Отбросив тактические размышления, Дарин снова пришпорил коня и на скаку разрубил меладрийца, попытавшегося дать дёру. Следом за первым, из гущи орущих солдат и бешено ржущих лошадей вырвался следующий беглец, а потом ещё один и ещё. Тридцать третья конная сотня показала себя во всей красе.

Далеко беглецам умчаться не удалось. Стоило нескольким демонстративно ярким и трескучим молниям поджарить самых резвых, как остальные, остановив лошадей, принялись спешиваться и бросать на землю оружие, моля о пощаде.

– Сержант Киван, на вас пленные!

– Есть!

– Сержант Тейнор, выставить дозоры! – ещё не хватало, чтобы их тут прищучил какой-нибудь другой бродячий отряд меладрийцев.

– Будет исполнено!

– Остальные ко мне!

К принцу подъехали всего двое всадников. Видимо, один из младших офицеров был ранен или погиб в сражении.

– Сержант Гастон, потери подсчитать, трофеи собрать.

– Есть, командир!

– Магов ко мне, и деревню проверьте.

Раздав первые указания, Дарин, наконец, внимательнее изучил поле боя. Не так и плохо. Судя по цветам и знамёнам противника, им удалось разбить объединённые дружины двух йоров. Если сами благородные уцелели, надо будет сдать их в лагере. Вопросами выкупа в имперской армии занимались централизованно.

– Командир, – Вирден и Ласло уже были тут, как тут.

– Что с магом?

– Сбежал, как только понял, что с нами не сладит, – ответил за двоих гвардейский колдун.

– Помогите раненым.

– Есть!

Можно было бы и просто расколошматить противника, пользуясь магическим превосходством. Можно, но тогда бы вместе с магом сбежала и добрая половина врагов, если не больше. Бросились бы в рассыпную, и лови их потом до люрова облысения.

Потери имперцев оказались вполне терпимыми. Гвардейцы потеряли семерых убитыми, люди Гастона дюжину, в том числе одного из сержантов. Трофейных лошадей уже согнали в табун, оружие собрали, а пленникам связали руки за спиной. Осталось только дождаться разведчиков, посланных в деревню, но они что-то запаздывали.

– Теряем время, сержант. Узнайте в чём дело, – бросил Дарин Гастону.

Тот немедля отправил на поиски запропавших подчинённых десяток солдат во главе с сержантом Пенитом. Провозились они не долго, и вскоре из-за домов показалась небольшая конная процессия, перед которой пешком трусили трое в цветах имперской армии.

– Командир, в деревне чисто. Старики да бабьё, ну и мужиков пара, – начал рапортовать Пенит. – Эти трое залезли в дом и девку насиловали. Отсюда задержка.

– А что остальные? – принц переводил тяжёлый взгляд с одного разведчика на другого.

– Стояли и ждали. У них Серг Конопатый командиром поставлен. Десятник Серг, шаг вперёд!

Один из троих провинившихся, плечистый детина с округлым веснущатым лицом выполнил приказ, стараясь не глядеть в глаза сотника.

– Сержант Гастон?

– Прежде нареканий не было, командир, – младшие офицеры уже привыкли к тому, что принц, по возможности, изъясняется немногословно.

– Десять плетей всем троим. Потом выдвигаемся. И подберите нового десятника.

Дарин бы с удовольствием им и больше отмерил, но нужно было, чтобы горе-разведчики смогли удержаться в седле после экзекуции. Им до лагеря добрых два дня пути, а в округе небезопасно. В отряде и так хватает раненых, плюс ещё и плоды их победы надо доставить в целости и сохранности.

По возвращении, принц первым делом отправился на доклад к тысячнику.

– Отличная работа, ваше высочество, – сказал тот, выслушав Дарина. – Сегодня передохните, а завтра, вместе с подкреплением, отправляйтесь в Оцейт. Вас ожидают в ставке.

– Ясно. Как обстановка, йор?

– Неплохо, несмотря на то, что меладрийские крысы пытаются нам всячески досаждать. Малыми группами больше не ходим, а о крупные они зубы ломают. К слову, вам не помешает пополнение. Думаю, двадцать кавалеристов будет в самый раз. Ну, и сержанта нового придам, конечно.

– Благодарю, йор. Могу идти?

– Идите, – кивнул тысячник, тут же зарывшись в какие-то донесения.

Откинув полу шатра, Дарин чуть не столкнулся с… Эри?! Нет, слава богам, показалось. Черноволосая девушка-адъютант склонила голову, приветствуя сотника, и, миновав его, вошла внутрь. К своему отряду принц возвращался охваченный воспоминаниями.

– Я поеду с тобой.

– Нет.

– Нет, да! У нас женщины воюют, и ты это знаешь!

– Ты не воин.

– Значит, поеду с госпиталем, буду помогать раненым!

– Нет. Ты на войну не поедешь.

В глазах Эри стояли слёзы, грудь её тяжело вздымалась. Поняв, что пререкания бесполезны, девушка развернулась и устремилась к двери, но он не дал ей так просто уйти.

– Эри.

– Что?!

– Если ты поедешь за мной тайком, как сюда, в Сегалу, между нами всё будет кончено.

Всхлипнув, она выскочила в приёмную, но дверью всё же хлопать не стала. Ну, почти. Дарин вздохнул и побарабанил пальцами по подлокотнику кресла. Вот неймётся ей! Такая привязанность где-то даже приятна, при условии, что она продиктована чувством, а не приказом Кейтаны. Но, в любом случае, Эри не место на войне. Она – хрупкий тепличный цветок, не привыкший ни к тяготам походной жизни, ни к грубой пище, ни к виду крови и людских страданий. И уж точно он бы ей не позволил пойти в госпиталь. Там условия… не для слабонервных. Остаётся надеяться, что она не пропустит его предупреждение мимо ушей.

Оцейт встретил Дарина выбитыми воротами. Покорёженные магией створки уже успели снять, и сейчас горожане под присмотром солдат трудились над установкой новых. Оперативно работают, что есть, то есть. Стены тоже носили следы недавнего штурма. Кое-где парапет чернел крупными подпалинами, а в паре мест каменные зубцы были выбиты опять же магией. Город не сдавался захватчикам до последнего, несмотря на полную безнадёжность сопротивления. И это было плохо. Вопросом размещения подкреплений ведала временная городская комендатура, и вскоре сотню принца без лишней суеты расквартировали в нескольких двухэтажных домах. Проследив за этим, он отправился в здание магистрата, облюбованное ардрагом в качестве ставки. С собой взял Вирдена и небольшой отряд сопровождения. На улицах то и дело встречались имперские патрули, а вот гражданские явно старались лишний раз из дома не вылезать. По пути им попалось несколько сгоревших домов и с десяток мертвецов, болтавшихся на наскоро сколоченных виселицах. В остальном Оцейт выглядел достаточно мирно.

Проблем с тем, чтобы попасть в кабинет ардрага, у ненаследного принца не возникло, однако, похоже, его здесь не очень-то ждали.

– Ваше высочество, рад, что вы добрались без происшествий, – коротко кивнул лен Гард и снова склонился над картой.

Прочие офицеры, которых здесь собралось человек пятнадцать, последовали примеру главнокомандующего и вернулись к обсуждению насущных вопросов. Речь шла о проблемах снабжения, вызванных активными рейдами меладрийцев в тылу. Минут двадцать Дарин слушал рапорты и различные предложения, пока до йора Нолана не дошло, что без приватной беседы гость не уйдёт, и он не попросил остальных командиров покинуть кабинет.

– Что у вас, ваше высочество?

– Зачем меня вызвали?

– Во-первых, мы скоро направимся дальше на запад, а вы должны двигаться с основной армией, а во-вторых, если вас ненароком убьют в какой-нибудь стычке, это подорвёт боевой дух солдат.

Лен Гард говорил раздражённо. Сейчас он ещё больше прежнего походил на кабана, готового поднять на клыки любого обидчика. А ещё чувствовалось, что он разрывается между желанием поставить на место зарвавшегося сотника и опасением заиметь в лице принца врага.

– Как обстановка?

– Терпимо, – буркнул ардраг. – Учитывая, что план внезапного вторжения провалился. Нитхард нас ждал. Теперь он оперативно стягивает все силы к столице. О проблемах в тылу вы не хуже меня знаете. Кстати, здесь, в городе, тоже остались враги. То и дело поджоги, одиночных солдат режут в переулках. Учтите это.