* * *

В себя Мерк пришёл после нескольких хлёстких пощёчин. С трудом приоткрыв глаза, он увидел прямо перед собой какой-то неровный овал. Овал раздвоился, но зрение тут же удалось сфокусировать, и он понял, что это чьё-то лицо, прикрытое полумаской и капюшоном.

– Привет, Зис. Что, думал здесь тебя никто не достанет?

Мерк промолчал, пытаясь собрать в кучу разбегавшиеся во все стороны мысли. Из-за боли в затылке сделать это было не так-то просто. Привычно попытавшись скользнуть в слияние, чтобы убрать помеху, он натолкнулся на глухую непроницаемую стену. Негатор…

– Пытаешься понять, как я тебя спеленал? – судя по голосу, незнакомец наслаждался ситуацией. – Всё просто, – и он сунул Мерку под нос сжатый кулак с какой-то серой пластинкой. – Кастет из кости гидлиза. Той, что на кончике хвоста растёт. Вы, чародеи, привыкли, что вам всё нипочём, а ведь это так только кажется. Возьми эту штучку, ткань на кулак намотай, и глуши вас пачками, прямо как рыбу веслом.

Так, потихоньку картинка начала складываться. Последнее, что он помнил, это как вышел ночью из пещеры до ветру, прикрывшись простеньким коконом. Дальше – тьма.

– Урок нам на будущее. Либо ходить с подручными, либо не жадничать и ставить более сложный щит.

– Отлично. Хорошо бы теперь оно, это будущее, наступило!

– Всё верно, Зис, – кажется, его похититель принял затянувшееся молчание за проявление страха. – Теперь не отвертишься. Весь вопрос… – Он поднялся и отошёл в угол пещеры, чтобы вернуться с продолговатым кожаным свёртком, – какой нам предстоит разговор, долгий или короткий. – Свёрток развернулся на манер свитка явив взору пленника закреплённые в небольших гнёздах пинцеты, ножи, щипцы, ножницы и прочую малоприятную дрянь. Настоящий походный набор палача.

– Лучше короткий, – Мерк с трудом проглотил подкативший к горлу комок. Ситуация была хуже некуда. Сейчас этот урод спросит…

– Где книги, Зис?

И всё. Ответа-то он не знает. И оттого, что его не узнает мучитель, как-то не легче. Как быть? Он в какой-то незнакомой пещере, связан по рукам и ногам и припёрт к стене. Причём буквально – похититель его к ней прислонил. Попытка подвигать кистями рук успехом не увенчалась, а незнакомец, тем временем, уже потянулся к одним из ножниц.

– А как ты… – светлые боги, чуть не дал петуха! – Как ты узнаешь, говорю ли я правду? Ты маг?

– А мне расскажут, – зловеще прошептал тот, наклоняясь ближе. – Схожу к вратам и передам информацию. И если наши люди ничего не найдут, мы с тобой этот разговор продолжим. А пока будем ответа ждать, я тебя стану кормить сырым мясом и поить твоей же мочой. Так что лучше сразу колись, и тогда мучения продлятся не так уж долго.

Впервые в жизни Мерк чуть не оконфузился от накатившего страха. Даже тогда, в подземельях Сегалы, он не испытывал такого животного ужаса. Может, потому, что молодой был да глупый, а может, из-за того, что там была пусть и призрачная, но надежда на выход. Злобные и нечеловечески хищные глаза незнакомца выхода ему не сулили.

– Соберись! Чему быть, того не миновать. Хотя бы веди себя, как мужчина! 

Ему легко говорить! Хотя нет, нелегко. Ведь наставник будет испытывать все те же мучения, что и его ученик. Волна запоздалого стыда смыла вцепившийся в душу страх, оставив только одно желание – выстоять. Не сломаться и не упасть в глазах Брандефа, да и в собственных тоже. Рано или поздно он всё равно умрёт, улетит на поляну с камнем, и они начнут всё сначала. И что, целую вечность существовать в неразрывной связи с наставником, которому при встрече не смог бы взглянуть в глаза? Да и надолго ли это затянется? Ублюдок что-то там говорил про врата. Пока он к ним будет бегать, Мерк уж точно как-нибудь изловчится и выберется на волю или, на худой конец, просто покончит с собой. Все эти мысли лавиной пронеслись в сознании парня, и он уже по-другому взглянул в глаза своей смерти.

– Говоришь, книги? – голос охрип, но уже ни намёка на прежний страх. – Легко! Они у твоей мамаши. Заодно, передай ей привет от меня и спроси…

Договорить он не смог, потому что мерзавец от души врезал ему сапогом в живот. Потом ещё раз, и снова… А он не палач! Иначе не дал бы так просто вывести себя… из себя. Повалившись на пол и ухватив ртом желанный глоточек воздуха, Мерк дико расхохотался над получившимся каламбуром, выплёскивая скопившийся ужас и накатившее облегчение. Мучитель так и застыл над жертвой, не в силах понять перемены в её настроении.

– Не бойся, – кое-как отсмеявшись просипел тёмный. – Я тебя почесухой не заражу. Разве что дашь мне трахнуть тебя, как свою…

Второй раз ему договорить тоже не дали, как следует врезав по голове. Тело колдуна безвольно обмякло, а фигура в плаще так и зависла над ним в нерешительности. Какого гразга?! Речь шла о том, что этот Зис трус, каких поискать, и сломать его труда не составит. Почувствовал себя загнанной в угол крысой? Значит, придётся повозиться подольше. Но правду из колдунишки он всё равно вытрясет.

Подхватив пленника подмышки, мучитель снова пристроил его у стены и, вытащив из пыточного набора иглу, метко вонзил её жертве под ноготь. Мерк тут же очнулся и заорал во весь голос, судорожно пытаясь задёргаться. Тщетно. Он был спелёнут на совесть.

– Где книги? Не скажешь? Ладно…

Вторая игла, и парень, инстинктивно откинув голову, бьётся затылком о стену, вновь погружаясь в желанный обморок. Похититель немедля остановился и провёл затянутой в перчатку рукой по его голове. Кровь. Гразг побери, он, что, сдох?! Нет, пульс на шее прощупывается. Легко подхватив пленника на руки, он перенёс его к валявшемуся неподалёку обломку скалы и усадил так, чтобы тот, при всём желании не смог снова причинить себе вред. Вернулся за пыточным набором и вытащил третью иглу.

– А-а-а!

– Где книги?

– Попробуй его снова взбесить, – наставник переносил муки стоически. – В первый раз получилось неплохо.

– Да, просто отлично! – кажется, он прокричал это вслух.

– Понравилось? – палач-любитель принял последнее замечание на свой счёт. – Погоди, это только начало.

– А лучше, притворись, что ты с ума спятил.

– Как? А-а-а! – ещё игла.

– Продолжай говорить со мной вслух.

– О чём?!

– Ты издеваешься?! – терпение мучителя лопнуло, и он ухватил Мерка за горло. – Решил дурачка включить? Не надейся, это тебе не поможет.

– Начнём с зени, – прозвучал в голове размеренный голос духа. – Ну-ка, напомни мне неправильные глаголы.

– Зенон, атрол, – заученно прохрипел парень прямо в укрытое маской лицо. – Эйзаг, вудрул…

Да, профессиональным палачом его похититель однозначно не был. Иначе, неправильные глаголы родной зени не произвели бы на него столь неизгладимого впечатления. В том, что он зрячий, Мерк даже не сомневался. Во-первых, ублюдок с самого начала говорил на их языке, а во-вторых, кроме волос пленника, в пещере не было никаких источников света, что не мешало незнакомцу прекрасно ориентироваться в пространстве. Поняв, что затыкаться тёмный не собирается, палач-недоучка ещё крепче сжал пальцы, но вовремя сообразил, что от мертвеца сведений не добьётся.

– Кха, кха… азвол…

– Заткнись!

– Тилбок, звен…

В бешенстве, мучитель выхватил из набора крохотный скальпель и, ухватив Мерка за руку, точным движением отрезал мизинец. На этот раз тёмный орал куда дольше и, судя по тому, как содрогнулся внутри наставник, ещё немного, и он тоже начнёт кричать. По щекам колдуна ручьём текли слёзы, тело само, против воли, издавало судорожные всхлипы. В душе появилось чёткое осознание, что долго он так не продержится. Неожиданно, мучитель зажал ему нос, а когда парень попытался вдохнуть через рот, в него запихнули свёрнутую в комок тряпку. Секунда – и вот фигура в плаще уже приникла к стене у одного из ведущих в пещеру проходов. Это у него цветные круги от боли в глазах, или там действительно замаячили отблески факела?

Первым из коридора вышел высокий люмен и сразу же повалился на пол с пробитым черепом. Шедшая за ним Хаши попыталась достать противника длинным выпадом, но тот стремительно перетёк из одного места в другое и ударил девушку невесть откуда появившимся в руке кинжалом. Лезвие отскочило от волшебного кокона, и убийца, за какие-то доли мгновения просчитавший ситуацию, отпрыгнул за угол, уворачиваясь от фиолетового снаряда, пущенного Нашадом. Почти растворившись в воздухе, он пролетел добрый десяток шагов и скрылся в соседнем скальном проходе. Зарычав, люра бросилась было за ним, но вовремя передумала. И правильно. Кем бы урод ни был, в бою один на один ей против него ничего не светит.