– Смотри у меня! – погрозила ему пальчиком Трикс и вновь принялась с обезьяньим проворством карабкаться вверх.

Мерк только хмыкнул и тоже возобновил движение. Строго говоря, он мог бы затратить некоторое количество сил для того, чтобы взлететь к раскидистым ветвям, нависавшим над серединой гигантской поляны, но ведь сам же вчера обещал своей подопечной совместный подъём, так что теперь не отвертишься.

– Хочу заметить, что наш скачок в магической силе вовсе не означает, что эту самую силу теперь стоит транжирить направо и налево, – напомнил о себе наставник. – Никогда не знаешь, в какой момент она может понадобиться, тем более в Тирских лесах.

– Да я… – начал было Мерк, но в этот момент носок его сапога соскользнул с покрытой мхом коры и он ругнулся, повиснув буквально на кончиках пальцев. Для тела, под завязку наполненного магией, это не было сколько-нибудь серьёзным испытанием, но на мгновенье он всё же перепугался, что не сумеет удержаться.

– Так может, перестанешь мучиться и отрастишь волшебные когти? Уж что-что, а это для нашего резерва проблемой не станет.

– Да нет, не спортивно, – мысленно усмехнулся колдун, вновь поднимая глаза на Трикс, которая уже оторвалась от них локтей этак на пять. – К тому же… непочтительно как-то. Ведь ещё недавно это дерево было нашим собратом.

– Меня восхищает твоя щепетильность. Удивительно, как только ты дожил с ней до этого дня. – По голосу, да и по доносившимся до Мерка отголоскам эмоций духа он понял, что тот тоже усмехается, если, конечно, подобное слово применимо к бестелесному существу.

– Ну я, строго говоря, и не дожил, – подтянувшись в последний раз, тёмный уцепился за первую толстую ветвь на их пути и следующим рывком оседлал её, вынуждая поджидавшую его Трикс потесниться. – Мы ведь недавно отмечали годовщину моей кончины.

Дух не ответил. Он, как и его ученик, был поглощён открывшимся видом.

– Опять зелёное море, – с тоской протянула красноволосая, нарушив затянувшееся молчание. – Вот вечно тебя, Меркел, в какие-то дебри тянет.

– И не говори, – колдун растерянно взъерошил ладонью волосы. Да, прошлой ночью они проделали изрядный путь, но он всё-таки рассчитывал увидеть с такой верхотуры хоть что-нибудь, кроме колеблемых ветром древесных крон. А ещё ему не давала покоя бесследно исчезнувшая тропа, по которой их сюда привёл древний поддавшийся… Мерк не был твёрдо уверен, но отчего-то подозревал, что, добираясь сюда, они преодолели куда большее расстояние, чем если бы ехали по обыкновенной лесной тропинке. По крайней мере, это объяснило бы, почему предпринимавшиеся в прежние времена попытки отыскать исчезнувших на Дурной дорожке разумных не привели к обнаружению дерева-людоеда. При организованных поисках такую громадину проморгать трудно. Под чарами адепт Гаруны скрыться бы никак не сумел. Прежде, чем выдвигаться к лесу, колдун расспросил местных любителей потравить страшные байки и выяснил, что когда-то, давным-давно, к прочёсыванию леса привлекали и одарённых, а те уж точно заметили бы активный полог невидимости.

– Верно мыслишь, – одобрительно заметил наставник. – И это означает, что наш почивший собрат использовал некое пространственно-временное плетение, что в научных кругах считается в принципе невозможным.

­­­­– Вот же Шил! – вслух выругался Мерк. – Что ж этому фанатику в мире живых не сиделось? Да он за пару месяцев мог бы нас научить такому, что мне и представить страшно.

– Парой месяцев тут дело бы явно не ограничилось, – резонно заметил Брандеф. – К тому же, если бы Гаруна желала этого, он бы точно не отказал нам в наставничестве.

– И чего только этим богам от нас надо? – задумчиво поинтересовался тёмный, обращаясь то ли к наставнику, то ли к Трикс, то ли к равнодушным голубым небесам.

– Не имею ни малейшего понятия. Однако уверен, что нас ещё не раз и не два будут подталкивать в нужном, скажем так, направлении.

– Да им просто скучно, наверное, – красноволосая поболтала ногами и, подумав мгновение, плюнула в разверзшуюся под ними пропасть. – И мне, кстати, тут тоже скучно. Давай уже слазить, а то нам ещё Шил знает сколько по лесу брести. И да, Меркел, куда мы теперь пойдём?

– На север, – указал пальцем поддавшийся, благо сориентироваться по солнцу для него труда не составляло. – В Баронские вотчины.

– А может, лучше на... – начала было девчонка и ойкнула, когда Мерк спихнул её с ветки.

Подавив секундный страх высоты, тёмный и сам спрыгнул вниз, на лету формируя плетения, призванные превратить их падение в плавный полёт.

Правда, из-за расстояния, которое им пришлось преодолеть, заклятья отняли у него примерно столько же сил, сколько носит в своем источнике средней руки магистр. Брандеф, однако, на такую расточительность никак не отреагировал. В конце концов, их шансы прямо сейчас повстречать боевую связку из двух архимагов были ничуть не выше шансов Трикс сдать вступительные экзамены в Сегальскую академию магии, а потому можно было позволить себе немного расслабиться.

– А мне понравилось, – бодро заявила девчонка, когда они ступили на землю с внешней стороны окружавшего дерево рва. – Но так просто ты меня не заткнешь. Меркел, может, ну их эти баронства? Давай всё-таки воевать поедем. Ты ведь теперь с лёгкостью всех победишь, даже не запыхаешься!

– Кого это «всех»? – иронично осведомился тёмный.

– Да кого угодно, – начала было мелкая хитрюга, но, увидев, что её лесть не работает, тут же сдулась.

Колдун хмыкнул и, отвернувшись от спутницы, направился к их лошадям.

– И какой смысл быть самым сильным, если нельзя как следует позабавиться? – услыхал он недовольное бурчание за спиной.

– Похоже, девочка несколько неверно оценивает ситуацию. Думаю, стоит провести с ней воспитательную беседу, а то еще втянет нас в неприятности.

– Да вряд ли, – откликнулся про себя Мерк. – Она не дура, и уже не раз это доказывала. И можешь не волноваться, вертеть собой я ей не позволю.

– Неужели? – с легкой ехидцей уточнил Брандеф, и перед внутренним взором Мерка промелькнула посланная духом картинка: освещённая неровным пламенем пещера и труп прыщавого отшельника, пронзённый когтем Гаруны.

Колдун смутился, как-никак на сей раз наставник его уел. Так и не найдясь с ответом, он молча взялся за первую седельную сумку, намереваясь переложить всё самое необходимое в дорожный мешок.

– Опять пешком? – верно истолковала его действия красноволосая. – А этих бедняг пускай волки жрут?

– Твои предложения? – огрызнулся тёмный, всё ещё недовольный тем, как его ткнули носом в ошибки прошлого. Да и ему самому было не слишком приятно бросать лошадок на верную смерть. – Тирские леса это тебе не королевский парк. Дорожки для конных прогулок тут не предусмотрены. Если попрёмся с ними, то в этой же чащобе и зазимуем. Не говоря уж о том, что они всё равно в первом же овраге ноги переломают.

– А ты не можешь снова тропку наколдовать? – невинно поинтересовалась Трикс. – И не надо на меня так зыркать! Я не придуриваюсь, я серьёзно спрашиваю.

– Нет, не могу, – уже спокойно произнёс тёмный, решив, что кое-что всё-таки следует прояснить. – Пойми, то, что я стал сильнее, ещё не делает меня величайшим магом. Буду учиться так же, как ты училась работать с Трюком.

– А Брандеф? – девчонка и впрямь не придуривалась, всё, что касалось магии, вызывало у неё нешуточный интерес.

– Будем учиться вместе, – улыбнулся поддавшийся. – А теперь берись за свои сумки, а то мы и впрямь на зиму тут останемся.

Объяснять ей, что именно нужно взять, а что оставить, не требовалось. Трикс была ничуть не менее опытным путешественником, чем он сам, хотя в седле по-прежнему держалась не идеально. Ну что ж, в ближайшие несколько недель ей этот навык и не потребуется.

До позднего вечера они шли, не встречая никого опаснее лисиц да оленей, что явно не нравилось охочей до приключений красноволосой. В Дикой долине она привыкла к постоянным стычкам с чудовищами и зрелищным магическим схваткам и теперь откровенно скучала, даже не пытаясь завязать разговор. Мерка это не особенно огорчало. Чего-чего, а возможностей наговориться по душам у них за время путешествия по Акронису было, хоть отбавляй. В добавок, ему, в отличие от Трикс, всегда было чем заняться. Привычно уйдя в себя, он большую часть внимания уделял плетениям, которые демонстрировал ему наставник, лишь краем сознания отмечая, куда нужно поставить ногу, чтобы не сбиться с шага. Внезапного нападения местной фауны поддавшийся не боялся. Отныне размер его источника позволял постоянно поддерживать два щита, окружавших его и Трикс, и при этом не терять ни капли энергии. Ведь чем больше резерв одарённого, тем быстрее он заполняется, так что приток новых сил с избытком компенсировал невеликие расходы на не самую сложную защиту.