– Нас шестеро, – начал Мерк, когда с ужином было покончено. – Поэтому, дежурить будем в три смены, по двое. Сначала я с Дирком, потом… слушай, как тебя звать-то?

– Кость, – отозвалась девчонка, слизывая с пальцев остатки жира. – И только попробуй назвать меня Косточкой.

– И в мыслях не было. Так вот, после нас – Дитар с Костью, а за ними – Ольф с Хаши. Есть возражения?

Все отрицательно замотали головами. Встреча с троицей клыканов наглядно продемонстрировала, что тут есть чего опасться.

– Спальных мешков у нас всего два. Думаю, использовать их тоже будем по очереди. А теперь, Хаши, иди-ка сюда, займёмся твоей болячкой.

Взвесив все за и против, колдун рассудил, что лучше будет, если в отряде сразу узнают причину, побудившую люру отправиться вслед за ним. Чем меньше меж ними останется тайн, тем выше шанс, что в минуту опасности все не бросятся врассыпную, а встанут плечом к плечу.

Немного замешкавшись, Хаши встала с земли и неуверенно подошла к чародею поближе.

– Садись. Не бойся, я тебя укушу, только, если попросишь.

– Да ты просто мастер флирта!

– Был бы я Ди, сказал бы «заткнись!», а так… Да, я мастер.

– Подрос мальчик, – притворно вздохнул Брандеф. – Самостоятельный стал, ещё и хамит наставнику… Ладно, давай посмотрим, чем можно помочь пациентке.

Хаши уже сидела напротив него скрестив ноги и глядела испуганно расширившимися глазищами. Она успела свыкнуться с мыслью о скорой кончине и до сих пор не могла поверить в возможность спасения.

– Дай руку, – Мерк протянул девушке ладонь, и она вложила в неё свою когтистую лапку.

Активировав чародейское зрение, тёмный уставился в грудь люры, туда, где деформация энергоканалов была наиболее заметна. Работы здесь, конечно, надолго хватит. Неудивительно, что она не смогла накопить на лечение. Выбрав из своей ауры три наиболее подходящих силовых щупа, колдун медленно ввёл их в тело больной и начал аккуратно надавливать на один из волшебных сосудов, стараясь его распрямить и помогая себе короткими выбросами сырой силы.

– Легче! Куда тебя понесло?! Хочешь ей бронхи порвать?! Левее… Ах, светлые боги, дай помогу!

И наставник сам стал направлять силовые импульсы, предоставив ученику работать щупами. Хаши болезненно застонала, и Мерк, спохватившись, направил немного магии на то, чтобы унять боль.

– Потерпи, – прошептал он, не отрываясь от дела. – Сейчас будет легче.

Минут через двадцать поддавшиеся решили прервать сеанс. В таком тонком деле спешка может лишь навредить.

– Как ощущения? – поинтересовался колдун у вцепившейся в его руку люры.

– Хреново, – ответила та и закашлялась. – По мне, так ты хуже сделал.

– Это нормально. Поначалу будет несладко, но месяца через два почувствуешь себя другой люрой.

– А руку починить сможешь? – она кивнула на покалеченную конечность.

– Займусь завтра вечером. Будем чередовать. Так лечение пройдёт безопаснее.

– Ясно… Всё, я спать, – поднявшись, она направилась поближе к костру.

Прочие члены отряда уже сопели в две дырки, кроме, разумеется Дирка, который буравил окрестности своим никчёмным человеческим зрением. Поймав себя на мысли, что ему начал передаваться снобизм зрячих, Мерк улыбнулся. По идее, он всё неплохо продумал. От кладоискателей в карауле толку будет не очень много, а вот глаза люменов и нос люры так просто не проведёшь. Хотя, полагаться только на них…

– Плохая идея. Сигналку поставь обязательно.

– А резерв мне когда восполнять?

– В дороге восполнишь. Да и не так уж много энергии она потребляет.

Последовав совету наставника, Мерк решил обсудить с ним сегодняшние события.

– Что думаешь по поводу всего этого?

– Признаться, двое магистров в лесной глуши порядком меня удивили. Ни разу не слышал о том, что в Дикой долине обретается некое магическое сообщество.

– Может, они своё присутствие здесь не афишируют?

– Тогда неясно откуда они берут пополнение. Если предположить, что они тут недавно, всё становится на свои места. Если же нет…

– Эти двое сказали, что они добровольцы, но остальных ведь сюда и сослать могли. Житьё-бытьё у них под этим Наскальным древом, наверняка, покомфортнее, чем у прочих изгоев, вот и вербуют к себе новых волшебников. А я для них рожей не вышел, потому как поддавшийся.

– Вполне вероятно, но я уверен, что в Литтэрии о них не могут не знать. Надо бы порасспрашивать других люменов, или ту же самую Кость. 

– Сделаем. А что насчёт моих планов?

– Пока у меня нет ни претензий, ни предложений. Слишком мало исходных данных.

– Ничего, скоро мы это дело поправим.

В их с Дирком смену ничего интересного не случилось, и Мерк отправился на боковую, предварительно убедившись, что сигнальный контур разбудит его, если что-то пойдёт не так.

– Вставай, командир! – ворвался в уши встревоженный шёпот Ольфа. Хорошо, по крайней мере, спутники его не прирезали.

– В чём дело?! – Мерк резко сел и окинул взглядом поляну. Оказывается, утро уже почти наступило, хотя остальные всё ещё спали.

– Там какая-то хрень из ручья вылезла непонятная. Хаши говорит, от неё не пахнет ничем.

– Сейчас посмотрим, – тёмный уже приметил люру. Та скрывалась за деревом, шагах в двадцати от лагеря и за чем-то следила.

– И ты не зевай тут.

Легко вскочив на ноги, он потихоньку приблизился к Хаши, отметив, что вдалеке и впрямь что-то шевелится.

– Ну, что там?

– Летающая змея, – откликнулась люра, не оборачиваясь. – По-моему, ей на нас наплевать.

Как раз в эту минуту из-за широкого ствола одного из деревьев выпорхнуло продолговатое тело, чуть длиннее руки, и закружилось в воздушном танце. Ни намёка на чешую, кожу или хотя бы плоть. Нечто гибкое, полупрозрачное и, судя по всему, неживое. Мерк сразу же убедился в этом, использовав магический взор. Тело… или аура удивительного создания целиком состояли из концентрата магических сил, настолько плотного, что он был заметен даже невооружённым глазом. Энергообмен твари поражал своей интенсивностью. Раз в три-четыре секунды она испускала целую волну магии, не забывая при этом высасывать силу из окружающего пространства. Вдох-выдох, вдох-выдох.

– Элементаль, – сделал очевидный вывод наставник. – Если я правильно понимаю, водный. 

– Это… что-то типа души? Только по-другому оформленный и более… концентрированный, что ли?

– Не самый подходящий термин, но и мне пока ничего лучше в голову не приходит. 

– Это потому, что голова у нас общая.

– Возможно. Возвращаясь к теме нашего разговора, ты прав. Это душа, вернее, её частица.

– Частица? – не понял Мерк.

– Частица души Эквилиума. По крайней мере, такое мнение бытует в науке.

– Но здесь же должно быть полным-полно магов, исследователей… Такой феномен!

– Феномен, но совершенно бессмысленный. Тысячи лет назад здешних элементалей тщательно изучили и пришли к выводу, что пользы от них никакой. Их можно развоплотить или даже поймать, но в неволе эти создания быстро гибнут. А как приспособить их к чему-нибудь дельному, волшебники так и не поняли. В итоге духи стихий остались этакой вещью в себе, а с тех пор, как долина превратилась в узилище, опыты окончательно прекратились. По крайней мере, я так думал до вчерашней встречи с местными чародеями.

– Как считаешь, мы завалить его сможем?

– С лёгкостью. Нужно только разработать правильные плетения. Но если таких соберётся с десяток, будут проблемы.

– Значит, не стоит их провоцировать.

Вопреки собственным же словам, Мерк подошёл поближе к волшебной змейке, невинно парящей в воздухе, и протянул руку. Та обратила на люмена не больше внимания, чем на окружающие их деревья, но сталкиваться с препятствием, в виде ладони, не захотела и легко увильнула в сторону. Дальше надоедать ей он не решился и вернулся обратно в лагерь, где его дожидались взволнованные часовые,