– Это был дух стихий? – сразу спросила Хаши. – Из тех, о которых маг говорил?

– Да. Если увидите их, близко не подходите и не вздумайте мечами махать. Будите остальных, пусть тоже посмотрят, пока он не улетел.

Насмотревшись на диковинное творение природы, путники позавтракали остатками мяса и направились дальше, придерживаясь ручья. Фляг люра запасла всего две, и удаляться от него было бы неразумно, тем более, что он тёк в нужном им направлении. Из-за вечерних манипуляций с магией и выставленной на ночь сигналки, резерв Мерка не успел окончательно восстановиться, и он решил пока сэкономить на поисковых сетях. Так они и брели себе по лесу, пока чуть не попали в ловушку. Спасло обоняние Хаши.

– Стойте! – бросила она и принюхалась. – Воняет чем-то. Мускусный такой запах.

– Откуда? – быстро уточнил Мерк.

Вместо ответа, люра указала здоровой рукой вперёд. На первый взгляд – лес, как лес. Да и на второй тоже. Но раскинув поисковую сеть, тёмный сразу увидел ауру. Да какую! Почуяв чужую магию, тварь вылетела из-под земли, словно затычка из бочки, и выстрелила в разумных тремя светло-голубыми лучами. Времени ставить индивидуальные щиты не было, и Мерк сотворил волшебный барьер, одним махом отгородив весь отряд от атаки. Судя по силе удара, ни с чем особенно страшным они не столкнулись, тем более, что противник опять врезал тем же заклятием, не обращая внимания на отсутствие результата. Пущенная в ответ хищная молния, встретилась со слабеньким щитом монстра, лопнувшим уже через две секунды. Защита не смогла выдержать давления живых электрических червячков. Добавив простую молнию, колдун вышиб из непонятного создания душу и развеял барьер.

– Шиловы кости! – поражённо выдохнул Ольф. – Магические зверюги! Мы что, в сказку попали?!

– Отнюдь, – Мерк уже подошёл к поверженному врагу и с интересом стал его изучать. – Магических тварей в природе хоть отбавляй. Взять тех же зелёных драконов, но эта…

– Эту даже я вижу впервые, – заметил Брандеф. – Очень занятный экземпляр. 

Наставник был прав. Понять вот так сходу, что же такое им повстречалось, было непросто. Ящерица, не ящерица… Нечто наподобие синей черепахи, размером с кошку, только вместо панциря, на спине прозрачный кристальный горб. Внутри него что-то было – тоже кристаллы, но чуть более мутные.

– Ну-ка, ну-ка! – Дирк чуть ли не носом упёрся в горб. – Есть это точно нельзя, но кажется мне… Командир, ты не против? – и он демонстративно погладил обух топорика.

– Давай, только не сломай инструмент.

От первого удара по скорлупе прошла трещина, второй расколол её, и все сморщились от резкой мускусной вони. Под твёрдой оболочкой скрывалось что-то вроде желе, в котором и плавали заинтересовавшие Дирка предметы.

– Голыми руками не трогай! – спохватился колдун. – Мало ли, что там за дрянь.

– Тогда дайте минуту, ща выковыряю, – и он принялся пропихивать в трещину нож.

Мерк поначалу хотел одёрнуть кладоискателя, но заметив в глазах двух его компаньонов заинтересованный блеск, передумал.

– Да есть же! – воскликнул тот, выудив первый кристалл. – Чтоб мне в постель Гаруны попасть, если это не здоровенный алмаз!

– Не шутишь? – гнусаво спросила зажимавшая нос Хаши. – Он же с орех размером!

– В том-то и дело! – кладоискатель уже пыхтел, доставая вторую цацку.

– Она их что, съела, что ли? – все удивлённо воззрились на ни с того ни сего заговорившую Кость.

– Вряд ли, – откликнулся Дитар, к слову, не забывавший оглядываться по сторонам. – Скорее вырастила, как моллюск жемчужину.

– Верно, – подтвердил Ольф, – Но думается мне, пользы от этих камушков ей поболе было, чем ракушкам. Недаром ведь лучей три было, а, Меркел?

– Соображаешь, – кивнул чародей. – Драгоценные камни в принципе хорошо удерживают и проводят магию. Скорее всего, ей они служили для фокусировки удара.

– Пойдём отсюда! – взмолилась люра. – Мне сейчас нюх отшибёт к гразговой матери!

– Выдвигаемся, – махнул рукой Мерк, увидев, что Дирк уже уложил добычу в один из мешков.

Эта встреча научила их осторожности, и теперь тёмному приходилось, скрепя сердце тратить энергию, чтобы хоть время от времени просвечивать их маршрут. Тоже ведь не гарантия. Если поддерживать сети, то никаких сил не хватит, а раскинешь на миг, и кто знает, вдруг к твоему приходу в разведанную область кто-нибудь забежит. До вечера им больше никто не попался, что несколько удручало – мяса осталось всего на сутки. Хотя… глупости это всё. Долина кишмя кишела разномастным зверьём и птицей, знакомых и незнакомых видов. Если припрёт, всегда можно задержаться немного и поохотиться.

– Как думаете, может, стоит для начала пошляться у входа? – внёс предложение Дирк, пока они ужинали. – Тот выкидыш грязуна говорил, что скупщики скоро явятся. А у нас для них уже кой-чего есть.

– Хреновая мысль, – заметила Хаши. – Всучат тебе по ржавому топору за каждый алмаз, а то и того меньше. Цены у них тут наверняка зверские. Больше ведь торговать не с кем.

– Согласен с Хаши, – подал голос Ольф, до того изучавший собственную покрытую грязью стопу. – К ним надо идти с полным мешком барахла. Да и смысл нам торговать, если хранить добро негде?

– Нет смысла, – подытожил Мерк. – В любом случае, для начала надо разжиться сведениями и безопасным укрытием.

Ночь прошла спокойно, хотя время от времени издалека доносились какие-то вопли, вой и рычание. Утро изгои встретили так привычно, будто они уже не первый год скитались по здешним лесам. Как вскоре выяснилось, идея раскидывать поисковые сети была всё-таки неплохой. Именно благодаря ним удалось засечь ошивавшихся неподалёку разумных. Приближения отряда незнакомцы так и не заметили, слишком были заняты собственными делами.

– Говорю же, не знали мы, что этот силок ваш!

– Ясное дело, не знали, – вальяжно протянул широкоплечий люмен, пробуя большим пальцем охотничий нож. – Но грабли свои в него всё-таки запихали. Обидели вы нас, братцы, сильно обидели. Давайте-ка скидывайте свои шмотки и, так и быть, сваливайте подобру-поздорову.

У говорившего были все основания вести разговор с позиции силы, за спиной его стояло ещё трое зрячих, одетых в уже привычные арестантские робы. У двоих из них, вооружённых рогатинами, на ногах были какие-то обмотки, заменявшие обувь. Третий, державший в руках лук, на тетиве которого покоилась стрела, мог похвастаться деревянными башмаками. Главарь этой шайки смотрелся богаче всех – меч, кожаные сапоги и дорожный мешок на спине. Двое оппонентов на их фоне являли собой весьма жалкое зрелище. Те же робы, только изгвазданные в грязи, и дубины в руках. Дикие люмены из Дикой долины. Предметом их спора, судя по всему, являлся разворошённый силок, рядом с которым лежала жирная тушка зайца со свёрнутой шеей. Поняв, что им тут ничего не светит, воры положили дубины на землю и начали раздеваться.

– Неужто мы их так просто отпустим? – поцокал языком лучник. – Гляди, какой у того зад крепкий, чисто бабий.

– И верно, – ухмыльнулся главарь. – Знаете что, братцы, вы нас сперва приласкайте, а потом уж гуляйте, куда хотите.

На лицах мужчин отразилась смесь гнева и обречённости. Под дружный хохот противников они, не сговариваясь, подхватили оружие, готовясь подороже продать свои жизни. Именно этот момент Мерк счёл подходящим для того, чтобы выйти из-за деревьев, предварительно подав товарищам знак следовать за собой.

– Шухер! – крикнул один из копейщиков. – У нас гости!

– Тесно же нынче в долине, – командир четвёрки охотников говорил всё так же вальяжно, хотя тёмный заметил, как тот напрягся. – А вы, похоже, подручные Гала? Опять к себе новеньких тащите?

Обращался он почему-то к Хаши, шедшей по левую руку от Мерка. В принципе, ничего удивительного, одета она была лучше всех в группе, а здесь это, похоже, был верный признак высокого социального статуса. Впрочем, как и везде.

– Верно, – оскалилась люра, на лету принимая новые правила. – А вы кто такие?