– Кое что, – в двух словах она пересказала другу рассказ трактирщика.
– Понятно. Что ж, в любом случае нам тут придётся задержаться.
– Вряд ли надолго.
– Надеюсь. Извини, что сорвался на тебя во дворе.
– Да нормально всё, я уже забыла, – улыбнулась Милани, – мне самой от досады орать хотелось, когда этот гадёныш удрал.
– А неплохо мы ему надавали! – ухмыльнулся парень. – Держу пари, нам не хватило каких-то секунд, чтоб его истощить.
– Нужно работать над меткостью, – вставил незаметно подошедший Калеб. – Как по мне, в академии маловато внимания уделяется этому аспекту.
– Соглашусь, – Алиса тоже уже была тут как тут. – У нас есть полигоны шагов на двести, но там прострел прямой, как извилины Ушастика. А если цель движется?
Ребята зафыркали, незамысловатая шутка окончательно разрядила обстановку.
Подкрепление прибыло поздним вечером. Отряд состоял из пятнадцати человек, набранных, что называется, с бору по сосенке. Основу его составляли егеря наместника, но также имелся и маг из личной охраны принца, и двое гвардейцев, вероятно приданных ему в качестве персонального прикрытия. Более того, к погоне примкнуло трое молодых йоров из свиты его высочества, изъявивших желание поучаствовать в новой, куда более интересной охоте. О том, насколько эта охота интересна на самом деле, друзья узнали от гвардейского мага, поставленного принцем во главе отряда.
– Поддавшийся?!
– Вне всяких сомнений. Он высосал одного из крестьян.
– Ну, ничего себе! – Лени чуть не подпрыгивал от переполнявшего его энтузиазма. – И что, пойдём на него, как есть?
– Вообще-то я намеревался предупредить вас и дождаться более внушительных сил, – хмыкнул чародей, – но судя по вашему рассказу, он ещё новичок. Недавно вошёл в силу, раз не решился напасть и предпочёл бежать.
– Так что мы будем делать? – уточнила Милани.
– Пойдём за тёмным. Одного человека я оставлю здесь, он известит остальных. А сами мы упадём этому колдуну на хвост пока он не забился в какую-нибудь нору.
– Или не натворил новых дел, – кивнул Калеб.
– Отправляемся завтра с утра.
На том они и порешили. Ну, как порешили, фактически теперь ими командовал мэтр Ласло, так звали гвардейского мага. С этого момента и до конца операции их делом было подчиняться. Разместиться на ночлег со всеми удобствами не вышло. В зачуханном трактирчике не было отдельных комнат, и постояльцы спали в общем зале на лавках, но к подобному друзьям уже было не привыкать.
* * *
Николас и Томас оказались славными попутчиками, это стало ясно с первых же минут. Скоро Дилоя и Касим уже знали все последние новости. Судя по всему, они прибыли в довольно интересное время. Месяц назад в Сегале была разгромлена подпольная организация тёмных магов, которая якобы попыталась захватить власть в городе. Касим только хмыкал, торговые представители так ярко описывали уличные бои, рассказывали о многочисленных жертвах и героическом штурме городских подземелий силами стражи и прибывших на выручку имперских боевых магов, что ежу было ясно – привирают они от души. С тех пор в Тигарино творились странные дела. Практически всем тёмным чародеям удалось скрыться, несмотря на оперативно организованную облаву. С каждым днём из окрестных провинций прибывало всё больше имперских войск, а недавно в Сегалу приехал его высочество принц Дарин. Николас полагал, что принц прибыл дабы покарать виновных, ведь не просто же так чернокнижникам удалось улизнуть, а армия нужна потому как возможно второе восстание колдунов. Томас же считал, что всё это глупости, и визит знатного гостя лишь должен продемонстрировать подданным как императорская семья печётся о них. Войска же нужны для защиты особы императорской крови. На вопрос Касима о том, от кого в таком случае нужно защищать принца, и почему он сразу не взял с собой потребное количество воинов, Том внятно ответить не смог, пробормотав что-то невразумительное.
Село, из которого подлый проводник увёл незадачливую парочку, оказалось всего в нескольких часах пути. Правда, из-за того, что пришлось подстраиваться под скорость пешехода (Томас с Николасом сменяли друг друга на лошади каждый час), компания добралась туда только к вечеру. Стоило им разместиться в одной из изб, как Томас, услышавший недовольное ворчание Дилои по поводу отсутствия постоялого двора, заявил:
– Зато тут есть маленькая церквушка, посвящённая Роше. Мы с Никки как раз планируем туда прогуляться, поблагодарить богиню за чудесное спасение.
– Мне кажется уместнее было бы это сделать в храме Юра, – удивилась девушка.
– А какое это имеет значение? – пропыхтел Николас, втаскивая в дом позвякивающие тюки, снятые со спины ослика. – Они ведь супруги, и очень близки друг к другу. В сущности, мы благодарим их обоих.
Ди знала, как минимум, пару жрецов, которые бы поспорили с такой точкой зрения. Она же спорить не стала и просто приняла предложение составить им компанию. Люр на её вопросительный взгляд лишь мотнул головой в сторону поклажи путников, давая понять, что кому-то нужно остаться сторожить её. Девушка не была уверена, что их хозяева, к слову, довольно гостеприимные, попробуют стащить что-нибудь, а вот вихрастая голова пацанёнка за окном, скрывшаяся тут же, как только он понял, что обнаружен, убедила её в правоте наставника. Она кивнула и вышла во двор вслед за торговыми представителями.
Смеркалось, но ночи сейчас были коротки, так что у них были все шансы добраться до церкви, расположенной на холме неподалёку, и вернуться прежде, чем окончательно стемнеет. Раскалённый палящим солнцем воздух уже остыл. В нём появилась приятная свежесть, прекрасно сочетавшаяся с запахом луговых трав. Сама церковь представляла собой невысокое прямоугольное белокаменное здание с двускатной черепичной крышей. В задней её части возвышалась башенка того же белого камня. Прекрасно знакомая с такой архитектурой Ди знала, что эта башня служит обиталищем местного жреца. В верхней её части можно было различить площадку под крышей. Там располагался небольшой колокол, в который звонили только раз в год, на праздник урожая. Само здание было окружено небольшим яблоневым садом, явно символизировавшим силу жизни и благоденствие, которым покровительствовала богиня. Внутри оказалось пусто, жрец уже удалился к себе, однако двери в храмы светлых богов не запирались никогда, чтобы в любое время суток желающие могли поклониться своим защитникам. Внутреннее убранство помещения было привычно скромным, стены и потолок украшали фрески, изображавшие наиболее известные деяния богини, полумрак разгонял свет свечей в нескольких канделябрах, а в центре располагался невысокий каменный алтарь с искусно вырезанными на нём узорами из переплетающихся ветвей. Николас, не смолкавший всю дорогу, притих, склонил голову и, приблизившись к алтарю, положил на него несколько серебряных монет. После чего застыл, и губы его беззвучно зашевелились. Дилоя также оставила небольшое подношение и начала молиться, став рядом с Томасом, который уже присоединился к товарищу. Она благодарила Рошу за заступничество и молилась о здоровье отца и матери. Прежде девушке доводилось слышать крамольные речи о том, что боги глухи к молитвам и их волнуют лишь собственные дела и влияние. Сама она истово верующей не была, ей просто было приятнее думать, что высшие силы опекают её и других разумных. В скором времени компания покинула дом богини, но прежде внимание Ди привлекла незнакомая фреска, расположенная на стене у выхода, из-за чего заметить её можно было лишь повернувшись спиной к алтарю. На ней был изображён всклокоченный человек, сжимавший что-то в руках, и сгустившиеся над его головой чёрные тучи, извергавшие молнии. Этот сюжет Дилое был незнаком, и она, не желая нарушать тишины, царившей в церквушке, тронула Томаса за руку, привлекая его внимание к изображению. Парень, видимо тоже проникшийся царящей здесь атмосферой, молча кивнул, а едва они оказались снаружи, заговорил:
– Вы весьма наблюдательны, йора. Этот сюжет действительно можно найти только тут. Местная легенда.
