– Ушёл? – некромант тоже вошёл в пещеру и сделал несколько пассов руками. Небось, сети раскидывал.

– Смылся, отрыжка гразга, – Хаши подошла к Мерку и выдернула у него изо рта кляп.

– Негатор сними, – сорванным голосом попросил парень. – Он на шее.

– Вижу, не ёрзай.

Слава богам, это был не какой-нибудь рабский браслет с замком, а обычная витая цепочка, да, к тому же, ещё и с искусно выполненным медальоном-черепом. Прямо настоящее украшение. Освободившись, колдун первым делом затушил пульсирующие тут и там очаги боли. Потом напитал руки силой, разрывая удерживающие их путы, и, подхватив с пола ещё тёплый мизинец, пристроил его на место, запуская процесс заживления. Пяти минут не прошло с момента потери, прирастёт, как миленький. Ему об этом Брандеф рассказывал.

– Привет из-за врат, Меркел? – поинтересовался Нашад, убедившись, что противник сбежал. – Ты знаешь, чем дальше, тем больше ты меня интригуешь.

– Стараюсь, – Мерк поднял взгляд на коллегу и увидел Трикс, копошившуюся в пыточных инструментах. Она-то здесь что забыла? – Как вы меня нашли?

– Мог бы и спасибо сказать, – фыркнула красноволосая и облизнула скальпель, которым колдуну только что отрезали палец.

– Спасибо. Так как?

– Может, сначала догоним эту паскуду? – Хаши без всякой симпатии покосилась на чокнутую девчонку.

– Пустая затея, – заметил Нашад. – Мы эту систему пещер изучили ещё при предшественнике Медведя. Она крайне запутанна, и выходов на поверхность в ней около дюжины. К тому же, я до сих пор не могу понять, как ему удалось пробить магический щит.

– Кастет из кости гидлиза, – мизинец уже прирос, и тёмный начал по одной вытаскивать из-под ногтей иглы. – Объясните уже, наконец, как вы здесь оказались.

– Думаю, лучше начать сначала, – некромант с интересом разглядывал вычурный негатор. – Твоих людей я привёл, причём всех, что для долины само по себе достижение. К лагерю мы вышли под утро. Специально шли ночью, чтоб поскорее добраться.

– И выяснили, что в эту же ночь ты бесследно исчез, – интересно, тревога в голосе Хаши вызвана исключительно опасением навсегда прервать терапию, или чем-то ещё?

– Это нам сообщили твои новые, эм-м… подчинённые, – некромант снова перехватил нить разговора. – Если не секрет, куда подевались те шестеро, что оставались, когда я уходил?

– Одни сдохли, другие сбежали. Пришлось вербовать в свои ряды женщин.

– По некоторым из которых псионик плачет, – Нашад красноречиво кивнул в сторону Трикс, делавшей себе маникюр одним из напильников. – Но, как оказалось, это и спасло тебе жизнь. Если бы не она, мы бы сюда так и не добрались.

– И за это я забираю все эти штуки. Можно?

– Бери на здоровье, – ошарашенно кивнул Мерк и перевёл непонимающий взгляд на волшебника.

– Она запомнила место, где ты крайне неаккуратно оставил след своей крови. Хоть с тех пор и прошло почти двое суток, мне удалось собрать достаточно материала для создания поискового артефакта. Не понимаю только, как ты мог допустить эту спасительную оплошность.

Действительно, как?

– Ты меня спрашиваешь? Я, в тот момент ни о чём, кроме ритуала не думал. Мог бы и сам, для разнообразия, головой поработать. 

– Слишком увлёкся опытами, – пожал плечами поддавшийся. – Вижу твой интерес, но давай, всё же, отложим беседу об этом до возвращения в лагерь. Кстати, до него далеко?

– Часов семь пути.

– Сейчас, только приберу, – и Мерк начал методично сжигать оставленные тут и там следы своей крови. Тело изгоя, пожертвовавшего собой ради его спасения, маг тоже решил спалить. И душу его не брать. Пусть себе отправляется в мир иной. – А почему вы за мной пошли именно этим составом?

– Изначально я собирался взять всё тех же троих болванов, что ты мне отрядил, – некромант извлёк из кармана крохотную мензурку, из тех, что Мерк видел среди припасов, и многозначительно помахал ею в воздухе.

– Оставь, – после секундного колебания решил парень. – И, по-хорошему, надо бы всем нам такие сделать, чтобы, если что, легко найти потеряшек.

– Такое доверие, – приподнял бровь чародей.

– А тут по-другому никак. Так что ты там говорил?

– Эти две барышни с моим планом не согласились, и пришлось немного пересмотреть состав группы.

– То есть все остальные сейчас в берлоге?

– Да, если их уже не сожрало какое-нибудь чудище.

– Тогда выдвигаемся. Остальное обсудим уже позже.

Снаружи было ещё светло. Солнце только-только начинало клониться к закату. Мерк сделал глубокий вдох. Хорошо. В глубине души он боялся, что уже не посмотрит на мир глазами своего нового тела.

– Есть идеи, что это был за хер? – спросила Хаши, встав рядом с ним.

– Нет. Вернее, я знаю его нанимателя, а вот кто он сам…

– Воняло от него странно. Как от зрячего, но как-то… не так.

– Речь шла о том, что мы обсудим всё на ходу, – справедливо заметил Нашад. – К сожалению, я не успел как следует разглядеть его ауру. А ты, Меркел?

– Тоже нет. Всё время, что я находился в сознании, на мне был негатор.

– А что он хотел узнать?

– Где спрятаны книги.

– Что ещё за книги? – влезла любопытная Трикс.

– Без понятия. Можешь даже детектор на меня кинуть, Нашад, но вся эта история – одно большое недоразумение.

– Поверю на слово, – улыбнулся колдун. – Подводя промежуточные итоги, за тобой в долину послали матёрого воина с негатором и очень любопытным кастетом. Я тут живу уже достаточно долго и не знаю, как там сейчас в Литтэрии с ценами, но раньше такая вещь стоила, как хороший двухэтажный дом в центре Кавенона.

– И, что самое неприятное, он с этим кастетом сбежал.

– Думаешь, попытается снова?

– Не скоро, – Мерк нащупал в кармане цепочку негатора и потёр шею. – Сначала ему нужно будет раздобыть второй артефакт. Как иначе мага допрашивать?

– А возможность такая появится только когда снова приедут скупщики, то есть почти через месяц.

– Вот-вот.

– Я другого понять не могу, – Хаши с кошачьей грацией перескочила с камня на камень. – Он ведь сюда припёрся, считай, навсегда. Любой, кто войдёт, выйти уже не сможет.

– Мне это тоже кажется странным, – протянул некромант. – Даже не представляю, какой наёмник возьмётся за подобный заказ.

– Может, на него надавили, – пожал плечами поддавшийся. – Или он просто фанатик. Важно другое – как он меня нашёл. Пока вижу всего два варианта. Либо этот пыточных дел мастер прибыл заранее и следил за нами от самого входа…

– Либо у него тоже есть талисман с твоей кровью, – бодро заметила Трикс и попыталась уколоть Мерка в плечо иголкой.

Парень перехватил её руку и отбросил в сторону, но наказывать девчонку не стал. Всё-таки, она ему жизнь спасла. Кстати, ему бы и в голову никогда не пришло, что за своё спасение он расплатится набором пыточных инструментов. Безумие, да и только.

До берлоги отряд добрался уже в потёмках, что не помешало всем её обитателям высыпать им навстречу.

– Живой, Меркел? – прищурился Ольф, разглядывая соратников. – Отлично, у нас тут, как раз проблема нарисовалась.

– Что за проблема?

– Твой пленник, тот, что в пещере сидит. Он… в общем, он как услышал, что вернулись ребята из банды Медведя, так заголосил, что твой олень во время гона. Вопил, что ты надругался над ним, запихал в голову какого-то Краба, походу, тоже кто-то из этой братии. Бабы твои его быстро угомонили, но парни Нашада, те двое, что тут остались, перепугались до ужаса и попытались дать дёру. Мы все извилины обломали, решая, что с ними делать.

Эти самые парни сейчас лежали у входа в большую пещеру, связанные по рукам и ногам, и сверлили Мерка глазами, в которых плескался просто-таки запредельный страх. Что бы там ни выкрикивал из своего подпола пленник, впечатление ему произвести удалось. Причём, не только на своих бывших подельников. Кладоискатели, женщины и Кас с Сивым тоже посматривали на него с лёгким испугом. А это никуда не годилось.

– Думаю, я им легко найду применение, – буднично заметил Нашад. – Меньше придётся бегать за материалом для опытов.