– Меркел, я тут подумала, – неожиданно донеслось из-за его спины, – ты вот горевал, что не смог ничему научиться у того чудака с поляны. А разве нельзя было отловить его душу и в алмаз затолкать, как ты сделал с Дирком? Или ты её без остатка выпил?

– Строго говоря, – начал тёмный, незаметно для самого себя подражая интонациям Брандефа, – слово «выпил» тут не совсем подходит. При поглощении души она обычно проходит через тело поддавшегося, отдавая немалую часть своих сил, но полностью не исчезает. И да, обычно такую душу можно поместить в камень или в мёртвое тело, но на этот раз всё вышло иначе.

– Иначе – это как? – поторопила колдуна Трикс, видя, что он не спешит продолжать.

– Когда я пришел в себя там, во рву под деревом, остатков души этого «чудака» нигде не было. Думаю, это как-то связано с тем состоянием, в котором он провёл Шил его знает сколько тысячелетий.

– И, вполне возможно, прошлой ночью нам довелось впервые сотворить то, в чём поддавшихся обвиняет безграмотная чернь. А именно, без остатка пожрать душу разумного существа.

– Не факт, – подумал в ответ Мерк. Подобная мысль уже закрадывалась к нему в голову и от неё тёмному становилось не по себе. Да, за последние месяцы он немало дел натворил, но лишать кого-то посмертия…

– Если только это самое посмертие существует.

– Хотелось бы в это верить, – вздохнул Мерк. Он был бы не прочь ещё немного побеседовать с духом на эту тему, но тут его внимание привлёк отблеск пламени, промелькнувший между деревьями впереди. Поддавшийся тут же остановился и, полуобернувшись к Трикс сделал знак, чтобы она не шумела.

– Похоже, боги услышали твои молитвы, – вполголоса сказал он послушно застывшей девчонке, – и нас ждёт что-то интересненькое.

Не отвечая, красноволосая сделала полшага в сторону, чтобы Мерк не заслонял ей обзор, и, увидев пляшущий невдалеке огонёк, снова перевела взгляд на него.

– Охотники? – предположила она без особого энтузиазма.

– Мало какие охотники забредают так глубоко в Тирские леса, – с сомнением протянул поддавшийся. – Так или иначе, мы хоть узнаем, где примерно находимся.

Наставник не возражал, и колдун вновь тронулся с места, прикидывая на ходу, стоит ли раскидывать поисковую сеть. Едва ли у костра их ждёт маг, способный почуять чары, но если так, то лучше раньше времени не заявлять о себе. Ещё перепугается и кинется прочь, бегай за ним потом. Однако и щит Мерк развеивать не стал. К тому моменту, как его возможный коллега ощутит чужой кокон, бежать будет уже поздновато, а получить случайную стрелу в глаз поддавшийся не желал. И всё же, хоть он и не исключал возможной встречи с другим одарённым, кроваво-красная сигналка, преградившая им с Трикс дорогу, несколько его удивила. Плетение было довольно сложным, сразу видно, что состряпал его не последний колдун. Любопытно, что такому могло понадобиться в здешних дебрях?

– Вероятно, мы имеем дело с таким же беглецом, как и мы сами. Не суйся, такую волшбу тебе пока не распутать.

Да Мерк, собственно, и не думал соваться. Свои способности он оценивал трезво и всегда был готов уступить наставнику там, где это потребуется. Кроме того, наблюдать за работой Брандефа было одно удовольствие. Не прошло и десятка минут как дух подобрал ключик к чужому плетению, и то медленно расползлось, освобождая путь. Понятливая Трикс всё это время молча ждала за спиной Мерка и так же молча последовала за ним, когда он стремительно зашагал вперёд. Для спешки были все основания, ведь, если установивший сигналку волшебник ещё бодрствовал, он не мог не почуять распада собственного плетения. А вот если спал, у них были все шансы свалиться ему, как снег на голову. Правда, дураком неизвестный маг не был, и, спустя десяток шагов, Мерк наткнулся на второй слой охранных чар, на этот раз со встроенными ловушками. Не замедляя шага, он до предела напитал свою защиту энергией и, прорвавшись через заполыхавшую багровым огнём охранку, вступил в круг света, отбрасываемого небольшим костерком. И не смог сдержать усмешки при виде барахтающегося в спальном мешке незнакомца. Почуяв магический всплеск, тот, ещё не проснувшись толком, укрылся щитом-полусферой, но совладать со внезапно превратившимся в западню спальником, увы, так же быстро не смог. Однако он легко нашёл выход из положения, и прямо на глазах поддавшегося прочная ткань рассыпалась прахом, открывая его взору несколько встрёпанную, но явно готовую к бою зрячую. В мгновение ока она оказалась на ногах, обернулась к незваному гостю, да так и застыла со вскинутой для атаки рукой. Мерк тоже не торопился прерывать возникшую паузу. Он был до глубины души поражён красотой потревоженной им колдуньи. Достоинств её идеальной фигуры не скрывала даже потрёпаная дорожная одежда, прекрасные белоснежные волосы, хоть и находились сейчас в некотором беспорядке, но всё равно притягивали к себе взгляд, лицо же…. Было в нем нечто божественное, по крайней мере до этого момента тёмный был уверен, что у смертных таких идеальных черт быть не может. По достоинству оценив открывшуюся ему картину, Мерк поймал взгляд ярко-голубых глаз волшебницы и прочёл в них растерянность, нотку страха и что-то ещё, чего он понять не смог.

– Приветики! – очевидно, Трикс надоела эта немая сцена и она решила взять дело в свои руки. В момент, когда поддавшийся прорвался через второе охранное плетение, то полностью разрядилось, так что его спутница без всякого вредя для себя прошла следом за ним. – Тебя как зовут?

Беловолосая быстро глянула на вышедшую из-за плеча колдуна девчонку, затем вновь на Мерка. Последние следы растерянности исчезли с её прелестной мордашки, сменившись приветливой улыбкой.

– Лиссандра, – промолвила она мелодичным голосом, обращаясь к поддавшемуся. – С кем имею честь?

– Мое имя Меркел, – не желая стоять столбом, тёмный шагнул к костру, скинул с плеча дорожный мешок и уселся на землю, скрестив ноги. – Это Трикс, – кивнул он в сторону своей спутницы, которая, словно забыв про них, прислонилась спиной к ближайшему дереву, достала из ножен стилет и принялась подбрасывать его в ладони. Свой и её щиты он при этом развеивать и не подумал. Они идеально повторяли контуры тела и не доставляли никакого дискомфорта, зато могли пригодиться, если, к примеру, из рукава их новой знакомой вылетит метательный нож. Та без колебаний приняла правила игры и неторопливо уселась напротив него так, чтобы их разделяло пламя костра.

– Мы несколько заплутали, – сказал Мерк, выдержав короткую паузу, – и хотели бы знать, где сейчас находимся.

– А я бы как хотела! – недовольно поморщилась его новая знакомая. – Вот уже две недели брожу в этих гразговых лесах, и кончаться они, похоже, не собираются.

– Какая же нужда тебя сюда завела? – поинтересовался колдун, формируя детектор лжи.

Девушка инстинктивно отразила пущенное им заклятье. Лицо её окаменело, похоже, красотке было что скрывать, но сейчас ей, при всём желании, не хватило бы сил защитить свои тайны, и она прекрасно это осознавала.

– Прости, – она моментально совладала с собой и вновь улыбнулась. – Можешь повторить, я сопротивляться не буду.

Трикс пренебрежительно хмыкнула. Она уже неплохо разбиралась в магических штучках и догадалась о том, что произошло между двумя одарёнными.

– Так что ты тут делаешь? – вновь спросил Мерк, отправляя второй детектор. – Надо полагать, скрываешься?

– Надо полагать. – невозмутимо ответила чародейка. Для тёмной, чья судьба всецело находилась в руках незнакомого мага, она на удивление хорошо владела собой.

– И какому же из запретных искусств ты себя посвятила?

– Некромантии.

– И куда держишь путь?

– Собиралась в Меладрию, – пожала плечиком зрячая. – Да вот решила забраться в чащу. Сбить возможную погоню со следа. Планировала выбраться дня через два, но просчиталась.

– Бывает, – улыбнулся уголком губ поддавшийся и небрежно махнул рукой в сторону сумки, валявшейся в шаге от девушки. – А там у тебя что?