– Да мне сейчас без разницы, где работать, – было у рыжего подозрение, что магу ну очень хотелось опять спуститься в чужую лабораторию.

– Тогда слушайте. Подходящий кандидат у нас есть. Архимаг Вескер. Проживает тут же, в Тилнере.

– Серьёзно?! – округлил глаза Жан. – У вас тут целых два архимага?

Вот смеху было бы, реши этот Вескер тоже пободаться за честь отчизны. Драпала бы тогда доблестная Пятая армия до самого Ома, и дальше.

– О чём я и толкую! – нахмурился Скузо. – Рыжий, тебе сказано, слушать! Так вот, на наше счастье, они с Аннимаром друг друга терпеть не могут. Почему так, не знаю. Кошка между этими двумя пробежала, ещё когда мой дед на горшке сидел. И сейчас, в отличие от своего врага, Вескер в городе. Твоя, Проныра, задача – его навестить, изложить всё, причём без утайки, и пригласить на поздний ужин в подвал.

– Так вот меня и пустят, – усомнился Жан.

– Пустят, пустят, – глава порылся немного в тумбе и вытащил крохотную серебряную буковку «В». Не пуговицу, не заколку, а просто букву. – Какое-то время назад мы на него работали. До меня, поэтому личность гостя не будет иметь значения. Сможешь его уболтать, и всё выгорит. Если, конечно, за той магической дверью есть хоть какой-нибудь компромат. Марко, ты пока отдыхай. На тебе лица нет. И вот ещё, что – патрульные до сих пор на взводе. Если вдруг остановят и будут мытарить с детектором, скажи, что идёшь к архимагу Вескеру по важному делу. Сразу отвянут.

– А на обратном пути, говорить, что иду от архимага? – улыбнулся Жан.

– Соображаешь. Всё, выметайтесь.

Его совет рыжему так и не пригодился. Прохожих на улицах было более, чем достаточно, и расспрашивать всех подряд никакой стражи бы не хватило. Так что Проныра без труда добрался до нужного дома – солидной трёхэтажной махины, стоящей всего в десятке домов от жилища Аннимара. Слуга, встретивший его, было, с прохладцей, при виде серебряной буковки сразу переменил своё отношение к гостю и провёл его в маленькую гостиную по соседству с холлом.

– Ожидайте, – сказав это, он скрылся за дверью. Даже чаю не предложил.

Очевидно, фигура Жана не вызывает должного пиетета, ну, или здесь ко всем посетителям подобное отношение? Вот ещё вопрос – как Вескер его принимать собирается? Входя в дом, рыжий слегка напрягся, морально готовясь превратиться в горсточку пепла, но ничего не случилось. Значит, на парадном входе защиты не было. А на других дверях? Если постоянно перенастраивать всё под ауры незваных гостей, можно и головой тронуться. Но без защиты архимаг тоже, наверняка, не сидит. Минут через десять Проныра узнал ответ. В гостиную вихрем ворвался высокий мужчина в халате, упал в кресло напротив и требовательно спросил:

– Зачем пришёл?

Лицо у него было довольно-таки примечательное – острый и длинный нос, коричневатая кожа, выдающая в чародее потомка народов юга или юго-востока Акрониса, чёрные курчавые волосы…

– Ты оглох? – ласково поинтересовался Вескер, и по щеке Жана чиркнуло невидимое остриё. Пошла кровь.

– По делу, – он постарался говорить быстро и чётко. – Касающемуся некоего Аннимара…

– Некоего! – всплеснул руками колдун и заржал в голос. На лицо рыжего попало несколько капель слюны. – Насмешил, ничего не скажешь! Выкладывай, по существу.

И Жан выложил. Ничего не скрывая, и во всех подробностях. Когда он дошёл до комода с грязным бельём, архимаг снова расхохотался.

– Клянусь Юром, я обязан это увидеть!

– И у вас есть замечательная возможность, – Проныра справедливо рассудил, что ковать железо нужно, пока горячо. – Мы нашли, что искали, или, точнее, думаем, что нашли. Но нужная комната отгорожена такой ворожбой, с какой, кроме вас, во всём городе никто не справится. Я знаю, что вы с Аннимаром несколько не в ладах, так, может, окажете нам содействие в этом деле?

– Окажу, окажу, – потёр руки волшебник. – А теперь скажи, ты представляешь империю или же просто выполняешь частный заказ?

– Представляю империю, – врать не стоило ни в коем случае, не то этот весельчак с глазами убийцы его тут же и прикопает. Или, что более вероятно, в пыль превратит.

– Тогда, после вашей победы, я требую полный доступ к королевским архивам. По силам тебе такое?

– Да, мэтр, – вряд ли Дарин в таком деле станет артачиться. Кто, как не он понимает пользу сотрудничества с колдунами?

– Вот и договорились, – довольно зажмурился архимаг. – В полночь я буду у крышки люка. Покажешь мне свой тоннель.

– Мне позволено будет взять с собой спутника? Тоже одарённого, только рангом пониже.

– Да хоть всю гильдию притащи, мне плевать, – благодушно разрешил Вескер. – Что вылупился? Думаешь, я не помню, кому раздаю свои знаки?

– Вовсе нет! – заторопился рыжий. – Так я пойду?

– Убирайся.

Оказавшись на улице, Проныра вздохнул с облегчением. По ощущениям, он только что выполнил одно из своих самых опасных заданий. А значит, пора немного передохнуть. Благо, времени до полуночи ещё навалом.

К сливной решётке они с Марко отправились с хорошим запасом по времени, и не без причины. Как только стемнело и все законопослушные горожане заперлись по домам, соблюдая комендантский час, уличные патрули резко повысили бдительность и стали бросаться на любой шум или мелькнувший в темноте силуэт. В этот раз наёмных убийц изловили дважды. Оба раза при помощи поисковых сетей. Однако, фраза: «Мы идём на встречу с архимагом Вескером, по очень важному делу», произнесённая уверенным тоном и под детектором лжи, волшебным образом снимала с задержанных все подозрения. И это притом, что тот не оказывал королю ни малейшей поддержки в войне. Объяснить такую реакцию можно было лишь поистине грозной репутацией архимага. В результате, компаньоны добрались до нужного места загодя и вынуждены были битый час торчать на морозе в тени забора, дожидаясь своего могущественного «подельника». На Марко тот посмотрел, как… Ну, наверное, Жан точно так же глядел бы на одноногого и однорукого доходягу, решившего оказать ему посильную помощь в выполнении очередного подряда. Более того, Вескер безапелляционно послал их обоих вперёд. Не доверяет. Рыжий, на его месте, тоже не доверял бы. Обидно как-то прожить несколько сотен лет и скопытиться в вонючей канализации от удара кирпичом по затылку. Весь путь до заветного подвала занял у них где-то минут пятнадцать. Долго ли, умеючи.

– Ну-ка, ну-ка… – его магичество выдернул верхний ящик комода и восхищённо зацокал языком. – Какая прелесть! И с какими же клоунами приходится враждовать! – он звонко прищёлкнул пальцами, и, прямо на глазах Жана бельё начало покрываться сероватыми пятнами, расширявшимися во все стороны, словно подпалины на поднесённой к огню бумаге. Несколько секунд, и в ящике осталось только пара горсточек пепла. – Представляю себе рожу этого остолопа, когда он увидит… – с этими словами, великий волшебник полез в следующий ящик и не успокоился, пока не уничтожил всю коллекцию своего недруга.

Рыжему пришлось стоять, как балбесу, и дожидаться его, пока Марко уже вовсю лазил по лаборатории.

– Чего ты носишься с этой штукой? – недоумённо вопросил Вескер, отворачиваясь от комода.

– Так без него я ничего не увижу, – до Проныры дошло, что маг говорит про фонарь.

– Ясненько… – брезгливо произнёс архимаг. – Что ж, у твоего дружка-недоучки хотя бы хватает мозгов не влезать туда, где он ни Шила не смыслит. Тут можно светить, ничего страшного не случится, – сказав это, он сотворил комочек ярко-оранжевого света, подвесил его над макушкой Жана и вышел из комнаты. Рыжий шагнул за ним, и волшебный фонарик, словно привязанный, полетел следом. В течение следующего часа, колдуны обшаривали лабораторию, демонстративно не замечая друг друга. Напомнить бы им, что они здесь, вообще-то, по делу, но чувство самосохранения подсказывало Проныре, что лучше не стоит. Марко-то ладно, а вот архимаг, дорвавшийся до исследований своего конкурента, может и пришибить надоедливую помеху. Некоторое время Жан точно так же изучал всё вокруг, в надежде поживиться чем-нибудь стоящим, но быстро бросил эту затею. Здешние ценности – это не простые и всем понятные деньги и камушки, ну, а тащить, что попало, было бы, как минимум глупо. Поэтому, он отыскал самое удобное кресло, и устроился в нём, ожидая, пока одарённые наиграются.