– Ну, хорошего понемножку, – с этими словами вышеупомянутый колдун отпустил руку Жана и, встав, отвесил принцу достаточно неуклюжий полупоклон. – Позвольте представиться, ваше высочество, мое имя Меркел. Странствующий чародей и ваш покорный слуга.

– Благодарю за помощь, – коротко кивнул принц. В иной ситуации эта пародия на поклон непременно вызвала бы у него раздражение вкупе с желанием покарать наглеца, но сейчас обстоятельства к подобной реакции совершенно не располагали. – Вы шли по нашему следу?

– Верно, ваше высочество, хотя изначально этого вовсе не было в наших планах, – на лице Меркела появилась вежливая улыбка. – Видите ли, мы направлялись на север, в Баронские вотчины, и два дня назад наткнулись на оставленное вами кострище. Поскольку идти по вашим следам было довольно легко, мы решили догнать нежданных попутчиков. Из чистого любопытства, поверьте, никаких враждебных намерений мы не питали.

– Ну да, – хихикнула стоявшая рядом с ним девчонка, – как ты там говорил, Меркел? «Посмотрим, кого занесло в эти дебри, в крайнем случае шеи им посворачиваем»?

– Позвольте представить вам моих спутниц, – на этот раз улыбка колдуна была шире, похоже, вмешательство этой пигалицы скорее позабавило его, нежели разозлило. – Это Трикс, а это Лиссандра. Её, я думаю, вы прекрасно помните.

– Лучше, чем нам бы хотелось, – подал голос с земли очнувшийся Жан. – Привет, красотка, это тебе я обязан тем, что всё ещё не отправился на встречу с богами?

– Сдался ты мне, – равнодушно откликнулась наконец отлипшая от дерева тёмная. – Меркел, я правильно понимаю, что у нас привал?

– Абсолютно, – кивнул волшебник и вновь обратился к Дарину. – Ваше высочество, не угодно ли вам будет присесть? Да, вот еще… – он прищелкнул пальцами и принц почувствовал, как по телу проносится тёплая волна, высушивая одежду, сапоги и даже волосы. Весьма уместная мера. Куда как уместнее предшествовавшего ей предложения, от которого за лигу веяло хамством. Принц ощутил острое желание стереть улыбочку с лица колдунишки, как следует съездив по нему кулаком, но, увы, он сейчас был не в том положении чтобы диктовать правила.

Ничего не ответив, его высочество отступил на шаг, сбросил с плеч короткий плащ и, постелив его на траву, уселся напротив мага, не замедлившего последовать его примеру. Тейнор переместился ему за спину, Трикс осталась стоять, а рыжий, понятное дело, полулежал, внимательно наблюдая за действиями Лиссандры. Та, между тем, испепелила туши обоих монстров и, ничуть не стесняясь окружающих, принялась скидывать с себя одежду. Купаться надумала. Дарин порадовался, что не видит сейчас лица Тейна. Едва ли тому нравится наблюдать за тем, как его зазноба заголяется у всех на глазах. Зато рыжий, похоже, от этого представления просто в восторге. Устроился поудобнее и не сводит глаз с чародейки.

– Вы нас нагнали, – Дарин решил не устраивать драматических пауз. – Что дальше?

– Дальше мне потребуется некоторое время на то, чтобы поставить вашего спутника на ноги, – охотно ответил Меркел, наблюдая за тем, как тёмная заходит в озеро. – Раны серьёзные, но костные ткани не пострадали, так что к завтрашнему утру он снова сможет продолжить путь. Кстати, вы так и не представили своих товарищей.

– Жан, – принц указал подбородком на дружелюбно оскалившегося рыжего и мотнул головой, как бы указывая себе за спину. – Тейнор.

Красноволосая фыркнула и закатила глаза. Кажется, манеры Дарина ее не впечатлили, но принцу было на это плевать. Он больше заботился о том, чтобы сдерживать заворочавшуюся в груди злобу. Ещё не кровавую ярость, нет, но кому, как не Дарину было знать о том, как легко и быстро одно может перерасти в другое. И сдерживался он не ради себя, гибели от рук колдуна его высочество не боялся, а ради Тейна и Жана, оказавшихся в этом проклятом Шилом лесу исключительно по его вине. Меркел пока не спешил продолжать беседу. Взгляд его стал рассеянным, как будто волшебник о чём-то глубоко задумался. Принц поймал себя на мысли, что из этой троицы самая адекватная, похоже, плещущаяся в озере некромантка, а вот её попутчики явно не от мира сего.

– Трикс, – внезапно пришел в себя маг, – будь повежливее с его высочеством, если не хочешь весь разговор проспать.

Девчонка вскинулась и хотела было что-то ответить, но промолчала. Своё недовольство она выплеснула на тёмную, причём в буквальном смысле. По мановению её руки водная гладь рядом с той вздыбилась и обдала Лиссандру веером брызг. Только вот они не достигли головы чародейки, разбившись о невидимую преграду.

– Цирк, да и только, – прокомментировал этот магический поединок Жан. – Одно утешает, в такой компании мы до баронств доберёмся без единой царапины.

– В этом можешь не сомневаться, – покосился на рыжего Меркел. – Должен признать, я искренне удивлён нашей встречей, ваше высочество. Не сочтите за грубость, но как вы могли бросить империю на произвол судьбы в такой тяжёлый момент?

– О чём ты? – напрягся Дарин.

– Как это, о чём? – округлил глаза его собеседник, – О войне, разумеется.

– Не знаю, сколько ты проторчал в лесах, колдун, – терпение Тейна лопнуло и мириться ещё и с обвинениями в трусости он не собирался, – но война с Меладрией давно кончилась и закончил её тот, перед кем ты сейчас сидишь!

– Вот, значит, как, – медленно протянул чародей, уже по-новому оглядывая своих собеседников. – Лиссандра!

– Чего ещё? – отозвалась магичка, не торопясь покидать гостеприимное озеро.

– Скажи, милая, а ты в курсе, что народы Эль вероломно напали на Людскую империю?

Дарину показалось, что он ослышался, да и некромантке, судя по её недоумённому молчанию, тоже.

– А ведь я даже не подумал спросить, – цокнул языком колдун. – Вы же ушли в леса раньше нас с Трикс и до вас вести просто не докатились.

– Говори толком! – рявкнул принц, и без того понимая, что Меркел и так всё сказал, но всё ещё надеясь на чудо.

– Как скажете, ваше высочество, – не стал тянуть маг. – Эльфы, а, скорее всего, и эльдри с эльтэ вторглись в пределы империи. До Тигарино эта новость добралась совсем недавно и вы, как я вижу, об этом не знали.

Тейн выругался, Дарин же промолчал. Мысли его метались в черепной коробке, словно перепуганные канарейки в клетке. Всё обернулось ужасно, гораздо хуже, чем он себе представлял. Поганым остроухим таки надоело отсиживаться у себя дома, и они нанесли удар, подобрав для этого наилучший из возможных моментов. Пятая армия все еще в Меладрии, в Кунтане восстание, на троне вместо отца сидит его идиотка-сестрица и даже сам он, вместо того чтобы мчаться в столицу, без всякого толку шарахается по лесам! Видят боги, уж лучше бы он сдался на милость посланным Кейтаной гвардейцам. Плевать на возможные кары, заточение или даже смерть. всё это неважно. Сейчас он должен быть в Эстоларе, или во главе конной сотни, если сестрёнке вздумается вновь над ним подшутить, да где угодно, лишь бы не здесь! Даже сиди он под замком в своих дворцовых покоях, толку от этого было бы куда больше. Простому народу об опале, постигшей ненаследного принца, никто сообщать бы не стал, и подданные были бы уверены в том, что императорский род по-прежнему силён и един, а теперь что? Как долго Кейтана сможет скрывать его бегство, два месяца, три? Надо как можно скорее вернуться в Эстолару, а там гори оно всё синим пламенем!

– Завтра он сможет идти? – уточнил принц, указывая глазами на рыжего.

– Даже бежать, если понадобится, – подтвердил уже сказанное колдун.

– Главное, не скажи «скакать», – ухмыльнулся Жан, – а то его высочество меня, чего доброго, оседлает.

Трикс захихикала, ей шутка пришлась по душе, а вот колдун остался серьёзен.

– Ваше высочество, я правильно понимаю, что теперь вы отправитесь в Эстолару? – поинтересовался он и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил. – Что ж, в таком случае вам самим придётся выбираться из Тирских лесов.

– Уж как-нибудь справимся, и без тёмных магов, – угрюмо пробасил Тейнор, – сюда же вон добрались.