– Но ведь души привязывают к камням? Я слышала, люди так делают. Разве они ничего не слышат? – судя по заблестевшим глазам, тема эта её крайне интриговала.

– Это другое, – против воли начал объяснять Мерк. – После смерти сознание затухает и пробуждается только, если душу переселить в камень. Можно ещё в мёртвое тело, но тогда выйдет безмозглая тварь, вроде зомби.

– Правда? – расстроилась девушка. – Ой, а ты можешь душу Медведя привязать к камню?

– Делать мне больше нечего! – чем дальше, тем глупее становился весь этот разговор. Пора закругляться. Тем более, что он уже и решение принял.

– Слышь, патлатый.

– Да, мэтр?

– Проводи эту чокнутую подальше от лагеря и проследи, чтоб убралась подобру-поздорову.

– Типа, зачем?! – опешил бандит. – Отдайте нам её, или хоть сбагрите Галу тому же! На бабу хороший шмот выменять можно!

– Делай, что сказано! Тронешь её, башку откручу!

Трудно было назвать такой выход из положения элегантным, но ничего лучшего Мерку в голову не пришло. Заодно проверим патлатого. Тот, вроде бы, парень дельный, хотя эти его «типа» уже успели достать до печёнок.

– Теперь разберёмся с вами, – обратился он к двум оставшимся женщинам. – Умеете что-нибудь полезное делать?

– Умею мозги вышибать, – оскалилась великанша. – Ещё могу рану перевязать и перепить любого в этой проклятой Шилом долине.

– Я шить умею, – всё тем же невыразительным голосом произнесла вторая. – раньше швеёй была.

– Навыки стоящие. Можете оставаться, если хотите. Насиловать вас больше никто не будет, это я гарантирую. Одно условие – приказы мои выполняются в точности и без колебаний.

– Не вопрос, – сразу же согласилась воительница.

Немного подумав, поджигательница тоже кивнула. На лице её начали проступать первые отголоски эмоций. Видимо, поначалу она ничего хорошего от нового главаря не ждала.

– Значит, договорились. Сейчас вы…

– А-а-ах-а-а!

Кричали снаружи, причём совсем рядом с лагерем. Выскочив из пещеры, тёмный раскинул поисковую сеть и увидел в полусотне шагов впереди три катавшихся по земле ауры. Выругавшись он побежал на всё не стихающий крик, уже догадываясь, что именно там стряслось. Так и есть, это орал патлатый, меж рёбер которого прочно засел его собственный нож. Ещё один бандит, из тех, кому Мерк поручил приготовление ужина, изо всех сил старался свернуть шею сумасшедшей девчонке, навалившись на неё всем своим весом. Довершали картину красноречиво спущенные штаны обоих мужчин. Зарычав от досады, чародей напитал тело силой и пнул насильника в горло, ломая гортань. От удара тот мячиком отлетел в сторону, а Мерк уже нависал над патлатым. Здесь его вмешательство не понадобилось. Ублюдок издох, захлебнувшись собственной кровью. Судорожные всхлипывания за спиной перешли в рыдания… Прекрасно! Ему только истерики не хватало!

– Вставай! – бросил он, обернувшись к девушке. – Не бойся, я тебя не обижу.

– Пошёл ты! – давясь слезами прокричала она. – Строишь из себя доброго папочку?! Всем вам одного надо! Всем! Всем! Всем!

– Да твою мать! – не выдержал тёмный и приложил её сонными чарами.

По-хорошему, стоило бы чем-нибудь поубойнее, но не смог. Рука не поднялась. А между тем, от магического резерва осталось чуть меньше четверти. Такими темпами, он тут всё разбазарит, когда вокруг валяется куча трупов, и вопли на пол долины! Час-другой, и сюда зверьё со всей округи сбежится. Сплюнув, колдун подхватил на руки лёгкое девичье тельце и вернулся в лагерь, где его ждали взбудораженные изгои.

– Чего там стряслось-то, мэтр? – спросил один из них, опасливо покосившись на стоящую рядом дылду с топором на плече. И где взять успела?

– Двое придурков ослушались моего приказа.

– А… ну, это… ужин готов!

– Подождёт ужин.

Войдя в бывшее жилище Медведя, Мерк уложил спящую девушку на одну из кроватей и поманил рукой поджигательницу, которая так и не осмелилась выйти наружу:

– Давай за мной.

В течение следующего часа все подконтрольные ему силы в лице двух баб и четверых мужиков сначала разоблачали покойников и сносили трофеи ко входу, а после перетаскивали тела подальше от лагеря. Наученный горьким опытом, колдун не сводил с подчинённых мрачного взгляда, в душе задаваясь вопросом, а было ли это всё в итоге хорошей затеей? В смысле брать на себя руководство шайкой.

– Поначалу в любом деле приходится набивать шишки, – справедливо заметил Брандеф. – Да и чего ты от них ожидал? Они тебя сегодня впервые увидели. Придёт наш отряд, там найдётся, кому поручить ежедневные хлопоты.

– Ты же, вроде как, с самого начала был против? – удивился парень.

– Знаешь, если мы с тобой сейчас воевать начнём, это уже будет шизофрения. – ехидно заметил дух. – Да и кое-какие выгоды из создавшегося положения действительно извлечь можно. 

– Например?

– Поговорим позже, в пещере.

Дальше был ужин и, несмотря на то, что похлёбка из драконьего хвоста успела остыть, Мерк всё равно получил от неё несказанное удовольствие. Давненько ему не доводилось пробовать блюда с приправами. Кажется, ещё с прошлой жизни. Оставлять женщин в одной пещере с мужчинами он не рискнул, но и засыпать, имея под боком преступниц, казалось не самой лучшей идеей. Так что баб он на время загнал обратно в подпол и вернул на место крышку и камень. Чокнутую трогать не стал, она под заклятьем ещё часов пятнадцать продрыхнет. Навесил ловушку на вход во избежание и, улёгшись на ту из кроватей, от которой меньше всего воняло, уже собирался уснуть, как вдруг вспомнил, что им с наставником есть, что обсудить.

– Вот-вот. Для начала скажи, твои планы, случайно не изменились? 

– Как сказать… – хмуро пробурчал Мерк. – После сегодняшнего, идея сколотить банду и отправлять отряды на поиски выхода уже не кажется такой уж хорошей.

– Хотя бы потому, что, найдя этот самый выход, они за тобой возвращаться не станут.

– А ещё потому, что ни Шила они не найдут. Местная живность их кости раньше по пещерам растащит. Отправляться в долгий поход по долине без мага – самоубийство. Эти, вон, даже на рыбалку Нашада с собой потащили, а они в здешних реалиях получше нашего разбираются.

– И какой мы из всего этого делаем вывод?

– Надо побольше мэтров навербовать?

– Я далёк от мысли, что это сработает. Но, прежде чем утверждать что-то наверняка, хочу послушать Нашада. 

– Которого я благополучно отправил куда подальше, – тёмный потёр руками лицо. – Ты прав, сведений слишком мало. Нужно сперва хотя бы расспросить старожилов. Понять, что тут, да как, и уже потом строить грандиозные планы. Что-нибудь ещё посоветуешь?

– Ты свалился с горы, как камень, брошенный в озеро. Круги далеко пойдут, учитывая, что большая часть изгоев разбежалась в разные стороны.

– Думаешь, нам стоит ждать нападения?

– Если у других главарей такие же проблемы с волшебниками, то вряд ли. Скорее всего, просто отправят людей посмотреть, что это за… маг в сапогах укокошил Медведя. Ну и, увидев, что народу у нас здесь немного, могут начать гадить по-тихому. Например, похитить одну из женщин, благо, когда наши сюда доберутся, у тебя будет настоящий цветник.

– Да уж…

– Не забывай, что всё это только предположения. И в ближайшие несколько дней нам гостей ждать точно не стоит. Разве что случайно кто-нибудь забредёт.

– Ты, вроде бы, говорил о каких-то выгодах, – с надеждой напомнил Мерк.

– Говорил. Знаешь, о чём я думал всё то время, что мы болтались в голове у Дилои?

– Понятия не имею. Мы же друг друга слышали только, когда говорили.

– Я разрабатывал различные варианты формул заклятия для переселения душ.

– Хочешь продолжить эксперименты? – апатию с тёмного как рукой сняло.

– Очень даже хочу.

– На нас?

– Нет. По целому ряду причин. Тем более, что с подопытными образцами тут проблем не возникнет.