– Не припомню такого. Они вообще живут очень замкнуто. Сами никуда не лезут и чужаков к себе не пускают.

– Меня другое волнует, – вмешалась Ди в разговор поддавшихся. – Во-первых его размеры, а во-вторых – таланты. Надеюсь, эдьдри дышать огнём не умеют?

– Не умеют. И третьего глаза на затылке у них тоже нет. Это всё детские сказки на ночь. Однако, доподлинно известно, что они могут без труда находить общий язык со всяким зверьём. Науке известен пример, когда эльдри силой воли остановил разъярённого дикого буйвола, у которого только что убили телёнка. Однако, все прочие секреты этой расы нам до сего дня неизвестны. Всему виной их пресловутая скрытность.

– Как можно что-то скрывать в степи? Там же всё на многие лиги видно.

– Вот именно. Они и так настоящие великаны, а уж верхом на единороге эльдри и вовсе превращается в этакую передвижную дозорную вышку. И луки у них, опять же в силу размера, не чета вооружению прочих разумных. Стоит кому сунуться на границу, его быстро наколют, как жука на булавку. 

Неприятные новости. Мало того, что все претенденты сами по себе тёмные лошадки, так тут ещё, ни с того ни с сего, объявился тёмный единорог. Хорошо бы его выбили где-нибудь в отборочном туре. Встречаться с этой махиной лицом к лицу Ди совсем не хотелось. Духи ещё продолжали о чём-то болтать, но девушка уже не слушала. Дождалась звонка, созывавшего претендентов на ужин, спустилась в столовую, поела, даже не запомнив толком, что было в тарелке, и вернулась в спальню с твёрдым намерением как следует выспаться. Увы, с этим не задалось. То ли она перебила сон, то ли начался очередной приступ её всегдашней бессонницы… Ещё и Хаши на ровном месте зашлась в таком кашле, что Дилоя испугалась, не заразит ли её люра какой-нибудь дрянью. В общем, когда она, наконец, забылась, за окном уже начинал заниматься рассвет.

Следующие два дня прошли на редкость однообразно. Большую часть времени Дилоя проводила в спальне, зачитываясь найденной на одной из полок книгой с говорящим названием «Ужасы Кавенона». В ней неизвестный автор излагал свой взгляд на все более или менее таинственные, страшные и загадочные события, произошедшие в столице Литтэрии с три тысячи девятьсот девяностого, до четыре тысячи девяностого же года от основания города. Поначалу датировка поставила девушку в тупик, но Брандеф быстро перевёл её в более распространённую ныне систему летосчисления. Выходило с шестьсот тринадцатого по семьсот тринадцатый год от основания Людской империи. Не так уж давно, а по меркам волшебников, так и вообще вчера. Оттого читать щекочущий нервы опус было ещё интереснее. Странно, конечно. Вроде бы за последние полгода с ней столько всего случилось, что и врагу не пожелаешь, но кроме естественного стремления вернуться когда-нибудь в отчий дом, недавние страсти ещё и разожгли в юной баронессе дух приключений. Как будто двух уже имеющихся духов ей не хватало. Единственное, что немного портило настроение Ди, это отсутствие писем на её имя. Девушка была уверена, что Вилли пошлёт ей весточку, хотя бы для того, чтобы просто узнать, как у неё дела. Но, видимо, у него нашлись занятия поважнее. Что ж, бывает. Она бы и сама написала бывшему напарнику, но тот наверняка уже съехал с известного ей адреса. Цены в той гостинице были слишком уж высоки, и неприхотливый здоровяк в первый же день изъявил желание подыскать что-нибудь попроще.

Помимо чтения, в Палатах Претендентов совсем нечем было заняться. Не прыгать же в тренировочном зале, избивая чучело деревянным мечом? До соревнований оставались считанные дни, захочешь, форму не растеряешь. А в остальном, тут даже погулять толком было негде. Да и не очень хотелось сталкиваться с другими претендентами. При встрече, будущие соперники глядели друг на друга, как на врагов. Оценивающе, неприязненно и как-то даже испытующе, словно стараясь нащупать под кожей второе дно. Схожая атмосфера царила и в команде номер одиннадцать. Каждый здесь изначально был сам за себя и не пытался это скрывать. Даже Мисто, поняв, что Дилоя не ведётся на его клоунаду, бросил играть в добродушного рубаху-парня и замкнулся в себе, время от времени отвлекаясь на то, чтобы полаяться с Хаши. Друг друга эти двое на дух не переносили, но, тем не менее, сходились в гостиной по несколько раз на дню, очевидно, от скуки.

– Дилоя, ты на инструктаж собираешься? – с порога спросила люра, входя в спальню.

– Какой ещё инструктаж? – удивилась девушка.

– Понятно, – фыркнула Хаши. – Шиловы зрячие, наконец, собрались изложить нам правила. Так-то, об этом ещё за завтраком говорили.

– А я не пошла, аппетита не было.

– Сбор в большом зале. Тебя не ждём.

И соседка по комнате скрылась за дверью. Дилоя отложила в сторону книгу и поспешила в гостиную. Сокомандники всё ещё были здесь. Ун, как всегда, мрачно глядел исподлобья, взгляд Мисто нервно бегал по комнате, а Кезар был привычно спокоен, словно спящий гразг. Большой зал чем-то отдалённо напоминал театральный, с той лишь разницей, что сцену ему заменяла искусно вырезанная в камне площадка, с которой распорядители турнира, вероятно, и будут вещать. Добрая половина претендентов уже собралась, и Ди, в очередной раз, отметила для себя расовый перекос в составе участников. Восемь из десяти присутствующих были люменами, остальные – людьми. Люров, вместе с Хаши, насчитывалось всего четверо, что в целом неудивительно, если верить тому, что о них рассказывал Брандеф. Большая часть будущих соперников приходила на инструктаж командами, но были и одиночки. Например, эльдри, демонстративно усевшийся в самом углу на последнем ряду. Теперь баронесса могла рассмотреть лицо степняка. Как ни странно, за исключением миндалевидных угольно-чёрных глаз, без радужки и белков, в нем не было ничего примечательного. Те же черты вполне могли принадлежать любому из представителей рас Лю. В скором времени поток новых претендентов иссяк, и взгляды собравшихся скрестились на пожилом люмене в белом одеянии, вышедшем на площадку.

– Рад приветствовать вас, уважаемые претенденты! – слова говорившего так громко разносились по залу, что Дилоя заподозрила магическое вмешательство. – Пришло время узнать, с чем вам предстоит столкнуться во время турнира. Я вижу в ваших глазах нетерпение и азарт, но не торопитесь. Все карты сразу мы не откроем, иначе было бы слишком… скучно, – с каждым словом голос оратора звучал всё более проникновенно, он явно наслаждался всеобщим вниманием. – Сперва вам предстоит пройти два отборочных тура. Командных тура. И лишь потом вы разделитесь, а прежние друзья станут для вас врагами. Если доживут. Теперь – к делу. Каждый тур подразумевает состязание. Первое мы назвали «Трофей», второе – «Охота». Правила Охоты вам пока не нужны. Их мы расскажем тем, кто пройдёт Трофей. В рамках первого состязания на арене будут сталкиваться четыре команды. От каждой выйдет по одному члену, а их задачей будет достать трофей и принести его на свою стартовую площадку. Загвоздка в том, что трофей будет всего один на всех четверых. Так будет продолжаться, пока все пять членов каждой из команд не попробуют свои силы. Всё просто – никаких запретов, никаких правил, кроме одного. Каждый из вас, помимо желаемой экипировки, возьмёт с собой небольшой белый флаг. Если почувствуете, что смерть близка, сдёрните его с пояса и взмахните над головой. Но помните, на этом Турнир Зрячих для вас закончится. Также имейте в виду, что мы не придём вам на помощь в спорной ситуации. Сдаться можно только тогда, когда на расстоянии пяти шагов от вас нет других претендентов. Встаньте на пути у соперника, проявите агрессию, и белая тряпка вас не спасёт. Казалось бы, на этом всё, но есть одно «но». Вы – команда! Докажите нам это. В течение завтрашнего дня каждая команда обязана выбрать себе капитана. Он, в свою очередь, отправится за трофеем дважды. И в случае, если оба раза будут удачными, его освободят от участия в Охоте.

– А с трофеем-то что?! – крикнул кто-то из зала. – Как победителя определят?