– Готов поспорить, деревья у входа снесло подчистую! – прокричал он, внося некоторые коррективы в плетение. Думаю, мы здесь надолго!

И правда, в течение следующих минут десяти, тёмные вынуждены были наблюдать за рвущимся в долину потоком. Потом уровень воды начал постепенно спадать, до тех пор, пока не стал им примерно по пояс.

– Дальше можно не ждать, – промолвил некромант, впуская воду в их временное укрытие. – Пойдём, посмотрим, не смыло ли наших подручных.

– По-моему, проще поплыть, – хмыкнул Мерк. – Так сказать, по течению.

Коллега улыбнулся краешком губ, показывая, что оценил юмор, и первым шагнул по направлению к выходу.

Насчёт последствий рукотворного потопа он тоже оказался прав. Прямо напротив пещеры в лесу появилась небольшая просека, а уцелевшим деревьям теперь предстояло свыкнуться с новой средой обитания. Симпатичное такое озерцо получилось, даже несмотря на всяческий лесной мусор, вроде листвы и веток, плавающих на поверхности. Впрочем, элементалей такие мелочи не смущали. Неожиданный катаклизм привлёк не менее двух десятков воздушных змеек со всей округи, и увиденное им явно понравилось. Духи стихий танцевали в воздухе, закручиваясь спиралями, ныряли или просто носились над самой поверхностью озера, взрезая её кончиками хвостов. Один даже залетел в пещеру, но сразу же передумал. Каменные мешки змейкам были не по душе.

– Вот это зрелище! – из-под воды, шагах в десяти от них, показалась голова Трикс. – Целое озеро и без драконьих хвостов!

– Ты как столько времени без воздуха просидела? – удивился поддавшийся.

– Мне Трюк помог. Сердце забилось медленно-медленно, и дышать почти расхотелось. Эй, вы долго ещё там сидеть будете?!

– Слезайте! – Мерк проследил за её взглядом и увидел изгоев, устроившихся на уступе неподалёку. – Вода ещё долго не рассосётся!

– И одежду мою прихватите! – пискнули сзади.

Тёмный подавил желание обернуться и повнимательнее осмотреть свою подопечную. Ещё одна провокация, тут и к ведьме ходить не надо.

– Слушайте меня все внимательно, – заговорил он, когда остальные спутники присоединились к ним. – Проход мы пробили, но сколько времени может потребоваться на то, чтобы выбраться, я даже близко не представляю. Поэтому, Нашад прямо сейчас возьмёт Хаши, Ольфа и Дирка с Дитаром и отправится на охоту. Убейте кого-нибудь покрупней, насушите мяса, при помощи магии, забейте им мешки под завязку и возвращайтесь. Да, и всё лишнее, что под горой нам не пригодится, оставьте здесь. Припрячем где-нибудь в укромном местечке, потом, в случае чего, заберём.

– У нас ягод с кореньями совсем не осталось, – заметил Ольф. – Времени собирать нет, мы ж всё по пещерам лазаем. Надо тогда хоть коры нарвать, а то ещё зубы выпадать начнут.

– Едва ли мы застрянем там аж на столько… – задумался Мерк. – Ладно, нарвите. Цинги нам только недоставало. А мы с Юнгом и Трикс проведём маленькую разведку. Есть у кого ещё умные мысли? Возражения? Тогда за дело!

Красноволосая хихикнула, не отрывая взгляда от элементалей, а потом будто очнулась и заканючила:

– Ме-е-еркел! Что, обязательно прямо сейчас на разведку?

– Зависит от того, насколько быстро обернутся наши охотнички, – колдун посмотрел на кладоискателей, бредущих обратно к утёсу, чтобы разгрузить наплечные мешки. – Но я в них верю.

– Да оставь ты её в покое, – предложил белобрысый. – Заодно, за пожитками приглядит.

– Конечно, а то свиноволки им мигом ноги приделают. Очнись, она за собой приглядеть не может!

В ответ Мерка окатили веером брызг, а когда он проморгался, девчонки уже и след простыл. Нырнула, заноза мелкая.

– Я тоже могу остаться, – голос Юнга отвлёк его от создания поисковой сети. – Или ты без живых щитов не ходишь принципиально?

– Это ещё вопрос, кто кому щит, – проворчал колдун, делая шаг к пещере. – Учти, если мою подопытную унесёт летун, на лёгкое посмертие можешь не рассчитывать.

Белобрысого угроза, понятное дело, не испугала, но Мерк этого и не ждал. Пускай уж сидят у входа, а он прогуляется и оценит, в первом приближении, что их ждёт впереди.

По дороге к пролому колдун отметил, что новорождённая речка и не думает мелеть. Значит, и озеро, в ближайшее время, никуда не исчезнет, что, в целом, неплохо. По такой примете легко будет отыскать это место снова, если возникнет необходимость. А стену-то как разворотило! От пола и до самого свода. Должно быть, она в любом случае со временем поддалась бы напору воды, а грубое магическое вмешательство просто ускорило этот процесс. Преодолевая течение, поддавшийся прошёл ещё немного и остановился, чтобы окинуть взглядом открывшийся ему грот. Совсем недавно это был гигантских размеров резервуар, заполненный под завязку, теперь же, уровень воды заметно упал, открыв осклизлые стены, испещрённые множеством дыр, в том числе и таких, до которых не так-то просто будет добраться. Сколько ещё осталось до дна, сказать было трудно, по крайней мере, различить его он не мог. И где здесь, собственно, выход? Отверстия, на первый взгляд, ничем особенным друг от друга не отличаются, разве что из одного вырывается слабенький водопад.

– Будем искать, – судя по эмоциям духа, ему это зрелище тоже не прибавило оптимизма. – Никто не обещал, что будет легко.

– Ну да, ну да, – Мерк задрал голову, прикидывая расстояние до самых верхних пещер. Верёвку у скупщиков он, конечно, купил, и Ольф даже дотащил её через пол долины, но поднимать весь отряд туда?

– Ищи положительные моменты. К примеру, здесь мало шансов разбиться при неудачном подъёме.

– Ага, внизу ледяная вода, в которой ещё неизвестно кто водится, – Тёмный на пробу раскинул поисковую сеть. Рыбёшка в водоёме водилась, но мелкая. Серьёзные хищники на такой вряд ли могли отъесться.

– Не понимаю, ты ожидал ковровую дорожку увидеть, или паланкин с шестёркой рабов? Чем нагонять тоску, лучше бы сплавал вон до той трещины слева. Раньше начнём, быстрее закончим.

Вздохнув, Мерк сделал ещё несколько шагов вдоль стены, а когда дно под ногой оборвалось, поплыл в указанном направлении. Глубоководных чудищ он не боялся. Наставник с самого начала позаботился о защите, окружив тело коконом с набором весьма гибких настроек. В частности, он без проблем пропускал воду, но в любой момент мог этому правилу изменить, уловив резкий перепад температур. Таким образом, для струй кипятка, которыми так любили плеваться драконьи хвосты, поддавшиеся были неуязвимы.

– Пора бы нам обсудить судьбу наших спутников, не находишь? – произнёс Брандеф, когда его ученик вскарабкался по стене и залез в тоннель.

– Что, прямо тут? – слова Брандефа застали Мерка врасплох. Как раз сейчас он о подчинённых и думать забыл. Да и безопасно ли отвлекаться, когда непонятно, что ждёт впереди?

Дух промолчал, но парень отчётливо ощутил его скепсис и даже лёгкую насмешку.

– Ладно, я готов выслушать твоё мнение.

– Премного благодарен, – хмыкнул наставник. – Касательно Нашада, я с тобой полностью согласен. Побеседовать с ним надо будет, когда уже выберемся. Удара в спину я от некроманта не жду, но и подставлять эту самую спину было бы неразумно. Трикс, по целому ряду причин, должна остаться под нашим присмотром. Я всё ещё её наблюдаю, да и отпускать девчонку в свободное плавание небезопасно. От остальных можно будет избавиться.

Вот и всё, слово сказано. Избавиться. От кладоискателей, неплохих, в общем и целом, парней, верно служивших ему все эти месяцы, от Хаши, которую Мерк сам же в долину и затащил, а потом долго и упорно спасал от смертельной болезни… Даже за Юнгом, невзирая на все обстоятельства их знакомства и его наглое поведение, колдун, где-то в глубине души, признавал право на жизнь. Кто он, в конце концов, такой, чтобы убивать их ради сохранения своих мелких тайн?

– Знание о лазейке из Дикой долины, которое можно использовать сотней различных способов, наши открытия в области переселения душ и их слияния с элементалями, – Брандеф словно загибал пальцы. – И, наконец, сведения о некоем поддавшемся Меркеле, с подробнейшим описанием его внешности и привычек. Всё это не стоило бы и выеденного яйца, не считая, пожалуй, выхода из долины, если бы не одно «но». Россказни любого из них могут заинтересовать какого-нибудь скучающего волшебника, тот наложит детектор лжи, и все наши тайны перестанут быть таковыми.