подаришь?

– Вариантов немного, – всерьёз задумался чародей. – Как насчёт полной амнистии всех твоих прегрешений? Сегодня же вечером можем вернуться к нашим магическим урокам.

– Ура! – пискнула Трикс и от избытка чувств повисла у Мерка на шее.

– Уймись, именинница, – он на мгновенье прижал к себе хрупкую девушку. – Сколько тебе исполнилось-то?

– Шестнадцать, – отстранившись, она спрятала пузырёк с ядом в карман.

– Поздравляю! – Мерк замялся, не зная, что ещё тут можно добавить. Как-то не силён он был в поздравительных речах. – А кольцо без нужды в яд не макай, – наконец нашёлся он. – Упаси боги, сама уколешься.

– Да, Жан мне уже сказал. Ну что, пойдём вниз, набьём желудки перед дорогой?

– Дамы вперёд, – колдун галантно распахнул перед фыркнувшей девушкой дверь в коридор.

Остальные уже сидели за широким столом, уминая щедро сдобренную колбасой и сыром яичницу. Даже его высочество, зачастую предпочитавший принимать пищу в одиночестве или в компании Тейна с Жаном, сегодня почтил чародеев своим присутствием. Больше в зале, освещённом ярким солнечным светом, прорывавшимся через распахнутые окна, почитай, никого и не было. Прочие гости проснулись раньше Мерка и его спутников и уже благополучно отправились в путь. Лишь несколько местных забулдыг похмелялись дешёвым пивом, да в дальнем углу завтракала пожилая матрона в компании угрюмого мужика, по виду охранника. Колдун с мурлычущей что-то себе под нос ученицей подсели к своим, не тратя времени на приветственные расшаркивания с его высочеством. Инкогнито принца не подразумевало лишнего официоза, чему лично Мерк был только рад. Поначалу он преспокойно себе орудовал деревянной ложкой, с вилками в этой таверне была напряжёнка, потом обратил внимание, что Тейн зыркает на него как-то особенно злобно, а Дарин… по глазам принца трудно было что-то понять, но и он поглядывал на Мерка как-то по-новому.

– Ничего удивительного. Рыжий наверняка рассказал им о том, что видел вчера и, в частности, о когте Гаруны.

– В таком случае, странно, что гвардейца от моего вида ещё не стошнило, – мысленно усмехнулся тёмный – Потерпят как-нибудь, до Эстолары не так уж долго осталось. Или ты опасаешься, что в столице они решат нас заложить?

– Принц точно на это не пойдёт и Тейнору не позволит. Ему нужен еще один архимаг в составе имперских войск...

– А возмездие можно отложить на потом, – закончил мысль наставника колдун, отправляя в рот последний кусочек пирожка с грибами.

Он собирался было подняться из-за стола, как вдруг в таверну влетел запыхавшийся паренёк лет двадцати. Быстро оглядев зал, он поспешил к стойке, за которой стоял трактирщик. Заинтересовавшийся Мерк максимально обострил слух при помощи магии, чтобы не упустить ни слова из их разговора.

– Дядька! – горячо прошептал крестьянин, склонившись поближе к хозяину таверны. – Тут это, у Ярины схватки ночью начались, и Одан, стал быть, в город умчал за лекарем. А лекарь приехал и говорит, стал быть, императрица тёмных магов легазовала!

– Чего сделала? – не допёр трактирщик.

– Легазовала! Мол они не преступники больше и охотиться на них больше нельзя. И упырей тоже легазовала.

– Хрень собачья, – отмахнулся дядька от паренька. – Брешет лекарь и вся недолга.

– Это мастер Гелис-то брешет? Он человек учёный и вина в рот не берёт, уже пятый год. У него ж это… печень больная.

– Голова у него больная! – начал выходить из себя трактирщик, стараясь, впрочем, не повышать голоса чтобы клиентов не потревожить. – Ну какие тебе тёмные маги, какие упыри? За каким гразгом они императрице сдались?

– Дак они эльфов бить будут, – не растерялся парнишка. – Мастер Гелис так и сказал, мол, тёмные нынче за нас воевать будут.

Его собеседник озадаченно крякнул, не зная, верить услышанному или нет, а Мерк покосился мельком на Лисси. Некромантка не отрывала напряженного взгляда от разговорившихся селюков. Тоже всё слышала, тут и к ведьме ходить не надо.

– Эй, парень! – громко сказал колдун, поняв, что беседа трактирщика с племяшом зашла в тупик. – Повтори-ка всё, что сейчас сказал, да погромче.

– Не слушайте его, мэтр, – попытался влезть трактирщик. – Пургу несёт, молодой, что с него взять.

– Это мне решать, – холодно ответил поддавшийся. – Ну, говори!

– Дак я это… – смутился общим вниманием паренёк, – за что купил, за то и продаю. Ночью, стал быть, лекарь приехал из города, мастер Гелис, и баял, мол, императрица магов тёмных легазовала. Они теперь будут эльфов бить, а им за это выйдет анмистия.