– Мэтр Говард, – Лени встал с кресла и сделал элегантный полупоклон.

Бывший же ректор остановился в дверях, изучая гостя с некоторой долей удивления и задумчивости, словно выбежавшую из-под комода мышь. Возможно, он хотел таким образом смутить Лени, но тот, направляясь сюда, заранее приготовился к чему угодно, а потому просто выпрямился и спокойно встретил взгляд одного из могущественнейших чародеев империи.

– Надеюсь, у тебя были веские причины явиться сюда, – после короткой паузы промолвил Говард. Подойдя к одному из кресел, он опустился в него, и вновь уставился на гостя в ожидании ответа.

– Более чем, – ровным голосом отозвался Лени и тоже сел. – И начать я бы хотел с извинений.

– Можешь оставить их при себе, – казалось, архимаг отказывается от сдачи в лавке. Лицо его было спокойным, даже равнодушным, и Лени, как ни старался, не мог различить на нём даже тени горя. Быть может, этот железный старик и не горевал вовсе? – Мне известны детали случившегося, и я знаю, что ты сделал всё, что от тебя зависело. Надеюсь, теперь твоя совесть спокойна.

– Я… – задохнулся парень. Слова архимага задели его сильнее любых упрёков. Впрочем, это и был упрёк, притом весьма плохо завуалированный. – Я хотя бы пытался её спасти.

Он сделал особый акцент на «пытался» и сразу же пожалел об этом. В глазах Говарда сверкнули молнии, а в следующий миг защита Лени, как и он сам, оказалась сметена мощной ударной волной. Врезавшись в стену, колдун на миг потерял сознание, а когда пришёл в чувство, едва не застонал от боли в плече. Кажется, оно было сломано при ударе.

– Мало того, что ты пришёл к моему порогу, – прогрохотал откуда-то справа голос архимага, – Так тебе ещё хватает наглости дерзить?! Убирайся, или, клянусь всеми богами, я за себя не отвечаю!

– Постойте! – воскликнул парень пытаясь выпутаться из обломков кресла. – Я должен вам кое что сообщить! Дело касается тёмных магов, и я не знаю, к кому ещё обратиться! – Он, в конце концов, смог сесть на полу и увидел Говарда в дальнем углу гостиной.

– Обратись в Особую канцелярию, – выплюнул тот отворачиваясь, вероятно, чтобы не сорваться вновь. – У тебя это замечательно получается!

– Мэтр Говард, – Лени с трудом поднялся и попытался придать своему голосу уверенности, – поверьте, я проклинаю себя за то, что случилось в Оцейте. Можете прямо сейчас прикончить меня, если пожелаете, но я просто обязан поведать вам то, что знаю.

– Засунь эти отрепетированные фразочки куда поглубже, – хозяин дома, не оборачиваясь, взял с небольшого столика графин с вином и пустой бокал, но потом передумал и поставил посуду на место. – Я слушаю, – теперь взгляд его был устремлён в окно.

– Дело в том, что в Меладрии я наткнулся на обиталище крайне странного существа. Подробностей нашего разговора я раскрыть не могу, это небезопасно как для меня, так, полагаю, и для вас, – при этих словах архимаг хмыкнул, но парень упрямо продолжил. – Но оно, вероятно, в каких-то своих целях, поведало мне об одном артефакте. О камне с душой поддавшегося, что лежит в лесах к северо-западу от Сегалы.

– Сядь, – неожиданно приказал архимаг.

Лени недоумённо замолк, но затем занял одно из трёх уцелевших кресел. Говард же передвинул арканом второе и устроился чётко напротив гостя. Воспользовавшись этой заминкой, парень послал несколько целительных импульсов в ноющие плечо и спину, а затем продолжил:

– То существо, на первый взгляд, несло полную околесицу, однако, делало это настолько убедительно, что я прислушался. Возможно, вы помните, как прошлым летом погиб друг... мой друг Калеб. Тогда мы хотели привязать душу убившего его поддавшегося к камню, однако, та куда-то бесследно исчезла.

Архимаг кивнул. В его взгляде нельзя было различить ни намёка на насмешку или скуку, лишь пристальное внимание.

– Так вот, та сущность поведала мне, что этот поддавшийся по-прежнему жив и бродит по Акронису, а его душа прочно связана с тем самым камнем, и это, каким-то образом, не даёт ему умереть окончательно.

– О какой сущности идёт речь? – требовательно спросил Говард, подавшись вперёд.

– Достаточно сказать, что её возможности далеко превосходят как мои, так и ваши, – Лени и не подумал прятать глаза. – И ради нашей безопасности я предпочту не отвечать на ваш вопрос.

– Пусть так, – неожиданно легко согласился архимаг. – Продолжай.

– Возможно, вам так не кажется, но жизни моих друзей для меня вовсе не пустой звук, – осторожно произнёс Лени. – Когда надобность в моих показаниях касательно того, что случилось в Оцейте, отпала, я разорвал контракт с Пятой армией и, прежде чем вернуться в Сегалу, отправился туда, где, по словам той твари, должен был лежать артефактный камень. И мне действительно удалось его отыскать. Вот взгляните, – и он вызвал по правую руку от себя магическую структуру, которую всего несколько дней назад видел на поляне. – Насколько мне удалось понять, изначально это был стандартный артефакт с душой и путающими чарами, но поддавшемуся, каким-то образом, удалось полностью его преобразить. Возможно, кто-то в этом ему посодействовал, не знаю, но к моменту моего прибытия камень был пуст.

– Вижу, – почти прошептал архимаг, не отрывая глаз от иллюзии. – Ты правильно сделал, что всё запомнил. Надеюсь, камень по-прежнему на поляне?

Лени замешкался. Разве он говорил, что артефакт лежал на поляне? Возможно просто забыл…

– Нет, мэтр. Я его уничтожил.

– Почему-то я так и думал, – архимаг устало прикрыл глаза. – Что ж, по крайней мере, ты догадался прийти с этим ко мне. Или о бессмертном поддавшемся знает ещё кто-то, кроме нас двоих?

– Вы первый, кому я об этом сообщаю, мэтр.

– И, надеюсь, последний.

На этот раз, Лени всё же потупился, что не укрылось от внимания архимага.

– В чём дело, молодой человек?

– В этом, – одна иллюзия сменила другую и теперь в локте от пола колыхался слепок крайне занятной ауры. – Тот, кто поведал мне о камне, оказался так добр, что показал, как узнать убийцу Калеба, если я когда-нибудь встречу его вновь. И я намерен поделится этим с Алисой, чтобы она могла распознать мерзавца, если увидит.

– Вполне объяснимое намерение, – собеседник понимающе склонил голову. – Я полагаю, ты только прибыл в Сегалу. Не желаешь остановиться у меня?

– Простите мэтр, – от взгляда архимага Лени стало не по себе. – Я уже остановился в доме отца. К тому же, меня ждёт Алиса. – Ему было трудно сказать, откуда вылезла эта ложь. Вернее, парень догадывался, но сам боялся поверить своей догадке. Очень уж хищным стал прищур Говарда, когда тот, ни с того, ни с сего, предложил ему ночлег. Глупость, конечно, но Лени скорее уж предпочёл бы провести эту ночь в канаве, чем задержаться здесь ещё хотя бы на час.

– Как скажешь, – лицо архимага вновь стало непроницаемым. Он ещё немного поглядел на ауру поддавшегося, а затем попросил:

– Верни структуру артефакта, будь добр.

Маг повиновался, и в гостиной минут на двадцать воцарилось молчание.

– Довольно, – наконец сказал Говард. – Теперь я проверю истинность твоих слов посредством детектора, если ты не против.

– Против, – Лени состроил обиженную гримасу. – Я явился сюда не для того, чтобы врать, и считаю такую проверку для себя оскорбительной.

– Что ж, будем считать этот вопрос закрытым, – не стал настаивать бывший ректор. – Я могу ещё чем-то тебе помочь?

– Если это возможно, я бы хотел узнать, как продвигаются поиски некромантов в Сегале.

– Меня в детали не посвящают, – губы Говарда искривились в пренебрежительной полуулыбке. – Но мне и так известно, что никак. Оюр, имя которого тебе удалось выудить из той тёмной, каким-то образом успел скрыться, хотя сюда, сразу же после взрыва, отправили имперского гонца. Скорее всего между ячейкой в Оцейте и Сегалой была налажена голубиная почта. Таким образом, никаких новых сведений ищейки не получили, а значит, и дело не сдвинется с мёртвой точки.

– А его окружение? Кем вообще был этот Оюр?